在刘备大军围攻濮阳的同时，曹操率军南下斥章，停军于漳水之北，征清河、魏郡、赵郡、巨鹿、安平、渤海之兵。这时各地兵卒仓促不能赶到，而听说刘备已经放弃包围濮阳，只留下陈宫张邈在原地看守，主力则选择继续东进，前锋渡过济水、已然抵达平原高唐。
曹操以鞭扣鞍，惑然道：“刘备竟敢放开后路，往平原去？他不怕我南下断他的后路？”他细思片刻，面色大变道：“不好！必然是袁谭投了他了！”
袁谭乃是袁绍长子，在袁绍死亡前后，一直留在平原驻守，监视青州汉军的动向。这几年，袁谭战功赫赫，深得河北民心。故而曹操深而忌之，宁愿拉拢袁尚也不愿拉拢袁谭，他想：袁谭与袁氏一荣俱荣，一损俱损，就算心中怀忿，也当顾全大局。可霸府眼下的动向，却分明是袁谭南投了！
众将对袁谭都颇有好感，闻言将信将疑。可待到当日下午，就又传来消息，说袁谭公然打出霸府旗帜，在黄河边造船搭桥，又传信于冀州各郡县，劝诱他们改邪归正，忠心朝廷。回来的斥候还附带了一封书信，书信是写给甘陵县令的，在信末盖上的朱印，赫然已换成新制的冀州刺史印。
这让众将大为恐惧，文丑等人请求曹操说，此前袁绍在河北可调动十七万大军，可袁绍死后，士卒离散，如今剩下的已经不过八万，这实在无法与霸府争锋，可先待各郡将散卒重聚，而后再作打算。
但沮授却并不赞同，他说：“天下之事，非是人多便能成事。袁公死时，逃散的士卒都是些势利之徒，乌合之众，招之又有何用？必不能取胜！现在我军中的都是精锐老卒，思定之兵，纵使刘备兵卒十倍于我，也不敢言必胜。不必再等了！现在就出兵！”
颜良也请战，说道：“战败不过死而已，不战难道做奴隶吗？”许攸趁机献计，说道：“不如先南下去救援濮阳，夺彼之归路。”曹仁也说：“断敌之后路，令其不战而退最好！”
田丰听闻这些话语，不禁顿足叹息说：“诸位怎么还不明白，今天的根本在于一战！刘备以数十万大军而来，人情不安，我们若与其避战，必然令天下耻笑，以为我等惧怕霸府，到那时候，人心都离散了。一旦人情转向，如渤海、河间各郡俯首，我等将去向何处？恐怕征集来的那些散卒，也要转头打我们了！”
夏侯渊闻说扣刀而起，大呼道：“不战即死，诸君还犹豫什么？，莫非是等着向刘备邀取富贵！”刘虞摇头说：“可如此仓促决战，不是自寻死路吗？”众人一时间争执不下，最后都去望曹操。
曹操心中也极为挣扎，他看向郭嘉，只见郭嘉眼中也望着自己，显然是等着自己下命令，他随后附和。这令曹操有几分失望，他心想，若是文若在此就好了，可他却身在青州，恐怕此时也在刘备军中吧。
这几年相处下来，荀彧已是曹操最为看重的好友，也是他不可或缺的智囊。但曹操也深知，荀彧心中忠于汉室，志在恢复一统，故而在去年年末，刘备征辟其为青州刺史，曹操没有阻拦，直到此时彷徨之际，才又觉两者无法分离。
正在他沉默的时候，忽然有令兵来报说：“明公，营外有一人来投，说是明公的旧友。”这话倒是稀奇，郭图警觉说：“如今是大乱的时刻，明公哪会有什么旧友来投？莫不是陈冲一计不成，又派来一个刺客？”
众人深以为然，都声称要派人捉拿此人。令兵吓了一跳，在地上再三叩首，从怀中掏出一把短剑，声称这是那人带来的信物，曹操一看便知。曹昂接过短剑，只觉得莫名眼熟，将之转交给曹操，曹操信手将剑锋抽出，只见佩剑上铭有“幽谷”二字，他当即露出喜色，竟抛下众人孤身外出。众将不明所以，但也不敢放主君独自外出，只好也紧跟着追了上去。
曹操快步走到营门，见到一人站立门前，当即就上前拥抱说：“文若竟不弃我！死亦何憾？”众人不由大吃一惊，眼前这人衣衫褴褛，满面风尘，腿脚手足都沾上了泥水黄灰，浑然看不出半分潇洒，谁料到竟是以留香美貌闻名天下的荀王佐！
荀彧这一路走来，显然历经苦难，但他面色镇重，抬眼问曹操道：“孟德欲为割据乎？欲平天下乎？”曹操答说：“既得河北，自当扫六合之敌！重振君王之事。”荀彧含笑说：“既如此，我愿以此无用之身，助孟德成就大业。”
两人说罢，众人便回到主营，而荀彧则洁面自净，更换衣衫，而后才入营与众人议事。众人此时才得见荀彧面孔，不由暗叹其美貌，而曹操则与他直言如今困局，并将众人意见说与他听，荀彧沉思片刻，缓缓说道：“田君所言是正道啊！河北既然为基业，便不可骤失，我过来时，霸府大军尚未到齐，若是赶到渤海布防，还有机会与霸府相持，待人心稳定之后，才是南下袭扰的良机啊！”
众人此时再看曹操，曹操已无疑难之色，他点头说：“文若所言，甚合我心！”
于是众人不再争执，筛选精锐将士约有六万，留两万老弱在此处继续等待援兵，由曹昂率领，令他酌情南下，救援濮阳。毕竟如今兖州将领家眷全在濮阳之中，一旦失陷，恐怕兖州战意顿消，故而仍不得不救。但河北兵众本就寡弱，如今再次分兵，不禁令军中士卒心生前途渺茫之感。
东奔的战士带了半月的粮草，牵马过漳水，与西岸的挥手告别，不少人泪湿袖袍。而曹操立于将士之中，令虎豹骑在漳水边维持秩序，监督全军直接泅水过河。但见过河将士用牛皮捆扎武器衣物等用品，负于马背之上，身上只穿着单衣，随马一起没入冰冷的河水中，劈波斩浪而行。有扎马尾划水的，有抱住马颈的，有趴在马背上不动的，黑压压一片煞为壮观。也有不幸的人，被水冲走，在河中乍起乍落，最后了无踪迹。旁人见了，只有徒自悲叹而已。如此强渡漳水，是因为已不及搜集渡河船只，少有的一部分木船，装卸铁甲辎重都嫌不足。如此人马涌入漳水，原本的急流，被人流所阻，竟也似停滞不动了。
又如此接连渡过了清河与黄河故道【1】，六万人急行军七日，狂奔六百里，终于在霸府军到来前，提前占领了重合城。而此时霸府军的前锋，已然抵达古笃马河南岸的乐陵城中，后续大军正如百川汇流一般，不断向前线赶来。
在这一时刻，双方都似有默契，明知敌军在侧，却都不率众袭扰，而是各自整军肃令，安抚军中人心。但很多兵士都说：他们闻到敌军的味道了。
曹军一路奔波，远比霸府军辛苦，故而这两日都在休整，有的吃饭烤火，有的卧帐歇息。这一日，曹操正于帐中研究营垒布置，就听见一人秘密求见，得入视之，原来是刘虞手下旧部公孙纪。
曹操问他说：“何故来见？是有事发生？”
公孙纪为难地看了左右一眼，曹操便令他们悉数出帐，才听他说道：“禀元帅，今日我、尾敦与伯安公议事时，伯安公忽然说，他此前之所以隐居，现在之所以出山，是以为刘备乃佞臣，而元帅志在匡扶。孰料此入军中，观元帅言语，颇无尊帝勤王之意，他心中懊悔。”
说到这，公孙纪不禁有些吞吐，但他看曹操面色逐渐阴沉，又多了一股勇气，强自说了下去：“故而伯安公说，若此战不胜，我等都死无葬生之地，为君殉国也就罢了，可若是侥幸得胜，他必要寻机刺杀使君，夺回河北大权！”
曹操听了，心中一惊。突然听到天上一阵呱噪，出帐观看，原来是一群乌鸦从头顶飞过。乌鸦是不吉之兆，曹操看了不禁心中厌恶，他退回帐中，放下帐幕，对公孙纪说道：“多谢公则相告，你的恩德我不会忘得。”
公孙纪低首之中，又小心窥伺曹操的表情，问说道：“那伯安公的事情，我该如何处理？”
曹操挥手道：“你自回去，作无事发生，若他再有动作，你再汇报不迟。至于其他的，我会有自己的安排。”他伸手按了按公孙纪的肩膀，小声说道：“若有意外发生，也不要多言。”
公孙纪悚然一惊，而后叩首退谢。
次日，曹操召开军议，询问各部近况，从渤海补给有无困难。会上他特意观察刘虞神色，见刘虞沉默寡言，心事重重的模样，心中顿时了然。
此时到了九月十八，已过了寒露时节，天气越发寒冷。曹操营垒初成，而霸府大军尽至，大战似乎一触即发。
【1】黄河故道：指王莽始建国三年(公元11年)，黄河决口改道，原本黄河自今河南濮阳至河北东光间一段流淌。后经汉明帝时王景治水，将黄河从长寿津自西汉大河故道别出，循古漯水河道东行，复蜿蜒于今黄河与马颊河之间，至今滨县之南入海。这条大河稳定了八百多年，一直没有发生大的变动，其间很少有决溢发生，也无大的改流。因此，魏、晋、南北朝各史多不志河渠，《隋书·地理志》也没有黄河经行的记载。王景治水也堪称古代治水成果之最。