就在吕布率军袭击长安的时候，董昭的密信才刚刚抵达绵竹未久，益州的兵力也才刚刚集结完毕。而在他们率军沿金牛道北上，方抵剑阁时，领军的司隶校尉刘范紧接着便收到了长安落城的消息。
其弟刘诞作为京兆尹随行，得闻此消息，不由喜出望外，对长兄祝贺道：“本以为要此行千里，再与龙首苦战一番，不料吕奋武竟有如此魄力，一战而克长安！看来大人说得没错，我家有上苍保佑，兄长如今可以不战而封，获享滔天富贵了。”
刘范正思量间，见胞弟如此天真，不禁哑然失笑，摇首说：“哪里有这般容易？吕布岂是无私之人？”见刘诞仍是不解，他便再详加解释：按原本计划，凉、益两州合兵一处，近二十万大军兵向关中，便如泰山压顶，任陈冲如何能战，也只有败亡一途。可如今吕布不按计划行事，恐怕是想独吞战果。
刘诞大为失望，又带了几分犹豫，问道：“那我们还北上吗？”他们原定的计划是先经金牛道至汉中，自祁山道入陈仓，至陈仓与凉军汇合，而后一齐攻向西京。可如今西京已破，再北上的话，恐怕要面对的便不是空虚的关中，而是严阵以待的凉军了。
刘范倒无任何不虞之色，他翻了翻眼，而后笑道：“既然已带兵出征，哪有无功而返的道理？最少也要去汉中。先让姓张的道士晓得，一只替阿父看门的癞狗子，岂是松了缰绳，就能成老虎的？”
这说得乃是五斗米道师君，如今盘踞在汉中、巴西一带的督义司马张鲁。其乃留侯张良之后，“天师”张陵之孙，在蜀中颇有声望。刘焉担任益州牧之初，听闻张鲁其母有善养容、通鬼神之能，便与其暗地里欢好修行，张鲁因此也成为刘焉的假子。
在董卓遇刺后，刘焉便派张鲁与张修率四万众袭取汉中。事成之后，张鲁便杀死张修，伪作自立之状，割据要道，闭阖益州的北大门，实则仍听益州指挥。只是时过境迁，随着刘焉日渐老迈，与张鲁书信往来益少，张鲁作态也日益跋扈，颇有化名为实，确行割据的迹象。刘范此次北上，也有顺路解决张鲁的意思。
于是大军继续沿金牛道北上，踏上了金牛道上最为狭隘难行的一道险关。自剑阁往北，到沔阳以南，举目所望，都是叠嶂连云，壁立数百仞，道间幽邃深逼，仅容一人一骑；中间有乱石嵯峨，寒风呼啸，四处可见涧水结成的冰棱和覆盖山梢的积雪。两百多里的道路，他们一日但能行二十里，足足走了一旬，才在一日早晨，望见汉中盆地上大巴山脉的尽头，但这并非结束。他们站在走马岭上眺望，发现在更北边，更加巍峨的秦岭在露出它更为雄伟庄严的面容，此情此景，令刘范心中感叹，心中偶得一诗。当即取名为《日照秦岭歌》，念道：
“明月出白水，苍茫云海间。
长风过万里，曾度淮阴还。
汉起陈仓道，三秦引长安。
昔日龙兴地，今朝复自然。”
再往东走数里，便能看见一座雄关耸立，此关受南北两山一水夹逼。北侧便是秦岭余脉，其上修筑着若干营寨堡垒，足以俯瞰关前；道路的南侧便是汉水，因秦岭拦住了北风缘故，汉水在冬月依旧滔滔不息，又因水情湍急，难以通行；而更南岸的山岭则为林木所盖，根本没有供人通行的道路。如此一来，能往来关内的道路仅宽五丈，仅可供二十余人并排行走而已。来人望过去，当真是一夫当关，万夫莫开。
等蜀兵走到离关口二里远的地方，关门忽然打开，从中来了一支二三余人的人马，打着红黑色的麋鹿旗帜靠到蜀兵面前，朗声向他们问道：“来得是何人？”
刘范令人打出一杆白色的麒麟旗帜，也率二十余人向前，对他们通报道：“我乃益州牧刘焉长子，大汉左中郎将刘范。今奉我父之命，亦奉天子之命，率三十万众北上关中勤王。今特来见张司马，不知他可安好？”
对面的人听说是刘范前来，皆露出为难神色。孰料刘范策马靠近，低声笑道：“何必如此紧张，我与张司马说来还算假兄弟，今欲与之一晤，还有不成吗？”他抬首望了眼北山，又补充道：“若是担忧，我可令大兵驻守在外，只带几十人入城，可否？”
见刘范如此友善，来人便说道：“那请使君到关中稍坐，张司马在南郑，不在此处，守关的一向是张二郎，我等向他禀告，大约半个时辰便回。”
刘范因此直入阳平关，坐在关后的一间屋子里和士卒一起烤火。不久，一个身着皮铠的大汉领着十余人前来相见，刘范看了一眼，便认出是张鲁的二弟张卫。张卫甫一见面，还未寒暄，便见刘范忽然拔刀，擎己脖颈，刃加肌肤。众守卒目瞪口呆间，刘范一行人已将张卫拿下，并以其为人质，要求守卒们开门。
守卒多是自蜀中来的乡人，但也信奉五斗米道，故而心中既不愿意背叛张鲁，也不想与蜀军开战，导致一时间战也不是，退也不是。刘范继而又堵住张范的嘴，对众人朗声承诺，只要打开关门，他不仅对开关者有金银重赏，而且也不伤米道中任意一人。若仍有人一心寻死，违背王命，则必受九族之诛。此言传出后，守卒顿做鸟兽散。
剩下的少许人打开关门，令蜀兵们鱼贯而入。刘诞见兄长如此冒险，不由埋怨道：“千金之子，坐不垂堂，兄长身为一军主帅，何必如此冒险？”刘范却只澹然一笑，回答说：“我有身后大军为倚仗，又如何算得上冒险？”
继而率军东奔，入沔阳，进而包围汉中郡治南郑。张鲁此时尚在家中享乐，浑不料刘范忽然起兵，不由大惊失色。等听闻胞弟受擒以及刘范的允诺后，他别无选择，只好批了身狐裘孤身出城，到刘范帐中表态效忠。刘范也不计前嫌，当众释放张卫，继而与几人设宴欢饮，延席上又倒酒击乐，颇为亲昵，仿佛从未有过芥蒂一般。
张卫到底沉不住气，问刘范说：“公子如何敢孤身犯险？不怕我兄长不顾生死，与公子偕亡吗？”
刘范闻言，不由一笑，弹指说：“我与张司马多有书信往来，素知司马为人：司马虽有雄心，却无决意，之所以能守关中，但是由二郎做豹胆。故而我见有机能擒二郎，便行此一招，司马失了豹胆，哪里还能与我相搏呢？”
二张听罢，当即心悦诚服地说道：“公子之智，犹如天授。”而后又问起刘范北伐相关事宜。刘范挥手说：“先不急，我还在等一个人，他若来了，此后的事情就都不是难事。”
这话说得旁人不明所以，但刘范却只澹然饮酒，不多做解释。直到两日后，董昭到营前登门拜访时，众人方才恍然大悟。
董昭此行颇多波折。自从发现京中形势不对后，他立刻潜逃出京，以防为司隶府所生擒。他原本计划即刻赶到凉州，等两州士卒汇合后，直接随军打回长安。孰料刚刚行至武功，便得到凉军奇袭长安，吕布得封大将军的消息。这使董昭大为惊疑，只得暂时停留在当地乡野，不断打听西京的形势变化，等完全弄清楚长安政变的详情后，他这才醒悟：自己辛苦谋划数载的大局，竟全然为贾诩做了嫁衣，而自己却一无所得。
一腔愤满之下，董昭当即改换路径。不再前往凉州，而是自郿县入斜谷，走褒斜道入汉中，特意前来投奔益州州府。等刘范见到他时，他只一身麻衣羊裘，骑一只青牛，只有头上一顶儒冠还能显示他儒士的身份。
董昭坐定之后，开口便问刘范说：“公子可有鸿鹄之志？”
刘范当即大笑，摆手说：“先生何必做此矫饰之语？我大军既已至此，莫非还会无功而返？先生只需与我言说，关中形势如何，凉人有何布置，我自会决断。”
董昭见刘范笑意之余，眼中尽是澹漠稳重，心中也不禁大定，于是眼珠转了一会，放慢语气说道：“如今吕布正攻略河东、弘农一带，关中并无大军，公子何不快马北上，兵出关陇？一旦攻下西京，天下何足虑也？”
刘范闻罢，还是摇首，他说：“先生说笑了。蜀中之地，哪里来的快马？我等只能步行褒斜道北上，恐怕走不到一半，行踪便会为人知晓，哪里还能袭取长安？”言语中颇不同意董昭所言。
董昭急了，还要继续劝说时，刘范伸手制止他，而后起身说道：“然而我所担忧的，只是凉人事先察觉，拒我于山道之中。然而如今看来，他们是赶不及了。待他们从河东弘农撤军，我等必能走出山道，到那时，恐怕便要在郿县对峙了。”
他沉思片刻，对众人说：“收拾辎重，明日启程。”嘱咐完各项琐事后，他忽又对众将洒然笑道：“此一行千山万水，必要声震天下，才不辞一番辛劳啊！”
由此，刘范率十二万蜀军自褒水北上，进入褒斜道。