在魏汉与鲜卑大军集结，开始拔出平城外围坞堡的时候，刘备本部的十万兵卒也已基本齐聚马邑。但面对东朝近三十万大军的攻势，刘备的实力还是有些捉襟见肘。故而他以稳妥起见，并没有先贸然北上，而是一面发信催促陈冲赶路，一面思索更为恰当的策略。
虽然轲比能已经北上与曹操会师，但剧阳的麴义依然不可小觑，他与韩浩、夏侯渊共有三万人，仍驻扎在卧虎山上，时刻派游骑出来袭扰，做出一副虎视眈眈、时刻准备袭击马邑的姿态，无论是真有其意还是拿腔做势，此刻的刘备也确实无法忽视，便派刘豹率众七千进驻汪陶城中，时刻监视麴义。
而后刘备召开军议，商议如何拖延东人在平城的攻势。众将大多以为平城守御坚备，足可以支撑到陈冲援军到来，不如先待援军，再北上解围不迟。刘备起初觉得有理，但会散之后，法正却又另有进言。
此次法正犯下大错，致使麴义直接反叛，其罪不可谓不小。纵使刘备对他极为怜惜，也不得不将其降爵五等，留任霸府中执掌文书，暂不参议军事，但实际上私下里仍多有沟通。
法正为刘备分析说：“平城固然是天下头等坚城，但坚城亦有坚城的坏处，今日于平城中固守的战兵不过万数，守城固然有余，但对城外的坞堡却有心无力。若任由东贼一一占据，城中恐生沮丧之意。守城的令狐渊不过是中人之才，恐难以压服大众。眼下还得选用一重臣，率一支骑兵北上，以定军民之心。”
刘备以为他说得有理，便在晚上用膳的时候，把度辽将军公孙瓒叫来，又端了两盆羊羹，与他一面饮食一面说道：“伯圭，你我是同窗好友，相知多年。当年我倡义讨董，你率众响应，还记得那时，你一夜奔劳上百里来见我，我心中极是感激。可你投奔我的这几年来，我却没怎么提拔，也不知你怪不怪我。”
公孙瓒极是惭愧，说道：“玄德说笑了，当年若无你襄助，我如何能够坐稳幽州？是我自己不敌袁绍，才来投奔。何况我也是做过州牧的人，这几年大战，我都未立下什么功劳，又谈何提拔呢？我心知肚明，怨不了你。”
刘备看公孙瓒，尽管连续几年的蹉跎导致他鬓发沧桑，神色苍老，虽少了几分血色，但身形却因此变得宽松，无论是臂膀还是髀腿，看上去仍十分紧实。刘备拉过公孙瓒的手臂，撩起他的袍袖，抚摸上面那几道暗暗的疤痕，又拍了拍，感觉肌肉坚硬如铁。他不禁对着公孙瓒感叹道：“你还是当年那个公孙家以忠勇闻名的拼命大郎啊！”
他接着对公孙瓒说道：“伯圭，如今有一件大事，若做不好，恐怕就要丢了性命，我交给别人都不放心，不知你肯不肯帮我？”
公孙瓒闻言嘴角微微一抽，显得颇为犹豫，他问道：“莫非是让我独领一军吗？不太合适吧？”
刘备见状，拍肩宽解他道：“非你莫属。平城是国家巨防，伯圭你也是知道的，曹操若是强攻，断难攻下，但我怕他用攻心之计，毕竟城中没有一个大将坐镇，我不安心。我给你两万轻骑，你先去平城北面的子城坐镇，到那时，你全权处置平城各事，等我和庭坚汇合后，便来与你汇合！”说到这，他又低声道：“等击退东贼后，我安排你做太尉！”
公孙瓒听到这个安排，知道任务不重，这才松了一口气，慨然应允道：“既然玄德不以我无能，此行必不辜负，若是平城丢失，我便自刎于城中，绝不南下半步！”
次日，公孙瓒领着两万骑出城，在临行前，他又对送行的刘备说：“此去我没有什么顾虑的，只是我家大郎已死，二郎又太小，若是此行不能归来，二郎就托你照顾了。还望你给他个好前途。”
公孙瓒的长子公孙续在易京之战时断后战死，随他到晋阳的只有二子公孙壮，如今也只有十七岁。刘备心想，此行虽不是没有危险，但也算不上九死一生，伯圭何至于此呢？可他看好友语气诚挚，也不好违背心愿，故而连连答应，当场下令，将公孙壮征入府中，作为捧剑的亲随。
这时正值雨季，纵使是在北疆高原之上，天上仍然乌云密布，空中仍飘有如丝的雨雾漂浮，公孙瓒率骑军从中穿梭时，雨水渐渐地大了，天地间显出一片极为朦胧的水白色，也借由雨水冲刷土石的簌簌声，马蹄声、金甲声也都被缓缓淹没了。人们都说，到并州以来，从未看见过这么大的雨。
虽然在雨水中进军艰难，但这也给了公孙瓒一个极好的机会，在东军不知不觉中，他们就从西北面绕开了东军设在城南的营垒。
由于东军尚未完全清除城东的坞堡，所以也未对子城进行合围。公孙瓒极为轻松地就进入到子城中，他向守城的赵该询问东军的布置。赵该答说，东军驻扎于白登山之南，鲜卑驻扎于白登山之北，相互连营达三十里之长，可谓是兵卒尽出。公孙瓒又遣使到平城中联系令狐渊，问他城中能否坚守。令狐渊得知援军前来，极为高兴，亦回复说，城中不缺粮草弓失，足可守御半年有余，唯恐国家弃之，今将军前来，可无忧矣。
中间有几日雨水暂停，东军再起攻势，然而公孙瓒近处观察，发现确如令狐渊所言，东军兵势虽多，但在平城完善的工事下，收效缓慢，平城还能支撑许久。子城的援助似乎并无用处，这让他颇觉不甘，便与随军的诸位幕僚讨论说：“平城固然坚固，但我受大将军之命远来，却不是作壁上观的。眼下东军迟慢，我等可否寻个机会，寻一点战功呢？”
赵该颇以为不可，他劝说道：“只要保平城不失，龙首大军抵达，将军便有十足的功劳，又何必冒险呢？一旦失败，反会使眼下局面颠倒啊！”
公孙瓒却大不以为然，他咳嗽了两声，反问道：“你还未听我计划，怎就知不行？”赵该只好侧耳旁听，这时公孙瓒才缓缓说出自己的设想，他竟打算率数千骑兵走小道，绕开东军的营垒，径直去代郡内劫掠袭扰，迫敌后退。
赵该听到这，大感为难，连连否决说：“东贼漫山遍野，不知君侯你走哪条小道能瞒得过去？”
公孙瓒却笑道：“这几日雨水不断，他们斥候也少，我大可以北上接道弹汗山，再经石豁山绕道代郡。轲比能和我是老对手了，他带了十万人马南下，老巢还能剩多少人？就算知晓了又能如何？要么任我横行，要么撤军回师，那平城之围也就解了大半了。”
这一着极为大胆，赵该确实未曾想过，但细思之下，又似乎颇为可行。他提不出反对意见了，只好同意。三日后，公孙瓒点出四千人，八千匹马。而后亲自领军，再次从子城启程，挑中的每个人携带了十日的干粮和一百支箭。
公孙瓒的北上正如他设想的那样，完全无人能预料到。东人在子城的东面也设置了两座营垒监视，却万万没想到他敢一路向北，故而公孙瓒犹如一把开封的钢刀，径直插入鲜卑腹心，继而直奔弹汗山处。
对于公孙瓒来说，这是他第二次来到弹汗山了，上一次他来到弹汗山时，还是在炎兴二年的时候。那时他接连击败袁绍轲比能，志得意满，麾下有六万精卒，要直取鲜卑王庭，不料却因天寒地冻，后道被断，结果大量亲信死于山下，险些酿成大祸。虽然得段煨解围，也是他人生命运由盛转衰的转折点。
故而当公孙瓒路过弹汗山时，他稍稍停驻。留守山间的鲜卑人以为他要列阵攻打，不由得持戈张弓，做出一副严防的姿态。但公孙瓒却毫不以为意，只当他们是山间浮云，反而看着脚下，对随行的文则说：“我听到了，他们在唤着我啊！我马上要回去了。”随着田楷、赵云都被刘备调走后，文则算是他身边仅存的旧人了。
次日，他们即将经过石豁山的时候，公孙瓒忽然指着山口说：“我听说，严纲就是死在这里。”文则不敢答话，而公孙瓒依旧自顾自地感伤道：“可惜，他跟了我十几年，我最终却没抢回他的头。”
公孙瓒穿过石豁山后，当夜，大家在无人的山野间休憩，一面观看天上那若隐若现的残月，一面聆听丛林间好似狂风的狼嚎声。人们都说，公孙将军好若神人，竟真能自草原进入代郡，想必此次一定能建立奇功。很快，众人就在山岚的尖叫中昏沉睡去了。
可文则却没来由一阵心慌，怎么也睡不着，忽然间，他从梦中惊醒，正看到篝火前有一双明亮的眼睛。那是公孙瓒的眼睛，黑茫茫的寂静中他的眼眸好似火光一般，文则感觉自己的手被握住了，他听公孙瓒说道：“挺好了，明早天一亮，你不要在此地停留，立刻领全军原路回去，我们这一趟来回，不必杀多少人，就足够吓东贼一跳了。”
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文则极为疑惑，他问道：“君侯欲往何处？”
公孙瓒露出苍白的笑容，文则这时才发现，主君的声音竟如蚕声虚弱。只听主君继续道：“我久患肝疾，近日连连呕血，早就活不长了。今日是我的大限，你们就把我埋在此处吧！”说罢，他从衣襟中掏出一块黄绢，文则见上面满是斑斑血迹，这才恍然大悟，继而泪流满面。
次日一早，公孙瓒病死于石豁山前，汉卒们草草挖了一块土穴，便将他埋在此地。随后率军返回子城，而东军从后方得知有西人进入代郡的消息，大为紧张，一时间暂停平城攻势，反而调军护卫粮道。
这为陈冲的援军赢得了最后的时间。