转眼已是大汉炎兴十五年（公元207年）的夏五月，距离白登山下那一次惊心动魄的大战，已经过去了两年的时光。而此时正是一年中最热的时节，但对于大漠塞北的风土来说，却又是另一番风光了。
来自渤海的热风被燕山阴山所阻挡，在河北中骤下雨水，但塞北高原上的天风，却依旧苍凉干爽，它自极北处而来，从冰山直刮到沙海，带着一股含着沙砾的异样粗粝感，这样奇特的感受，使得一支堪堪翻过阴山继续北上的人马倍感新鲜。
当他们从晋阳出发的时候，还穿着单衣乃至绸装，驮马上装了解暑的葡萄酒与梅汁，即使如此，灰暗奥热的湿雾笼罩在山水间，使众人每日都汗流浃背，很快就将带的饮料喝完了。而后一路上寻找凉水，反复饮马，无论是人还是牲口，都无精打采。
哪知翻过阴山，当天黄昏，突然一场冰冷的泥雨迎头而下。军人们慌忙取出行李中的蓑衣披上，遥望四野，原本还有青色的山崖竟然慢慢被泥黄色所覆盖。河谷之中，万籁俱寂，只听得见沙沙的泥水点打在大地上的声音，这一队孤零零的人和马，就无助地走在无边无际的泥泞世界之中，簌簌发抖地等着这场雨下完。
当夜雨停了，众人还未来得及高兴，才发现塞上的风好像是不会停歇的，一会儿水汽吹干了，还有阴山以南的暑气。当第二日日出的时候，昏黄的阳光洒下来，人们却感觉这温暖分为柔弱，好在众人们都带上了皮袄和兽皮帽子，穿上后足以顶过这一阵苍风，一路穿过百里黄沙，得以看见漠北这一片广阔无际的大草原。
向导领着他们策马向北，于是人们在阔野中奔腾起来，在地上腾起滚滚尘烟，这时天上传来清澈的啼叫，往上看去，可见数只苍鹰在晴空上盘旋，似乎对浮上的黄尘当作了搏击的对象。这引得地上的人哈哈大笑，不禁仰天长啸，与苍鹰唱和。
一连奔过数十个苍青的山头，人们终于看到了一座尚披着白雪的巍峨高山，那便是他们此行的目的地——狼居胥山了。刚看到山脚，一队人马远远地迎接上来，边走边问道：“来得是大将军和陈相吗？”
为首地刘备听出来是拓跋力微堂弟拓跋肥，当即挥手答说：“哈，都在，元龙和力微何在？”
拓跋肥勒马笑道：“当然是在等两位啊！”
刘备一旁的陈冲摘下皮帽，问道：“其余人都到齐了？没什么意外吧。”
“若不齐至，岂敢传信使君呢？都在大帐中等着呢！”
一行人这才下马，缓缓往山谷走去。
自第二次平城会战后，虽然西朝大获全胜，但自身也损失极重，不得不花一年时光修养生息，并没有在短时间内对东朝再展攻势的打算。但对于未伤及元气的轲比能，陈冲却持穷追勐打，剿灭根本的意见。故而炎兴十三年设置云北长史府，助拓跋力微复国，一面安抚招纳漠南鲜卑诸部，一面打探轲比能的讯息。
炎兴十四年，陈登探得轲比能在漠北暂驻于稽落山，试图重新招纳高车、段氏、慕容等部众以图东山再起。他当机立断，只捎去一封信给霸府后，便与拓跋力微率六千精骑暗渡大漠，长驱直入至浚稽山脉中，直取轲比能的王庭。
时值春正月，天气苦寒，马儿也饥瘦，轲比能麾下诸部多有离散，且仍有极多伤兵尚未痊愈，这些事务让轲比能心烦意乱，并未在王庭外散布斥候。这导致他对即将到来的危险全无防备，直到恒军去营二十里，方才察觉。此时他无法整军再战，只能再次放弃大帐西逃，拓跋力微昼夜追赶，尾随达六十余里，虽然侥幸让轲比能再次逃脱，但此时轲比能的身边，此前跟随他的三万余人中，此时已经剩下不到四千人了。
拓跋力微得以声震漠北，而陈登则趁势往鲜卑各部广发檄文，以千金求购轲比能头颅，一时间轲比能风声鹤唳，不知所归，只能在燕然一带游猎度日，再无往日独霸草原的风采。
而到了今年年中，轲比能女婿郁筑鞬不堪苦寒，便刺杀了轲比能与其弟苴罗侯，持其首级到长史府中领赏，朝中得闻后都不禁感慨，这名自檀石槐之后的鲜卑第一枭雄，就这么悄无声息地死在了自己人手中，也不知他在死前，是否会后悔在平城战场上的犹豫呢？
但轲比能即死，草原上的霸主之位也就空缺出来，为了不让权力的真空落入他人手中。故而法正向刘备献策，不妨到草原上大会诸部首领，以此重申朝廷权威。刘备便把会盟的地点定在狼居胥山下，一来是以纪念数百年前霍去病大败匈奴的伟业，二来也是告慰先祖，后人终究不输前人。
不过出人意料的是，在刘备决定出行后，陈冲也罕有地放下手中事务，打算交给钟繇与孔明后，再与刘备一同北上。这在朝野中引起了不少议论，毕竟陈冲一向以勤政闻名，各郡内六百石上报诸事，他往往一律亲揽，以至于在吕布之乱前，曾有六年不离长安，故而关中百姓尝戏言其为“安居宰相”。此次他欲一同出行，实在令众人难以理解。
到了这一日大会，前来山下会盟的漠北部落多达三十七部，其世居之所，最东可至大鲜卑山，最西可至祁连山，就连北海之处游牧的丁零人也有部族前来朝见。
刘备久居晋阳，与鲜卑人交道打得极多，所以也会一些鲜卑话，此时与各部首领言谈自如，颇令他们受宠若惊。而交流之后，众人见刘备雄姿勃发，举止英武，与人只交谈少许，就能记住所有人的姓名喜好，至当夜宴饮时，已熟络如多年老友，便渐渐生出些倾慕之心来。
次日清晨，刘备在狼居胥山腰处设坛祭天，令随行乐士奏《鹤鸣曲》，而后与众人分宰青牛，饮血为盟。而后以刘豹在左，拓跋力微在右，其余诸部首领在后，一同朝天立誓，誓词曰：
“非受朝命者不王，非虐汉民者不罪，非遭先害者不兴兵。”
“有违此誓者，各部共击之。”
盟誓结束后，刘备又分赐众人绸缎宝物。其中有宝剑五百把，采襄山之铁造成，剑身上皆铭有“章武”二字，颇受首领喜爱。晌午再开宴饮时，与会首领皆应允遣质子入朝，此行的目的可谓是圆满完成。只是盟约前后，陈冲都仅是在旁观看，并未有所参与，以致于与会众人见他衣着朴素，还以为他是霸府中一名普通幕僚，而经刘备介绍后，方知是中国的不世佳人。
等到散会之际，陈冲找到丁零大人翟撒踏，用鲜卑语对他问道：“我想北观北海(贝加尔湖)，不知大人可否代为引路？”
翟撒踏一愣，转眼去看刘备，刘备微笑颔首道：“我也与他同往，路上就劳烦你照顾了。”
次日，一行人从狼居胥山下再次出发，他们自西北边绕了一个不小的圈子，而后沿着一条开阔的山道继续向北。越往北走，山麓峰岭便起得越高，山道也就越来越逼仄，但草原也渐渐被茂密的松林所取代。不过众人一连快马奔驰了七八天，走了约有五百余里，根本来不及看周遭的风景，等吹到一股略带着冷湿意韵的风后，才知道离北海不远了。
此时的他们才发现，苍穹竟是如此的晴朗，水蓝的天空与坚实的岩地之间好像玻璃一般完全透明，连云朵也不再显得厚重，边缘处薄如丝绸般抖动，好像触手可及似的。而马蹄周遭尽是浅湿的青苔，远处的土壤上可见成团的草甸，在高山与青杉树之间，可以依稀望见雪白的飞鸟以及北海的涛声了。
绕过最后一处山崖，成片的波光陡然出现在陈冲面前。他发现，原来方才看见的白色飞鸟，是栖息在海滩上的海鸥，几块岩石凸显在纯洁的海浪间，是几只海豹在慵懒地沐浴光芒，而继续北望，可以看见雪山与它的倒影。陈冲不禁下马走到海岸边，捧起一口海水饮下，是意料之外的清冷冰冽。
这让陈冲精神一振，而后缓缓起身对刘备道：“这里就是苏武牧羊的地方。”
刘备缓步走过来，遥望四周，体感到夏风中的微微凉意，脑中想象着冬季此处冰天雪地的场景，不禁叹道：“苏子卿能在此处坚守十九年，操守当真胜过冰雪，不愧为麒麟阁名臣【1】。”
跟随的刘豹则看呆了，他只在于扶罗的言语中听说过北海，对匈奴人来说，他们已经有近百年没有见过这片祖地了。
而陈冲观望北海风景，心里却想道：“若是见过如此的光风霁月，又怎能甘于做一名浊流俗士呢？”随后又想：“可惜，眼下不能久留，等到国家一统之后，我得了自由，若能再来此处歇息就好了。”
他们在湖畔渡过一夜，便于次日顺着北风南返并州。
【1】苏武与麒麟阁：甘露三年，西汉中兴之主汉宣帝刘询因匈奴归降大汉，回忆往昔辅左有功之臣，乃令人画十一名功臣图像于麒麟阁以示纪念和表扬，其中苏武名列最末。