章武二年冬十月，曹操军仍与西朝主力隔漳水对峙。曹操虽然连败西军，但毕竟只能牵制一隅，而井陉、壶关、居庸等河北险地此时尽落西军之手，还留在东军手中的，无非就是广大华北平原上的城池与坞堡而已，曹操的战术胜利，并无法弥补双方在兵力与地缘上的实力差距。
故而刘备彷照当年高祖击垮项羽的战略，在正面不断骚扰曹操信都主力，侧面则令车骑将军张飞及公孙瓒旧部文则、刘纬台等人，率晋阳骑军突入幽州，以刘备名义大肆招降。倘若幽州成功平定，西军便能自隔绝曹操退路，自西北两面夹击信都。
曹操对此早有虑及，在开战之初，就去信曹丕，嘱咐他在幽州坚壁清野，若有豪强不从，或以刀兵相逼，强制迁往辽东，或就地夷灭，以扬声威。时值冬日，天气陡寒，而南到高阳、易京，西到堂县、广昌，北至军都、渔阳，东达卢龙、海阳，凡东朝控制的各城各堡，都在收罗百姓、坚壁不出。
但因为夏收时国家已征过重税，田野间几乎颗粒无存，固守的坞堡也没有多少粮食，只能又将掳来的百姓子女又逐渐放还出城。被放出的百姓无衣无食，号泣满道，络绎一路，其情其景，殊为可叹。
同时曹丕又派人迁移河北百姓入辽，虽然日有逃亡，但仍强令不止。继而又立连坐之法，迁移中，家中有一人逃亡者，株连全家；全族有一家逃亡者，株连全族，全里有一族逃亡者株连全里，以此类推。斩去的首级，高悬在往来阡陌间，后迁的百姓便行走在密密麻麻的人头之间，魂飞魄散。
这种方法当然是治标不治本，民不畏死，何故以死惧之？张飞率大军到来时，引居庸关调来粮秣，在广阳、良乡一带分发救济。而后又派麾下的燕人去联络故旧乡亲，号称但有所归，降者不罪，免税三载。消息传出后，幽燕百姓顿时云集响应。方始时，农人不堪暴政，纷纷擒杀坞主向西军献城，到后来，诸坞主见势不妙，干脆杀死东朝派来的督将，主动归降，短短一月之内，张飞便得城十五，坞堡四十七，幽州诸郡中，仅剩涿郡与北平尚在苦苦支撑。
镇守涿郡的乃是幽州宿将鲜于辅，他跟随刘虞多年，后投曹操，参与了对西朝的数次征战。其家小没于诸战中的不下十数人，与西朝可谓血海深仇，所以曹操对他也信任至极。即使局势败坏至此，他仍力主与张飞死战，一度扬言说：“我死，则弟主军，弟死，则子主军，与西贼战，灭门又有何妨？”
张飞闻言，不禁对将士冷笑道：“鲜于辅求仁得仁，且看我如何灭他满门。”当即率军包围涿县，城中仅三千余人，未料汉军竟强攻数日不下，令张飞恼怒不已。还是孙资献策说：“朝廷行的本是仁政，车骑操切行事，反而落了下乘。”这才劝住了张飞，随后调来渔阳鲜于氏族人，在城下向鲜于辅喊话劝降。
鲜于辅起初大怒，向城下族人罹骂道：“小子不能守节，反来败坏族长名声耶？”不料竟被城下的孙资一句话将住：“将军故主刘幽州在时，志在令一州晏平，万家安居。将军今日之所为，能无亏乎？”鲜于辅无言以对，回城后见街巷饿殍满地，又回忆起刘虞生前安民事迹，不觉羞惭渐起。三日后，鲜于辅白衣策马开城，涿郡也随即落入西军手中。
幽州的告急文书如雪片般飞来信都大营，令曹操震惊不已。多年以来，他依靠自己杰出的军事能力营造出了无人可比的声望，继而维持着在各州的高压统治，却不想此刻在幽州终于迎来了崩溃的结局。莫非自己就要在此处身亡了吗？这个念头刚刚出现在曹操脑中，就被他强制压抑下去了。
曹操随即严令诸军守营不出，试图封锁幽州大规模倒戈的消息。但如此的反常手段，怎能不令将士感到奇怪，不知从何时开始，营中就暗地里流传出鲜于辅投敌，幽州倾覆，甚至是西军已攻入辽东的消息。曹操为此殚精竭虑，甚至开始昼夜巡视，以此维持军中稳定。
然后久密一疏，就在冬月下旬，曹操在当夜巡营之际，忽闻亲信将领中竟有人先叛亡而去。此人正是护军将军司马懿，曹操得知甚怒，下令急追。
当时正值天黑风寒，司马懿行十余里，见后面火把摇曳，似有追骑赶来。慌乱之间，司马懿干脆停下来持弓勒马而立。天色黑暗，不见追骑面目，但见火光点点而来。他对着火光喝道：“部将逃亡，按律是斩主将。我的主将是曹元帅，与尔等何干？况且幽州已失，大家已没有退路了，我不过想谋一条活路，何必苦苦相逼呢？今日放过，他日必定报答，如若再追，定不客气！”说罢搭箭在手，对准远处一火光射去，火光随之而灭。
见追骑犹豫不再逼迫，司马懿才领着亲信继续逃脱，一路袭取薄落亭投降刘备。
刘备听说司马懿来降，大喜过望，急忙召见，挽手引之入座，笑称：“都说司马八达，仲达为最，今日得之，东贼何愁不定？”继而挽手引之入座，相待颇为亲热。司马懿见刘备不追究父亲投降东朝一事，心中松了一口气，但脸上还是装出一副面赧的表情，连称惭愧，而后倾言信都情形。
刘备尽得曹操军虚实，知其军心已在崩溃边缘，不由大喜，以手拍刀道：“此时不出击，更待何时啊！”于是定下偷袭之计，拟彷照耿弇当年之袭张步，挑选精骑准备袭击信都。
刘备亲自挑选万骑，特意招来袁谭说：“当年我允诺显思为冀州刺史，直到这次袭战，才有机会实现诺言啊！”袁谭惶恐自表说：“当年我以为功名紧要，但时至今日，才知晓亲人可贵，只望陛下能够多赦免一些袁氏族人，谭必效死尽力。”刘备听罢，安慰他说：“青徐的袁尚等人，只要他们不顽抗到底，我必不追究。”而后令法正守薄落亭，袁谭领三千铁骑随同出发。
腊月己亥，刘备亲率骑兵，从下游堂阳渡过漳水，而后沿绛水北岸朝信都进发。
第二日午后，离信都六十里，停军不前。出轻骑数百，四处搜杀敌军侦骑，得数十骑，并得当日信都所用军号口令。到未时时分，天上开始下小雪，云雪低垂，天地灰蒙蒙的一片，不辨方向。天气极其寒冷潮湿，西军不能火食，只吃了些干食取暖。
天气恶劣，敌情不明，西军并未继续进军。但从西军军阵中，却分出了数骑冒雪东进。这些人都是东军装扮，不用西人的皮裘，而是布袍披身，用斗笠遮雪而前。遇到东军斥候，都报上当日口令，对外则自称平原太守李典所部。遇到盘查，他们撩起衣服，都还有东军特有的刺字。
向晚的时候，这些人顺利地进入了信都，轻车熟路直奔李典军营。门口军士询问其来历，领头的人这才从怀中取出一封书信，交给军士带入。李典见信后大惊，原来这是刘备亲手所写的招降书。他急命人将来使带进来，来人立在庭外满身白雪，摘下斗笠躬身冲李典施礼。李典认得，领头之人正是司马懿的六弟司马进， 前段日子随司马懿一起西奔的就有他。
李典见到他，急忙上前去握住他腰上的刀柄，问道：“司马将军在西边？可好？”
司马进一身风雪，略有倦意，答道：“我二兄甚得礼遇。他从西边得知，皇帝对我军诸将早有招降之意，不管以往如何，只要归顺，一概不究。”
李典连连点头，又问：“临阵约降，要我横击曹操本阵吗？”
司马进说：“不用，只要将军您率众奔出。西朝天子将直击曹操本阵。”
寥寥数语说罢，司马进欲逃得李典回书。李典略微迟疑，就在刘备信的背面写了一个“诺”字，交给司马进连夜带回。
司马进走后，李典连晚饭也顾不得吃了，召集亲信商议。其子李祯年方十六，闻讯甚喜，拔刀说：“既然大人打定主意西奔，何不趁此机会，抢先杀入曹营，取了曹操之头前去投军，也能赚得头功。”
李典闻听连说不妥，他叹息说：“元帅待我家不薄，我今日弃他而去，也不过为家人打算罢了，如果骗杀邀功，日后天下人将如何议论呢？”其族弟李封却说：“我李氏全族为曹操卖命，死了多少人！他却只用曹家和夏侯家的人，怎么能说对我家不薄呢？大人不要迟疑！今日趁他巡营之际，我等持刀攻之，如得首级，余党如何成事？”
李典思量再三，到底不甘心，如今投奔西朝，如果不能以奇功立身，李整、李进两代人的拼搏岂非徒劳无功？想来想去，就传人来，在营中左右布置，打算在曹操巡营到此时，将他及亲卫一网打尽。