既然已经确定采纳诸葛亮的战略，刘燮就开始准备出塞的相关事宜。不料在隆安三年春，也就是积雪初融，冰河始解之际，恒王拓跋力微再次遣使来朝，向朝廷痛陈利害，叙说慕容、库辱官两部鲜卑的种种不臣迹象，并表示愿意自行率军，为朝廷征讨两贼。
刘燮得报后，竟一反往常对鲜卑人的热情态度，借口要在台阁商议，反将这些使者酿在一旁。等到了第三日，才在宫中正式接见鲜卑使者。这一行人的使者首领名叫拔拔武，他面见天子时，虽然神情窘迫忐忑，但身姿始终挺立如松，言行也都不卑不亢，显得既有胆气。
拔拔武也不善言辞，上来就问：“不知皇帝陛下意下如何？我王在塞北已苦等了大半个秋冬，眼下马儿都开始掉膘，再不回话，恐怕就只能等到今年六月了。”
鲜卑人越是焦急，刘燮反而越是淡然，慢吞吞地说：“恒王与我乃是姻亲，家国之盟，岂会轻视？只是出兵到底非同小可，关乎国家大局，不得不谨慎，我催促台阁，大臣们也总说再等几日，我也着急啊！你们再稍等几日，等出了结果，再回报恒王不迟。”这就又把他们打发住下，并叫大将军马超去接待他们。
但由于拔拔武延宕的时间太长，过了一旬，又有第二批鲜卑使者前来询问近况，也可见拓跋力微对此事之重视，到了无可复加的程度。也可能是他也感受到，新皇登基以后，两国的关系开始变得微妙与敏感了。
马超此时四十一岁，被提拔为征南大将军后，又受封为义阳侯，是朝廷少数几名万户侯之一。他去到鲜卑人的住所，进去后，那些人早聚集在一起等他了。当天马超穿了一身白色的交领窄袖戎服，腰缠金钉腰带。他身高八尺、仪表堂堂，鲜卑人见了，不禁耳语说：“天朝竟有这样的漂亮人才啊！”连忙把他请进来，又给他腾出主席坐了。
马超只配了一把短刀，跪坐在席子上，同群胡解释说：由于前年未能剿灭辽人，国家对于此次征伐非常重视，要从五府中挑选出五万精兵，势必一战立威，所以耗时不短。
哪知鲜卑人听他如此解释，大为恼火，为首的拔拔武霍然起身，用鲜卑语骂道：“天朝拥兵百万，我们是知道的，但是耗时如此之久，怕不是针对贼寇，而是意在我王吧！”见首领起身，群胡争先拔刀而起，明晃晃十余把刀刃在马超前后舞动。这就好比在争食的乌鸦群中投入了石头，惹来群胡一片喧哗。那鲜卑语的翻译，本来坐在马超旁边，见胡人突然发作，吓得脸色煞白，急忙垂头捂脸不敢出声。
而马超不为所动，震惊自若说道：“两国本是姻亲，已交好两世，天子怎会无端猜疑？只是务求一战功成，不致使百姓遭灾罢了。”他用手推了推旁边的翻译，让他说给鲜卑人听，并接着说：“你我两国都是真正的大丈夫，要战从来都是堂堂正正，怎么会无端玩弄一些诡计？相信鲜卑的勇士，也对这种行为不齿。”
鲜卑人听了这番话，又见马超自始至终言谈自若，才平息了下来，纷纷把刀插入鞘中，坐下来饮酪浆，彼此发出很大的声音交谈，好像在集市一般。过了一会，拔拔武透过翻译问马超说：“您这么镇静，想必是战场上有名的武人吧？”马超笑而不语，撩起袖子露出手臂，只见手臂上尽是刀疤，还有槊间刺透留下的凹痕。群胡见了，都大喜，有人说：“男人有伤疤，就像女人有漂亮脸蛋，这样看就顺眼多了。”鲜卑人对马超又生出几许钦佩。
首领又说：“到了中国，人们间的礼数太多，除了我王外，大家多不惯行走街市，就在河水边射柳消遣。大将军要不要一起来试试？”马超听罢，即起身道：“正合我意！”
一行人来到屋后，见远处河边一颗柳树的枝杈上悬了个草籽袋子，相去估摸百二十步开外。胡人取来弓矢，交给马超，请他朝前走到舌尖处。马超看射箭站立处划了一道线，和目标相去约有八十步，就摆手说：“不必走了，就在这里。”说罢，站在百步开外，搭箭拉弓，对准袋子一箭射去。一发而中，箭头船袋而过，里面的草籽哗哗地掉出来。
群胡见了，无不拍手叫好。命仆人拿了破袋子，重新换上新的布袋，装了草籽，挂了上去。拔拔武要来了一支箭，这次很客气地交给马超。马超也不迟疑，重新勾弦搭箭，瞄准目标，沉肩吸气、宁神不动，然后抬指放箭，飕的一声，再次命中目标。
这次鲜卑人却没有叫好，拔拔武面色沉凝，躬身施礼说：“一次或者是侥幸，第二次只能说您是神射手了。但愿战场之上，不要和您见面！”
马超听了，抚指大笑。
拔拔武注意到马超没有带玦，毫不迟疑地撸下自己右手拇指上的玉玦，双手交与马超说：“这个稀罕宝物，带在您的指头上，才是般配啊！”马超见那玉玦清绿澄澈，知道是不可多得的宝物，也就道谢收下来可。群胡见了，也都围上来，争相遗赠身上宝物。
但经过这事，朝廷也知道拓跋鲜卑的忍耐恐怕也到了极限。刘燮私下里对台臣们说：“在云北养鲜卑，就好像在牢笼里喂狼，既不能让他饿死，也不能激出他的凶性，也不知多少年才能养成好狗！”
诸葛亮则说：“臣在策论中虽说要提防鲜卑，但诚如吴起所言，固国根基，在德不在险，只要朝廷勤修政治，强盛百年，自然令群夷宾服。”
刘燮“嗯”了一声，终于令魏讽草拟诏书，又令刘放找拔拔武等人传口谕：“出兵的事情已经定下了，就在今年三月，国家出五万铁骑，由后将军孟达为主将，抚军将军周不疑为副将，贵部只需派人引路即可，势必一战功成。”
群胡听说主将不是马超，都颇有些失望，但此时终于有了答复，终究还是高兴的，他们向刘放行礼说：“既然上国准备出兵，那我王也必不会落后。今日使命已经完成，我们就在王庭企盼上国的大军了！三月再会！”当夜就拿着诏书风风火火地离去了。
不久，一日相府聚会，马超坐在陈冲身侧，喝了一会酒，陈冲注意到马超手上有一个大号的翡翠玉玦，煞为眼熟，不觉频频瞄视。马超一向与陈冲交好，见他神色不对，就摘下来递给他看。陈冲不接，却问他道：“玉玦的内面是否刻有‘南北’两个小字？”马超急忙细看，果如其言，大惊，追问陈冲如何得知。
陈冲黯然道：“实不相瞒，这应当是我弟子徐元直的遗物！这‘南北’二字，是我请家岳伯喈公所刻，意思是‘纵横南北，平定九州’。我把这玉抉交给他，就是希望他能够辅佐先帝，成就大业，不料竟中道而亡，这玉抉也就不知所踪了。这游龙样式，还是我精挑细选后，请大师所雕。不想今日还能见到。”
马超一惊，忙问道：“什么时候的事？当年我确实听过徐庶的名声，却不知丞相竟如此看好？”
陈冲说：“那时我与先帝刚入长安不久，以元直为军师祭酒，当年平黑山、袁术、更苍诸贼，都是他主导大略，可惜，死在渤海大战后，连后人都没有留下，也不知后世还有几人会记得。”
“啊，丞相这么说，我就想起来了，当时我还在陇上跟羌人乱斗，说中原的人才，丞相之后就是徐元直，连曹操都不算出名呢！”马超又把鲜卑使者相赠玉抉的经过说给陈冲听。
陈冲忙问鲜卑使者的名字，不过又自言自语道：“元直遇害都是二十年前的事情了，那时他是被曹军所杀，拓跋鲜卑已归入我帐下，害元直的不可能是他。二十年来，这玉抉恐怕是换了多次主人。”
马超看着手里历经沧桑的翠玉抉说：“都说好物换百主，历千年，此话不虚，我看此玉已有初兆了。”他要把玉抉交还给陈冲，陈冲忙推辞说：“不可，机缘巧合，如今孟起你既然得了，便是他的真正主人，受之无愧。”转念又想：“此物辗转流离，换了这么多主人，也不知孟起他能够戴多久？”但马超坦然饮酒，似乎没有去想这么多。
原来马超此时还为不能领兵塞北而遗憾。但经过马岱一案后，他也已不是当年纵马陇右，肆意驰骋的青年人了，反而也越来越识得顾全朝局大体。他心想，既然已经位极人臣，只要能保全家族富贵，那天子让他如何便如何，虽然也还向往建功立业，但也不如往日热忱了。
转眼就到了三月初，孟达与周不疑领五万铁骑自雒阳出发，刘燮亲自乘车送至河桥。当时春日绵绵，万千吐绿的柳丝如青发垂下。透过柳树的绿荫，尅看见河滩两面空旷湛蓝的天空。