时值十一月下旬，刘燮已率大军渡过大江，在牛渚矶头正式扎营。此时已经是初冬的尾声，江东也开始飘落雪花，虽然比起北方的冬天而言，江东的冬天要更加暖和，却又暗藏有一股湿寒。放在往常其实并不算什么，但在眼下，由于战事匆忙，很多将士们的冬衣并未备齐，只好多加了两件秋装，平日在营中多起篝火，以此勉强凑合过去。遥望东边起伏的山麓，阴沉的浓云低锁下，宽广的长江在身后滔滔不绝，但也无法阻止汉军将士们平添豪情。
从眼下的情形上来讲，一切都非常顺利。汉军登陆牛渚矶时，守矶的吴军远远望见，见其旗帜连天、舳舻蔽日，不由得恐惧万分，当即便落荒而逃。这使得汉军毫发无伤地接手了牛渚矶，并且进一步占据了人头矶、马鞍山、花山等地。等到二十万大军全面渡江，刘燮马不停蹄，令黄权留守牛渚矶，剩余两路大军继续往东开进：周不疑所率右路军暂且南下，而后沿溧水向东进攻，攻势直逼太湖；刘燮与郭淮自率左路军，沿江水发动进攻。这攻势的意图已经非常明显，就是先扫清建业的外围，再向建业发起总攻。
而接下来的战事，足可以用势如破竹来形容。在吴军降兵的引领下，周不疑所部一路畅通无阻，沿路所遇芜湖、溧阳、阳羡等城郭，也尽皆倒戈，最后停驻在无锡、毗陵之间，彻底切去了建业与南面郡县的所有联系。刘燮所遇情形大同小异，他沿江夺下石城、丹阳、江乘、句容等县，与周不疑汇合于钟山脚下，至此，建业已经彻底沦为一座孤城。
当然，说是孤城，实际上建业城外围还留有不少据点。与平城、邺城类似，孙权既然在此建都，就是考虑到此处能够建立起一个完整的防御体系：建业城的北段依靠于鸡笼山与覆舟山一带，两山之后，便是玄武湖，可谓是依山傍水，极难从此处进攻；建业城的东段则以青溪为界，且以其为堑壕，青溪蜿蜒曲折，长达数十里，吴人在此不便立墙，便修筑栅栏以为防御；建业城西段以运渎为界，顾名思义，运渎是为建业运送漕粮专门开凿的运河，也是重要的堑壕，建业的粮仓和武库都修建于此处，运渎西面的清凉山上更筑有石头城，扼守长江，使北面不得有敌方水军出入；唯一方便进攻的便是建业城的南面，淮水自此流过，两面河滩皆是平地，吴人在河流间修建了一座石桥、两座木桥，再往北十里便是建业城的南墙。根据张昭所言，即使攻破外城，城中还修建有一座内宫，内储有十年之粮，可为防守。
刘燮亲自领兵环顾建业地形，对其虎踞龙盘之势大为惊叹，不禁对随身的魏讽等人说：“如此险地，确可为帝王之宅，不怪赵政到此后，有凿水废基之举。”古时建业又称金陵，秦始皇东巡至此，听闻此地有金陵山，内蕴王气，于是令当地开凿淮水，以此泄金陵山之王气，又改其名为秣陵，刘燮之感叹，正是来源于此。
正是出于对建业城防的忌惮，在开战之前，刘燮专门修书一封，由张昭之子张承送到城内，信中写道：“前曹贼反逆，煽动河北，彼以为响应，前载牛酒，后增遗矢；是曹正欲谲诳取赂，岂有颠覆之能？吾念父老之交，窦融之旧，屡示情谊，未料彼绝恩背赐，自效夜郎，仍兴干戈！此等诬愚，迫我奋师！于是纵骑彭城，擒汝淮北，挥戈合肥，全取淮南！足见天命在汉，神日在我，何其明也！然上天有好生之德，社稷存善善之道，每念吾民，悲哀难溢！故不计前嫌，再示明宽。七日之内，彼来投营，可封千户，逾期族死，彼乃自取灭亡耳！”
而张承当夜回来时，身上却是少了一只耳朵，原来是被城中吴人割去的，他哭着对刘燮诉苦说：“孙权不识好歹，得信之后，竟当场烧掉，对宫中群僚造谣，臣欲有所言，竟被其当场割去一耳，实在是有辱使命，请陛下责罚！”
刘燮对此不是没有准备，故也并未发怒，反而问道：“孙权所造何谣？”
张承抬头看了刘燮一眼，很快低首轻声道：“他说陛下是……九指短狐，言而无信，必不可当真。”
说罢，营中诸将顿时大怒，纷纷向刘燮请命攻城，却被刘燮挥手压下。刘燮左手扶颌，哂笑道：“想拼死一搏吗？想不到孙仲谋还有点血性，那就如他所愿吧！”话虽如此，但刘燮并不因此提前攻城节奏，而是令将士一面打造攻城器械，一面等待冬衣，等一切准备就绪后再行攻城。
时间来到十二月初，随着粮秣与冬衣陆续运至江南钟山大营，刘燮打算在乙巳这一日对建业展开攻势，他将命令传下去后，又令火头营杀牛羊开宴，在攻城前的三日里，令将士们开怀饮食，鼓励军心。可就在戊戌的这一日晚上，他收到了自雒阳传来的书信：皇后于十一月底早产，已诞下一名皇子，可母子两人皆染上病症，宫中太医正在竭力救治。
这封信是由太后刘笳亲自写的，她在信中写道：“皇后病笃，气息奄薄，太医难断后事，知汝心焦，可速归之！”
刘燮眼看着这封信，一时心都凉了，他不禁想：出京时光姬还容颜红润，怎么眼下就到了这份田地？但想起在淮北大营时就已经收到过的消息，不由得他不信。这使得刘燮顿时沮丧起来，整个人坐在大营里，怔怔地对着手上的信发呆，等周不疑进来向他汇报时，他才缓过神来，心不在焉地对着不疑笑道：“文直，有何事找我？”
周不疑一眼便看出刘燮的不对劲，但又不好明说，只能坐定后试探道：“陛下忙忘了吧？我们昨日说好了，今日当议定主攻的人选才是。”
刘燮闻言，立刻拍着脑袋自嘲道：“是，是，我怎么把这事忘了？我昨晚想了一夜，觉得……”话到嘴边，他却怎么也说不出口了，脑中好似一片空白，喉咙也被什么噎住了一般。他愣了很久，方才对周不疑致歉道：“抱歉，文直，我眼下无心战事，此事你写个奏疏，我批了便是。”
周不疑没有多言，行礼后就退出御帐，回去花了半个时辰拟定了一份名单，就再次入帐求见。不料再见天子时，发现他仍然是失魂落魄的模样，莲周不疑进来都没有发觉。周不疑轻咳了一声后，把名单递到天子眼前，问道：“陛下，你看这份名单如何？”
天子把名单接到手中，竟看也不看，将纸张转手放置在桌上，而后对周不疑开门见山道：“文直，皇后病笃，我无心战事，恐怕得回京一趟。此间战事，我打算全交给你，如何？”
这一番话石破天惊，顿时把周不疑惊呆了。他当即口称不可，接着拜倒在地，脑中迅速思考这其中的得失：皇后病笃，是因为何事？莫非是皇后早产，宫中不详么？还是因为其中另有其他隐情？可不管宫中如何，眼下大军攻城在即，天子却突然提出离军回京，把大军全数交予自己，这其中的变数实在太大。军事上的事情自己或许还能解决，可临阵换帅，前线厮杀的将士如何想？江东观望的士民百姓如何看？想到这些，周不疑一时心乱如麻。
正当周不疑想要开口推辞的时候，刘燮反倒下定了决心一般，他先一步起身，把周不疑从地上扶起，而后注视着他说道：“文直，这件事就这么说定了。眼下我就是坐在此地，恐怕也只会拖累军心。而若不回京，我只怕是要后悔终生！都说皇帝是孤家寡人，可你是我的挚友，我信得过你！你帮帮我罢！”
天子素来以刻薄寡恩的形象闻名朝野，可如今却讲出这样重感情的话来，周不疑知道这其中蕴含的份量，原本想要拒绝的话语，顿时也被感动的情绪所取代，他踌躇了片刻，最终还是对刘燮答应道：“既然是陛下所托，不疑愿肝脑涂地，死而后已！”
两人就这么说定了，当夜，天子就在帐中召开军议，对众将说起自己将要返京一事。诸将得知后，神色各异：有的如孙资、温恢等，面露欢喜，以为无天子掣肘后，可以大展拳脚；有的如黄权、郭淮等，眼含忧思，显然以为临阵换帅不利战事；有的如邓当、吕范等，则陷入沉思之色，不知道在想些什么。但无论诸将有哪些想法，天子返京已成定局。
刘燮当着众人的面，将自己的金钉腰带解下，亲手交给周不疑，然后对众人说：“我走之后，军中诸事皆交给周都督全权处置，若有违其军令者，可定斩不饶！”而后依然令郭淮、黄权二人为周不疑副将。
简单向周不疑交接手中事务后，次日一早，刘燮就单舟返回江北，踏上了返京的旅程。在船上，刘燮回望大江之南，滚滚波涛后，点点霰雪在空中乱舞，苍凉的钟山上有松涛摇摆，灰云流动，其中似有无限遐思。刘燮见状，不禁有些黯然，知道自己放弃了亲自统一的良机，心中也是有些许后悔的。正当他在船首怅惘间，一阵西风猛地吹过，将他头顶的斗笠吹翻，飘落到浪花之中。
就是在这种背景下，建业之战缓缓拉开帷幕。