季汉隆安六年二月，河南大地田野染绿，大河两岸柳林依依，春风拂过，杏花、桃华顿如红雪纷飞，野兽飞禽也在这个时节成群出没。要是在往常年份，人们当踏青龙门，走马郊游，或者放鹰逐兔、擒獐射鹿，正值一片生机盎然之季。但今年朝廷治下的千里中原，此刻却因为南征失利，京师中外罕见地进入了戒严状态，官私出行极为稀少，更有不少门户高挂白幡，继而呈现出一片沉寂和萧索的景象，宛如寒冬犹在，春日未至。传言南面的战事还没有结束，敌大都督周瑜率师返回江陵，作势要反攻襄阳、汝南等地，但人们之所以心中忧惧，还是有其他缘由。
天子得到太后手书后，急忙返回京师，但紧赶慢赶，回到雒阳时，也已为时太晚。时值年底，皇后钟氏却因难产血崩而病故，刚出生的皇子也未能挽回，等到刘燮赶回宫中时，所见到的也仅有两座棺木罢了。天子自此气短烦闷，为妻儿处理完后事后，一时难以处理朝政，而等到江南惨败，周不疑、黄权诸将阵亡的消息传回雒阳，天子先为之愕然，随即难以自已，竟直接病倒在床榻上。
这一病真如山倒天倾。天子原本喜好弓马，身体强健，能开三石弓，驯汗血马，故而曾被太学诸生誉为“马上公子”。但几日心病下来后，他却是满面憔悴，魂散神销，几乎完全看不出来昔日的丰神俊朗。天子如此情形，战局又格外败坏，这不禁叫朝野上下都议论纷纷，有人说，适逢年关，国家却接连遭受不幸，究竟是天意，还是巧合呢？
但眼下最重要的还是重振局势。灵岩惨败后，国家几乎丧失了接近六成左右的野战精锐，这导致淮北到淮南一带的防御几乎完全放空，仅有杜畿等人在寿春收集残部，希冀能节节抵抗吴人的反攻，将其扼制在淮南。可朝廷若没有增援派出，注定不是长久之计。更别说周瑜水师已经重回江陵，恐怕要与襄阳等地的汉军再发生一次大战，这些都需要人来主持增援。
不过这就要面临一个新问题：将从何来？随着野战精锐一起丧命的，还有相当多的军官将领，且相当一部分都是天子新近提拔的国家后进，诸如阎宇、温恢、杨秋、麴胜、游楚、岑光等人，全都丧命江中，就是想要派人去支撑局势，朝中一时也找不出合适的人选，至少不是尚书台能够独立决断的。
无奈之下，诸葛亮只能将这件事呈报给天子。刘燮得闻后默然良久，就对孔明说道：“既然我如此无能，那就遂了某些人的心愿吧！”他强忍着不适，给尚书台拟定了一副调任名单：重新启用征西大将军马超，复为汉中都督，总管益州诸军事，复用银川太守魏延为卫将军，与元帅关羽在河南重建上林军，并负责支援襄阳事宜，同时复用袁谭为彭城都督，迁朱皓为青州刺史，二人同管青徐二州军事。除此之外，政坛上的变动也极多，许多原本关西老臣被重新启用，诸如孟达、李义、韦端等人，都被安排到前线诸郡中担任郡守，但最重要的，还是令陈冲、钟繇、刘豹、法正四人重新入台，共录尚书事。
诸葛亮看过这份名单，沉默良久后又问：“不知陛下对臣有何安排？”
刘燮笑了笑，说：“孔明已经看出我的用意了啊，淮南那边那个烂摊子，我不好用别的人选，就由你去收拾吧。”说罢，又下令以诸葛亮为扬州刺史，总管淮南诸军事。
这一番诏令传到朝中，果然成效显着。原本灵岩惨败在朝中引起的轩然大波，此时渐渐都消弭了，虽然接下来还面临着各种各样的乱事，但至少人心渐安，甚至还有人说，天子经此一事，总算是明白大体，做了些明君之事了。
不过陈冲却不做此想法，他接到重新入阁的诏令后，竟发呆了许久，打发走了使者后，他对董白忧心忡忡道：“阿鉴所受打击甚大，我怕他撑不住了。”他一时心烦意乱，竟不知不觉间直接称呼了天子的小字。董白则提醒他说：“这不是你该说的话，此番重新入阁，公事你用心即可，但千万不要参与天家的家事。”
陈冲脸上笑笑没有说话，但心中凛然，他不禁想道：就连阿白也看出朝中的暗流，恐怕整个朝野也在为之骚动了。
得到诏令后，他改换了朝服，立刻去宫中去拜见天子。自从刘燮回来后，他知道刘燮心绪不佳，又极好面子，自己若是去见他，恐怕会有伤他自尊，所以两人这段时间该没有见过，而此次前去的时候，他未免也有些忧虑，担心刘燮更伤了心气。
入宫时，行廊的两侧已经挂满了紫藤花，像是葡萄累累，又像是紫蝶纷飞，很有春天的芬芳，但靠近禁内时，这股香味就被药汁的味道掩盖住了，苦楚的味道立刻让人想起烦恼。而走近殿内时，殿中又烧着不知何处进献的熏香，与花香和药汁综合在一起，实在是叫人难以言喻。但又让陈冲莫名产生了一种错觉：或许这就是人生的味道。
刘燮就躺在殿内左侧的床榻上，明明温度已经升起来了，但他盖着冬天的寒衾，还在榻前摆有一个火盆，即使是陈冲这样体寒的人，靠近的时候也觉得有些闷热了，但刘燮却还睡得正沉。
这是陈冲今年第一次见到天子。天子虽然还在沉睡，但明显可以看出身体的脆弱。他的脸色发白，嘴唇发紫，梦中也还皱着眉头，露出很是不适的神情。两个宫女在一旁服侍，见陈冲进来，就要唤醒天子，但是被陈冲挥手阻止了。他招一人上前，而后轻声问道：“陛下情况如何？”那宫女低声答道：“陛下昨夜喝了点药，但一直懑烦，两个时辰前才睡着。”
陈冲说：“既如此，那我就去侧殿等着吧。”
不料刚准备离去的时候，却被天子叫住了。原来就是刚刚极轻巧的一点声音，他就已经被惊醒了。刘燮勉强坐起身来时，陈冲一时吃惊得说不出话，他没想到天子竟在一月内瘦成了这幅模样，连弱不禁风都像是夸赞似的。但天子却裂开嘴笑了，他指着陈冲说：“叔父好久不来看我，我都以为忘了我这个人了。”
伺候在旁的宫女准备伸手去扶天子，但被他抬手支开了，他嘴里说：“我还有坐着的力气。”但陈冲看得出来他在逞强，于是就走上前去，握住天子的手，冰凉的触感令陈冲不寒而栗。坐下来后，陈冲给了他一定的支撑，而后就沉默下来了，该和这孩子说些什么？在这种情形下，说什么都似乎不对，但还是应该说些什么。
于是陈冲说：“陛下好生将息，不要气馁。人非圣贤，孰能无败？先帝在时，也曾屡败于曹操，但终究能百战不殆，克灭强敌。可见败非大事，只要奋发上进，卧薪尝胆，未尝不能于来日雪耻。”
但陈冲说着说着，却发现有些不对劲，他见天子笑着听了一会，始终默不作声，渐渐笑容也消去了，眼角和嘴角都露出些脆弱的纹路来。陈冲不是没有见过这样的神情，甚至很熟悉，因为他在幼时哭闹着的陈时和陈璋脸上见过太多。果然，此刻天子却难以掩饰心中的苦闷，他虽然提前用手捂着双眼，泪水却不可抑制地流了出来，紧接着是孩子一样的抽泣。
陈冲先是不知所措，他本以为天子会继续逞强，结果却是表现出这样脆弱的一面。登基以来，想必阿鉴的心里也很有压力吧。这么想着，陈冲就下意识地用手拍着刘燮的背，这时，刘燮再也控制不住自己的情绪，将自己的头埋在陈冲的腰边。陈冲抚摸着刘燮的头，低声对他说道：“没事的，阿鉴，都没事的，你已经做得很好了。我知道的，你已经竭尽全力了。”
刘燮埋着头，眼泪顺着脸颊滚滚而落，一直滴落到陈冲的腿角上，快三十的男子汉，此刻却悲伤难言，想对叔父所说的千言万语，哽咽不知从何说起，只是不断地用模糊不清的口齿说道：“叔父，我不想做皇帝了，我不想做皇帝了！”
陈冲听闻这句话，一时间悲不自禁，也流下泪水来。他看着孩子一样的天子，心中则在回忆从前的往事，以前飞扬跋扈的代国公子，为什么会变成这样呢？可能很少有人会去想，即使是掌权天下的皇帝，也是需要温情和关爱的。多少人自以为是无情无义的政治机器，最终也不可能一个人在这个世界生活。这令陈冲不禁在心中埋怨玄德：他为什么去得这么早呢？
也是在这个时候，陈冲又感受到了肩上沉重的压力。他已经有一种难言的预感：恐怕自己晚年面临的挑战，从现在才刚刚开始。