在开封，有一户叶姓人家，三代同堂，一家为官。祖父叶远出身贫寒，十年寒窗苦读，最终高中状元，又娶御史许大人的千金为妻，翰林学士正三品，掌由皇帝直接发出的极端机密文件。许氏贤德大方，与丈夫叶远育有两子一女。长子叶明知为翰林院侍读学士，正三品，次子叶明心好武，任了殿前司都头。女儿则被选入宫中，得皇上恩宠，赐封品妃。叶明知娶一妻一妾，各生一子，妻于氏之子名叶子廉，妾庞氏之子名叶子奇。叶明心虽娶妻，但膝下无子。子廉自小聪明过人，不仅熟读四书五经，对琴棋书画也是一点就通，深得父亲喜爱。母亲于氏在其八岁时染病，撑不到一年便过世。叶明知思妻心切，更是百倍呵护这个儿子。
子奇与子廉虽是同父，但性格却与子廉大相径庭。不仅不好读书，自小便和些狐朋狗友相熟，七岁那年就调戏过母亲庞氏身边的丫头，庞氏整日忙于装扮自己，想尽一切办法揽住丈夫之心，知道儿子胡为后竟不责怪，说这是人之常情，把这丫头竟直接给了儿子。叶明知得知此事后甚为懊恼，七岁的孩童如何如此教育，便用家法教训了子奇，又训斥了庞氏。到其九岁时，又因一下人只听子廉的而不听他的吩咐，心怀怨恨，竟指使家丁将那下人打成重伤，那下人因他是少爷，不敢反抗，白白挨了一顿毒打，但此人兄长也在叶府供职，因弟弟无辜被打，心有不甘，便寻个机会将此事禀报给了叶明知。叶明知大怒，询问之下才知庞氏也隐瞒了真相，气的叶明知当场要把庞氏和子奇都赶出家门，一旁的子廉为庞氏和弟弟求情，这二人才免于被赶出的命运。但是庞氏和子奇不但不领情，反对子廉更是恨之入骨。庞氏本就想母凭子贵，想不到老爷竟只是偏心这个子廉，再加上老太太和叔叔也都疼爱子廉，整个叶府上下竟都偏向了子廉那一方，拿庞氏的话说，“真是比东宫太子还太子！根本不把咱们娘俩放在眼里！”因而庞氏常想借机挑拨，但只要一提，得到的回应就是被训斥一顿，因而便不敢再多言语了。
后叶远离世，品妃自不必说，连皇上都派人来吊唁，一时间朝廷大员竞相前来祭拜，这也更加确定了叶家在开封的地位。
话说这叶子廉虽饱读诗书，却并未怎么出得远门，对外面的大千世界甚是向往，因此几次向父亲进言，说想出去游历几载，增加些人生阅历。叶明知开始是说什么也不同意，但子廉不舍不弃，又找祖母和叔叔为其说话。且说这许氏平日里最疼爱这个长孙，虽是舍不得他远离家门，但觉游历对子廉的成长会大有帮助，又经不起子廉每日的乞求，便点头答应。叔叔叶明心膝下无子，更把子廉当作亲生儿子来待，只是对他一个人出去甚不放心，便派出自己身边最得力的一个武艺高强之人，名杨全的，保护子廉的周全。子廉原十分反对，觉得只带身边小厮出去便是，再加上叔叔身边的武将，难免行动会受牵制，而且杨全此人他也是知道的，武艺虽高，但为人没有半点情趣，说话办事都是甚为严肃，子廉还怕他扰了自己的兴致。但无奈，叔叔斩钉截铁，说如若子廉要出去，就必须带上杨全，否则他是绝对不会替他向父亲说话的。子廉无奈，也便应允了下来，再加上他也确实不会功夫，有个人保护也好。
庞氏听说子廉自己主动要求要出去游历，更是喜上眉梢，巴不得这孩子快点出门，早早离开这个家庭，如果能在外面遇到点意外，永远回不来，那是更好不过的了。于是也和老太太、叔叔一样，劝叶明知答应子廉的请求。
叶明知是个孝顺之人，对母亲许氏的话是言听计从，又加上庞氏和弟弟的劝说，还有杨全的保护，便应允了下来。但时间只给了子廉三年，说三年后必须回到家中，老老实实的准备大考，此时的子廉只有一十五岁。
无论如何，父亲答应了，子廉十分兴奋。几日后，子廉带着小厮叶石，平日里称作小石头的，还有杨全，带了足够的盘缠，三人踏上了游历之路。两年多的时间内，子廉游遍了大宋疆土上的名山名水，收获甚多，也感慨甚多。眼见快到三年之约，子廉还欲再游玩，但杨全却在旁不停的提醒他该是回家的时候了。无奈，只得踏上返程。
这一日，到达南京应天府时，就听街上哭声、哀乐声不断，路两旁围观的人众多，子廉等人也凑了过去。只见浩浩荡荡一个庞大的出殡队伍映入眼帘，出殡用的物品全是上好的，棺木更是用好楠木制作出来的，可见逝去之人非富即贵。棺木旁就见一妇人哭得死去活来，但令子廉心下一震的是，如何此妇人只有哭声，却不见泪水呢？
这时，就听旁边围观人群中有人议论，说道：“你说这田老爷也是，不就得了个银屑病吗？怎么说没就没了呢？”
“是啊，都没留下一男半女就走了，这万贯的家财还不全都落入那年轻的妇人之手？”
“哪里啊，田老爷不还有个弟弟吗？亲哥哥去了，还能不回来奔丧？”
“他当时可是被田老爷硬生生的赶出家门的，如何还能回来奔丧？就算是回来，那族谱中也早已把他除名，又哪里来的他的财产？”
子廉听到这里，心里更疑，便打听道：“这田老爷是何许人也？”
“你是外地来的吧？这田老爷可是应天府有名的地主，名叫田启乾，家有良田百倾，更有吃不完的米粮，用不完的金银！可谓富甲一方啊！”
“他还有个弟弟？”
“是啊，叫田启坤的，亲哥俩，可几年前因企图对田启乾新娶的这个夫人无礼，被赶出了家门，自此再也没回来过。听说是去了邻县，这次田老爷去世，也派人通知他了。只是今日下葬，他还没赶来，估计是不能来的了。”
“仁兄说的他新娶的夫人可是棺木旁那正哭泣之人？”
“是啊，这妇人比田老爷小二十岁，都可以做他的女儿了，当时田老爷娶她时可是轰动了整个应天府啊！别看她年纪小，可不是个省油的灯，自从她进了门，整个田府上下可都归她一个人说了算，小叔子给赶出了家门，之前田老爷的儿子也在园中玩耍时不慎落水溺死，现在这田老爷也莫名的去了，还不知道是不是她的作为呢！”
“哎，我说你这个人，说话怎么不经过大脑啊？这可是人命关天的事，岂容你在这儿瞎猜测，万一被田家的人听到，可是要告你诬陷的，即使不判你，你后半辈子还想不想好好过日子了！”
听旁边人这么一说，之前说话的人也立刻缄口不言。子廉心中有七八分明白，可见田家在应天府势力强大，根本无人敢去招惹的。
正在这时，只见一人急匆匆的冲过人群，愤慨的拦住了送葬的队伍，并口中大骂道：“你这不要脸的妇人！如何敢毒害我兄长也！”