那两年，朱阿牛觉得一切都在好起来。特别是妹妹大学毕业后，有了一份好工作，收入也颇丰，最让朱阿牛开心的是，朱阿芳终于有了男朋友。朱阿牛自私地想，只要妹妹结婚，她就会搬走了，就不会成天地管着他了。他想自己可以过安静的生活了，也可以找个女人谈谈恋爱了。朱阿芳不但管他生活中的很多细节，包括穿衣戴帽什么的，竟然连他谈恋爱也管。他曾经和一个女同事好过，结果朱阿芳认为那女老师长得像他们妈妈，死活不同意朱阿牛和她好，不断给朱阿牛脸色看，还扬言如果他继续和她好的话，就和他脱离兄妹关系。朱阿牛只好忍痛割爱，和那女老师断了关系。
母亲被火烧死后，他们就住在了舅舅家里，舅舅对他们很好，可是那个人高马大的舅妈却经常不给他们好脸色看。舅舅家住的也是老石库门房子，一家子挤在两间房里，舅舅给他们兄妹腾出了一个角落，安了上下铺的架子床，朱阿牛住在上铺，朱阿芳住在下铺。那时，朱阿牛十岁，朱阿芳六岁。十岁时的朱阿牛还是个混沌未开的傻小子，放学回来后，就和一些孩子蹲在门口的水泥地上玩弹珠，舅妈骂骂咧咧地唤他吃饭，他也没有什么感觉。
反倒朱阿芳对舅妈的冷眼和恶骂特别敏感，也特别反感。
朱阿牛记得有一天晚上，舅妈不知怎么骂了他几句，朱阿芳就站在他面前质问舅妈：“舅妈，你凭什么骂我哥哥，他又没有做错事情。”舅妈没有想到她会站出来护她哥哥，一时语塞，僵在那里，脸一阵红一阵白。那时舅舅还没有回家，舅舅的女儿顾珊珊坐在饭桌前啃一个鸡爪子，用淡漠的目光看着他们。舅妈缓过劲儿来后，大声嚷嚷：“你们反天了！住在我家，吃在我家，却比我还凶，说都说不得了，简直养了两条白眼狼。”她说话时脸都变形了，口水也喷到了朱阿芳的脸上。朱阿芳用手擦了一下脸，气愤地说：“你的口水臭死了。”说完，她拉起朱阿牛的手走出了家门。舅妈见他们离开，也没有拦阻，愤愤地说：“走吧，走了就不要回来了，家里也就清静了。”
走到马路边的人行道上，看着夜色中的街道，朱阿牛说：“阿芳，我们要去哪里？”朱阿芳说：“哥，回我们自己的家里去。”朱阿牛说：“我们的家不是烧掉了吗？”朱阿芳倔强地说：“我不想回舅舅家里了。”朱阿牛说：“可是我们晚上住哪里？”朱阿芳无语了，她也想不出来哪里可以落脚。朱阿牛和妹妹沿着人行道漫无目的地走着，谁也不说话。不知走了多久，朱阿牛的腿肚子都酸了，他对妹妹说：“阿芳，累了。”朱阿芳看着哥哥，说：“我也走不动了。”朱阿牛看到不远处有个街心花园，街心花园里有可以休息的长椅。朱阿牛就把妹妹带到了那里，找了条靠近街边的长椅坐了下来。就在离他们几步远的地方，有个男人在卖烤红薯。烤红薯的香味飘过来，朱阿牛的肚子叽叽咕咕地叫唤起来。他问妹妹：“阿芳，你饿吗？”朱阿芳点了点头，没有说话。朱阿牛吞咽了一口口水，说：“要是有钱就好了，我就可以去买烤红薯给你吃了。”朱阿芳用舌头舔了舔嘴唇，往烤红薯的地方不停张望。朱阿牛说：“阿芳，我们回舅舅家去吧。”朱阿芳摇了摇头，说：“我不回去，我讨厌舅妈。”他们又坚持了好一会儿，朱阿芳一点力气都没有了，靠在朱阿牛身上，闭上了眼睛。朱阿牛想，等妹妹睡着了，就背她回去。他饿得眼睛发绿，真想冲到烤红薯的人前面，抢个烤红薯过来吃。朱阿牛拼命地吞咽着口水，最后连口水都没得吞了，口干舌燥，又饥又渴。
要不是舅舅从工厂下班回家出来寻找他们，那个夜晚会有多难熬是可想而知的。舅舅找到他们后，眼睛里落下了泪。他十分疼爱朱阿牛兄妹，舅妈经常数落他，说他对朱阿牛兄妹比对自己的女儿还好。对舅妈的数落，脾气极好的舅舅从来都不反驳，只是笑笑。见到舅舅，朱阿牛喊着：“舅舅，我饿——”舅舅难过地说：“阿牛，别急呀，我这就带你们去吃饭。”朱阿牛指了指烤红薯的小摊，说：“舅舅，我想吃烤红薯。”舅舅连声说：“好，好，我这就去买，你等着。”舅舅很快地回来了，手上捧着热乎乎的烤红薯。朱阿牛拿过一个，没有急着吃，而是唤醒了妹妹，喜悦地说：“阿芳，阿芳，快吃烤红薯。”朱阿芳醒过来，看到了舅舅，也看到了烤红薯，那是真真切切的烤红薯啊，她从哥哥手中接过烤红薯，迫不及待地咬了一口，啊，好烫。她觉得自己的舌头都烫熟了，又舍不得吐掉那口烤红薯，烤红薯在她嘴巴里滚动着，稍微凉了点后才被吞下去。朱阿牛关切地说：“阿芳，你慢点吃，小心烫坏了嘴巴。”舅舅也关切地说：“阿芳，慢慢吃，别急，别急，够你们吃的。”
他们吃完烤红薯，舅舅背着朱阿芳往家的方向走。朱阿牛跟在舅舅后面，慢吞吞地走着，舅舅时不时停下脚步，回过头喊他：“阿牛，走快点。”这时，他才会一溜小跑追赶上来。回家后，顾珊珊已经睡着了，舅妈坐在台灯下织毛衣。她见他们进来，一声不吭，仿佛什么也没有看见。舅舅把他们带进房间，安排他们躺下后才出来，走到舅妈面前，压低了声音说：“你怎么能这样对待孩子们！他们已经够可怜的了，你还如此对待他们。”舅妈也压低了声音说：“对他们，我做得还不够吗，啊，我辛辛苦苦伺候他们，连说都不能说他们了？”舅舅说：“有什么话不能好好说吗，你骂他们干什么！我难道不晓得你的臭脾气，你老是恶言恶语，谁受得了？”舅妈说：“受不了就走呀，我又不欠他们的，有本事走了就不要回来了。”舅舅气得发抖，说：“你太过分了，明明是你无缘无故骂人，还有理了，他们要是走丢了，你负得起责任吗？你要知道，在这个世界上，除了我们，他们没有别的亲人了！我警告你，如果他们要是有个三长两短，我饶不了你！”舅妈冷笑道：“饶不了我，嘿嘿，你口气好大，离开了老娘，你什么也不是。”舅舅说：“那你等着瞧，你如果再欺负这两个孩子，看我怎么收拾你。”舅舅从来没有放过如此狠话，舅妈也不是吃素的，她把手中的毛衣往地上一扔，霍地站起来，指着舅舅的鼻子，恶狠狠地说：“我要看你怎么收拾我，来呀，来收拾老娘呀，老娘等着你收拾，你要是不收拾，你就是我养的！”她的唾沫星子喷在了舅舅脸上，舅舅不知道哪来的火气，扬起手就给了她一巴掌。那一巴掌很响，除了熟睡的顾珊珊没有听见，里屋的朱阿牛和朱阿芳都听见了。朱阿牛十分担心有什么事情要发生，心里忐忑不安。他没有想到躺在下铺的妹妹会笑出声，还说：“打得好。”这让朱阿牛觉得妹妹十分可怕。
那一巴掌将舅妈打蒙了。
她捂着红肿的半边脸，眼泪情不自禁地落下，嘴唇抖动着，什么话也说不出来。舅舅从来没有打过她，尽管结婚多年，她有时也十分刻薄，嘴巴不饶人。舅舅这一巴掌落在她脸上之后，心里也后悔了。他也蒙了，呆呆地站立着，不知所措，想说什么又不知道说什么好。过了好大一会儿，舅妈才哇的一声哭出来，然后抱起刚刚被哭声吵醒的顾珊珊，头也不回地冲出了家门。舅舅追出门，舅妈抱着女儿狂奔而去。舅舅颓然地站在夜晚的风中，满目无奈和凄凉。舅妈带女儿回娘家去了，舅舅和朱阿牛都高兴不起来，只有朱阿芳无比开心，成天乐呵呵的，还不停地唱歌，像个小疯子一样在屋里走来走去。舅舅很认真地问她：“阿芳，你真的很开心吗？”朱阿芳点了点头。舅舅脸色十分难看，心里充满了哀伤。
舅妈不在家的日子，对舅舅而言是难熬的，一大早就要起来给两个外甥做饭，还要送他们去上学，然后匆匆忙忙赶去上班。晚上回来后，还要给他们做晚饭，每天都担心回来晚了他们会饿肚子。等他们吃完饭，安置好他们，舅舅就要匆匆忙忙赶去舅妈娘家，求她回来。舅妈刚开始死活不愿意回来，扬言不和他过了，要和他离婚，那一巴掌打下去后，就恩断情绝了。舅舅给她认错，甚至在她面前跪下来，最后，经过他丈人和丈母娘的劝解，她才回家，但那已经是半个月之后的事情了。
舅妈回家后，对朱阿牛兄妹好了些，有了笑脸，说话也温和了许多，而且不骂他们了。舅妈的妥协并没有让朱阿芳满意，在她心里，舅妈就是妖魔鬼怪，她不光讨厌她，而且恨她。舅妈回来后，朱阿芳很不高兴，经常用一种阴冷的目光审视舅妈。舅妈当然也感觉到了她的敌意，其实舅舅的那一巴掌，也打醒了舅妈，她觉得自己也不应该那样对待他们。她回来后，希望和他们的关系融洽起来，毕竟还有漫长的日子要过。朱阿牛还可以，对她没有什么感觉，只是朱阿芳的敌意让她受不了。有一天，舅妈给朱阿芳买了一条粉红色的连衣裙，微笑地问她：“喜欢吗？”朱阿芳冷冷地说：“不喜欢！”舅妈说：“为什么呢？”朱阿芳说：“我才不要这种颜色的裙子。”舅妈耐着性子，微笑地说：“那你喜欢什么颜色的呢？”朱阿芳说：“白色的。”可怜的舅妈为了讨好她，又跑回卖服装的地方，给她换了一条白色的连衣裙。舅妈以为她拿到白色连衣裙后会开心，会改善她们之间的关系。岂料，朱阿芳拿过裙子，走进里屋，连声感谢也没有，还是对舅妈充满了敌意。比朱阿芳小一岁的顾珊珊哭了起来，因为她妈妈没有给她买裙子。舅妈哄着女儿，心里难过极了。
如果朱阿芳仅是对舅妈充满敌意，时间长了，也许就化解了，冰河都可以解冻，何况人心？问题是，朱阿芳不光对舅妈存有敌意，还会有一些超出人们想象的行为，那是最让舅妈恐惧和心寒的。舅妈给朱阿芳买裙子的第三天，朱阿芳竟然用剪刀在连衣裙的中间铰了一个窟窿，然后把裙子送到舅妈手中，冷笑着说：“舅妈，你买的裙子是次品吧，没穿两天就坏掉了。”舅妈拿过裙子一看，明显就是她使坏，自己弄坏的。舅妈气得浑身发抖，要不是努力控制火气，她真想把朱阿芳这个小妖精掐死。舅妈强装笑脸，说：“没有关系，过两天我再给你买条新的，白色的，而且质量好的，可以吗？”朱阿芳冷笑道：“这还差不多。”舅妈不敢相信这样一个小姑娘会如此的阴险可怕，心里一片冰凉，这样下去，如何是好？这时，顾珊珊说：“妈妈，妈妈，我看到是姐姐把裙子剪坏的。”朱阿芳瞪着顾珊珊，两只眼珠子仿佛要像子弹般飞出来，顾珊珊吓坏了，赶紧躲在了妈妈后面。舅妈说：“珊珊，别说了，过两天妈妈再给姐姐买条裙子，也给珊珊买一条。”说完，她就把女儿拉走了，朱阿芳站在那里，目光阴毒地看着她们的背影。
剪坏裙子还不是最让舅妈难以容忍的，后面还有更可怕的事情发生。
一个深夜，家里的所有人都听到了顾珊珊声嘶力竭的尖叫。顾珊珊和她爸爸妈妈住在一个房间里，只不过是自己单独睡在小床上。舅舅赶紧开了灯，下了床，来到女儿的床边，焦虑地问道：“珊珊，你怎么了？”顾珊珊坐了起来，不停地哭。舅妈也跑过来抱住女儿，说：“珊珊，你到底怎么了？”顾珊珊哭着说：“妈妈，我痛，我痛——”舅妈惊讶地说：“哪里痛，告诉妈妈，哪里痛？”顾珊珊说：“腿上痛，好痛呀，妈妈——”舅妈掀开被子，看到顾珊珊的小腿上有一道刀割的伤口，伤口上流着血，血把床单和被子都染红了。舅舅惊叫了声，赶紧找来东西，给女儿止血。
“这是谁干的？”舅妈叫喊道。舅舅在给女儿处理伤口的时候，舅妈来到了里屋，拉开了灯。她看到朱阿芳坐在床沿上，手中拿着一把锋利的小刀，刀锋上还有血迹。她冷冷地看着气势汹汹走进来的舅妈，脸上挂着一丝诡异的笑容。舅妈真想扑过去，把她撕成碎片，但是她害怕了，竟然感到了巨大的恐惧。面对朱阿芳，她的脚在往后退，惊恐地离开了里屋。朱阿牛跳下了架子床，问妹妹：“阿芳，你干什么了？”朱阿芳冷冷地说：“我割了珊珊一刀。”朱阿牛愣愣地看着她，不相信她会做出这样的事情：“真的？”朱阿芳将手中的刀子扔在地上，说：“当然是真的，就是用这把刀子割的。”朱阿牛惊惧地说：“你怎么能这样做？”朱阿芳说：“我讨厌她，也讨厌舅妈，我一点都不喜欢她们，也不喜欢待在这个家里，这不是我们的家。哥哥，我们离开吧，我不想在这里住下去了。”朱阿牛无言以对。
舅舅给女儿处理完伤口后，舅妈对他说：“这日子没法过了，你必须把那个小妖精弄走，否则我们家没有安宁的日子。我好心好意买裙子给她，她用剪刀剪坏，还用刀割珊珊的腿，这要是割在脖子上，那如何是好。我告诉过你，晚上睡觉时，房间门要反锁上，你就不听，现在出事了吧。今天我告诉你，一定要弄走他们，否则我带珊珊走，我受不了了，实在是受不了了。没想到，小小的一个姑娘，心肠如此歹毒。”
舅舅没有说话，脸色阴沉。
他来到了里屋。
朱阿牛负疚地叫了声：“舅舅，对不起，妹妹她——”
朱阿芳站起来，在舅舅面前低下了头。
她用脚把地上的刀子踩在了脚下。她的动作舅舅都看在眼里，舅舅叹了口气说：“阿芳，珊珊是妹妹，知道吗，她比你小，是妹妹。姐姐是不能这样对妹妹的，懂么？你也不能那样对你舅妈，懂吗？我们是亲人，不是仇人，舅妈和你没有仇，妹妹也和你没有仇，你这样做太让人寒心了。”
舅舅说完话，就走出了里屋。朱阿牛可以感觉到舅舅的背脊在颤抖，他一定伤透了心。朱阿牛心里隐隐约约地预感到了什么，事实证明，朱阿牛的预感是正确的。在朱阿芳刀割顾珊珊之后不久，舅舅就把他们送走了，他找人修好了被火烧坏的房子，他们就住回了自己的家。舅舅为了他们能够得到好的照料，不仅自己经常过去送东西，关怀备至，还从乡下找了一个五十多岁的女人，照顾他们的日常生活。很奇怪的是，朱阿芳回到自己家里后，变得开朗快乐了，眼睛里少了那种和她年龄不相符的阴毒。但是有一点让朱阿牛不舒服，她仿佛是这个家里的一家之主，什么事情都得由她拿主意，朱阿牛和那个乡下阿姨，都得听她的安排。这种日子一过就是好多年，久而久之，朱阿牛也习惯了这样的生活，有时如果缺少了妹妹的管束，反而有些无所适从。
朱阿芳的死，对朱阿牛来说是个巨大的打击，这个世界上最后一个至亲的人离他而去，那是怎么样的悲恸？朱阿芳的死，和母亲有关，也和朱阿牛有关。每每想起那场惨不忍睹的车祸，朱阿牛就会陷入万劫不复的黑暗之中，不能自拔。如果他当时不提起那场夺去母亲生命的大火，不提起母亲，也许朱阿芳的情绪就不会有变化，也许就不会发生那场车祸了。
那年的秋天，朱阿芳终于告诉哥哥，她有男朋友了。朱阿芳生日那天，朱阿牛见到了妹妹的男朋友。那是个彬彬有礼的小白脸，眼睛很亮，里面看不出什么杂质，给朱阿牛留下了很好的印象。朱阿芳男朋友有个洋气的名字，叫宋斯诺，留洋回来后，他父亲让他在上海打理一家贸易公司。朱阿牛对他的印象好不好，不是重要的，重要的是朱阿芳自己的感觉，她喜欢的东西，是可以无视别人感受的，包括亲哥哥。作为哥哥，朱阿牛由衷地祝福妹妹，希望她能够过上幸福的日子。生日那天晚上，宋斯诺送了一辆跑车给朱阿芳。回家后，朱阿牛钻进房间写小说，他得尽快把那本关于赌徒的小说写完，对胡二彪也有个交代。朱阿芳走进他的房间，兴高采烈地说：“哥，别写了，陪我喝两杯。”
朱阿牛说：“不行呀，阿芳，我今天的写作任务没有完成，在规定的时间里要是写不完，违约了可是麻烦事。”
朱阿芳说：“今天是我生日，斯诺又送了车给我，我们的关系算是正式定下来了，你应该为我高兴才对。来，今晚别写了，陪妹妹喝两杯。”
朱阿芳平常不喝酒，做事情十分缜密，难得有这样的好兴致，朱阿牛只好答应了她，很不情愿地关掉了电脑，随她来到了客厅。朱阿芳已经开好了一瓶红酒，她往酒杯里倒上酒，递给朱阿牛一杯，她自己也端起一杯酒，摇了摇，装模作样地闻了闻，轻轻地抿上一小口。红酒在她口腔里滚动了几下，被吞下了喉咙，然后朱阿芳咂吧了两下嘴巴，说：“好酒，真的是好酒，哥，你尝尝，感觉一下。”朱阿牛喝了一口红酒，没什么感觉，在他嘴巴里，什么样的红酒都是一种味道。在此之前，他也没有喝过什么上好的红酒，就是几十万元一瓶的红酒放在他面前，他也会当成一般的红酒喝。朱阿牛喝下一杯酒后，说：“我真感觉不出好在哪里。”朱阿芳瞪了他一眼，说：“没品，这么好的酒都喝不出感觉，再好的酒给你喝都浪费了。”朱阿牛笑了笑说：“我就是这个命，只要你以后过得好，我就满足了，喝什么酒都会觉得甜蜜。”这话说得好听，朱阿芳马上就眉开眼笑起来。喝了两杯酒后，朱阿芳就跟哥哥说起了宋斯诺，她没有说怎么和他勾搭上了，只是不停地说他的好，说他家里多有钱，人又大方而且绅士，不是一般男人可以相比的。朱阿牛有种担心，妹妹说得越好，他就越怀疑。不过，朱阿牛没有说什么不好听的话，他没有必要破坏妹妹的好心情，多年以来，她很少有如此的好心情。朱阿牛是个体贴的哥哥，妹妹哪怕只有一分钟的幸福，他也不会去破坏，会顺着她的意。朱阿牛一直在听她兴奋地说着话，直到上眼皮和下眼皮打架，没有精神了。朱阿芳啰啰嗦嗦说了很久，见哥哥困了，才收住嘴巴。最后，朱阿芳说了一件事情，说在这个周末，和宋斯诺约好了，一起去阳澄湖吃大闸蟹，要朱阿牛也和他们一起去。朱阿牛说：“你们去吧，我就不当这个电灯泡了。”朱阿芳拉下了脸，严肃地说：“你去也得去，不去也得去，这是我们的家庭活动，你逃不掉的。”朱阿牛只好答应了她，心里却说：“唉，又要浪费我一整天的时间，这一天可以写多少字呀！”
那是个周六，阳光明媚，也没有雾霾，天空蓝得透明。上午九点多的时候，朱阿芳就起床了，她来到哥哥的卧室门口，敲了敲门，说：“哥，起床了，起床了。”朱阿牛说：“早起来了，在写字呢。”朱阿芳笑了笑说：“就知道写字，好了，别写了，我整理一下，我们就出发了，先去接斯诺，然后去阳澄湖。”朱阿牛说：“好吧，好吧，别婆婆妈妈的了，走的时候叫我就可以了。”朱阿牛心里还在嘀咕，是去还是不去呢？他早上起床时，有种强烈的感觉，那就是不想和妹妹他们去阳澄湖，况且，他对大闸蟹也没有什么兴趣。朱阿牛想对妹妹说出心里的想法，可是，他又怕妹妹发脾气，最终还是将要说出的话压回了肚子里。朱阿芳梳妆打扮完后，叫上了哥哥，高高兴兴地出了门。
朱阿芳开车，宋斯诺坐在副驾驶的位置上，朱阿牛坐在后面。朱阿芳边开车边笑着和宋斯诺说着什么，他们说的那些话和朱阿牛没有什么关系，朱阿牛不一会儿就睡着了。后来，只要朱阿牛想起这个阳光明媚的日子，都会后悔得撕心裂肺，要是他死活不去，妹妹就不会死，宋斯诺也不会死，哪怕是当时她生他的气，也比出车祸要强。那顿午饭特别丰盛，有大闸蟹，有鱼，还有黄鳝等等一大桌子的菜，在此之前，他们基本上不会如此饕餮，如此夸张，如此浪费，最后三分之一的菜都没有吃完。就在他们快结束午餐之际，朱阿牛看着幸福的妹妹和未来的妹夫，感慨道：“唉，要不是那该死的大火，妈妈就一定能够活到现在，她要是能够看到我们现在这样，她该会有多高兴呀。”朱阿牛说完这话后，就感觉到错了，果然，朱阿芳听完哥哥的话，脸色马上就变了。因为宋斯诺在，她没有像以前那样朝朱阿牛发脾气，只是狠狠地瞪了朱阿牛几眼，潜台词是：“你等着，回家再和你算账。”朱阿牛就没有再说什么。
吃完午餐，他们就坐车往回赶。
车子开上高速公路之后，朱阿牛在惴惴不安之中昏睡过去，他看不到妹妹的表情。回去的路上，朱阿芳的话也少了，欢乐的笑声也没有了，宋斯诺偶尔问她个问题，她也言简意赅地回答，没有更多的发挥。朱阿牛竟然在那短暂的睡眠中，梦见了母亲。母亲就是一团火焰，在他面前滚动，他喊叫着，喊叫着，母亲根本就没有理会他，一直在滚动，在公路上滚动，一直往前滚动。朱阿牛喊叫着，让妹妹停车，朱阿芳也根本没有理会他，仿佛听不见他撕心裂肺的喊叫，一直快速朝那滚动的火球冲过去……朱阿牛梦醒后，车祸已经发生了。妹妹和宋斯诺当时就死了，朱阿牛身上断了几根骨头，他还活着，他想爬过去，抱起血肉模糊的妹妹，可是无法动弹。他没有能力救活妹妹，也没有能力救活宋斯诺，他眼睁睁地看着他们被抬走，他从此陷入万劫不复的黑暗。