雪在两天前就已经停了。
但接天遍地的萧索白色，仍然是裂魂之地调色盘上的主宰。
寒冷的气温支配下，这次大雪留下的痕迹，恐怕直到春回大地才会消散，而直到那一天到来以前，任何荒原旅者能够看到的生灵，恐怕就只有夹着尾巴匆匆溜过的孤狼，和高空中不住兜着圈子、叫声凄厉的猛禽罢了。
夏侯炎上次造访花房镇，还是去年秋日，镇子街道上来往匆匆的行人，多少还算是有点生活的气息；
但在这个疏星冷月、白雪沧波的萧索季节重回故地，这座边陲小镇则全然陷入了死寂。
霜枫岭的领主大人带着凯伦·勒佩格、胡安·克莱门特、劳瑞大师和两三个民兵随从，在花房镇外围驻马眺望，视野里居然没有发现一个在外活动的人影。
唯有雪影中一座座青石砖搭建的房屋，烟囱还在冒着燃烧柴火的黑烟，能够证明此中有人居住。
“花房镇的居民应该大多数都是农夫。”久居荒原西南的凯伦·勒佩格，其实也没来过花房镇几次，她于是又好好打量了这座小镇几眼，“看来是农事停止、天气又冷，所以居民们就都缩在家里闭门不出了。”
“花房镇的耕地区应该要在小镇的另一边、靠近狮心河便于取水的地方。”劳瑞大师伸手遥遥一指，“虽说都是裂魂之地，但这地方应该比我们霜枫岭更适合种地。”
领主大人咂了咂嘴：
包括花房镇在内，这几座荒原市镇都位于狮心河南岸的冲积平原地带，农业生产条件比起一穷二白的霜枫岭好了不止一点——如果没有山贼强盗侵扰的话，这地方也算是帝国南境少有的风水宝地、塞上江南；
当然，霜枫岭的最大优势就是，依山傍水的地理条件，使得像凤凰台这样隆起的台地们极度易守难攻，此前“南境之傲”在霜枫岭吃瘪，和伊戈尔家族新领地的天然地利也脱不开干系。
寸有所长，尺有所短，一个定居点，总不能天下什么好处都占了。
似乎是由于按照荒原山贼的秉性，是断然不会在寒冷的冬季跋山涉水发动攻势的，就连花房镇的防御措施都显得松弛了许多：
霜枫岭一行人御马缓缓走到镇子外围的木栅栏处，才有一个浑身裹着棉衣、只露出一双小眼睛的花房镇民兵蹦了出来——看到来者人数不多，这民兵只是简单扫了他们几眼，就一言不发地拉开拒马、放他们进镇了。
这种略显随意的安保措施，让夏侯炎和劳瑞大师对视一眼，眉头微皱。
熟知荒原状况的凯伦·勒佩格，只是略一思索，便若有所悟道：
“花房镇位于四座市镇的中心，因此山贼无论是从东侧还是西侧来袭，都会先攻打最边缘的市镇，这就足以让花房镇依靠烽火等信号提起警惕——如果我们今天来的是其他市镇，防御措施应该会严格一些的。”
领主大人对此只能报以苦笑。
这种既精明又吝啬的防御策略，真的很有荒原特色，充满了贫下中农的狡猾气质。
“你们花房镇的城镇大厅在哪里？我想见一见你们镇长。”夏侯炎尽可能和颜悦色地对看门卫兵问道。
卫兵显然没想到这大冬天的居然还有人找镇长。
他愣了半晌，才无言地伸出一根手指，朝镇子的中心方向指了指。
夏侯炎眯眼望了望，果然发现那边有一座格外气派的青石建筑，笔直的钟塔从建筑上延伸而出，以极其不雅的姿势插向天空。
“这很合理。”领主大人嘟囔了一句，“政府大楼永远是最气派的。”
众人一路来到城镇大厅门口、在拴马桩上系好马匹，已经有一个侍从模样的年轻人，打开门迎了出来，怀疑地打量着这群怪模怪样的不速之客。
按理说，贵族造访城镇，是应该有个阉人公告员之类的角色进行介绍的，不过鉴于霜枫岭条件不允许，死亡骑士克莱门特只能捏着鼻子承担起了通名报姓的职责。
“咳咳，这位乃是艾略特·伊戈尔大人，帝国前鹰息堡公爵，受皇帝陛下亲自任命的、霜枫岭地区的领主与守护者！”虽然脑子里满满都是八百年前的那一套礼节，但胡安·克莱门特在劳瑞大师的指导下恶补过现代知识后，大声报上的名头居然没出什么差错。
门口的小侍从，明显被这个重甲大个子的话吓呆了，傻乎乎地站在原地手足无措。
这倒不是因为死亡骑士的块头压迫感太强，而是因为类似“公爵”、“领主”、“皇帝陛下”之类的词汇，起码已经有上百年没怎么在裂魂之地上出现过了。
“小伙子，你们镇长在吗？”夏侯炎和蔼问道，“我们找他有事商议。”
“哦……哦！”侍从如梦初醒，“你们稍等，我、我去找亨利·福克纳镇长大人！”
很快，花房镇镇长亨利·福克纳，就在侍从的带领下，从自己的办公室里赶了过来。
不得不说，这位荒原镇长给夏侯炎留下的第一印象无比深刻。
在领主大人的预想中，花房镇的领导人，怎么说都应该是极具裂魂之地气质、一看就是老荒原人儿的粗莽之徒，不管身上穿的是不是地区特色拉满的皮衣，起码腰带上别着的佩刀要在两柄以上吧？
可初见之下，亨利·福克纳先生全身上下，居然没有哪怕一丝半点的泥腿子气息。
这个约莫四五十岁的中年人，满头过早苍白的银发梳得板板正正，似乎还抹了发油，而他漆黑整齐的鬓角、极具硬汉气质的面部轮廓、犀利深邃的蓝眼睛、再加上一撮优雅的小胡子，让领主大人误以为对方是从美国老电影里走出来的男影星；
而福克纳镇长身上那一袭毫无褶皱的黑礼服，更是让此前常常在各大贵族宴会上出没的首席法师维克多·劳瑞感到，这位镇长即使是辞职去给罗萨里奥大公当个管家，都绝对不会显得违和。
总而言之，跟这位潇洒优雅的老帅哥比起来，好像是霜枫岭的年轻领主大人，要显得更加“裂魂之地”一些……
而福克纳镇长用富有磁性的嗓音、开口说出的第一句话，甚至比起他的外表更使人震撼：
“啊，伊戈尔大人，我一直在等您呢！”
夏侯炎呆滞了半秒，才微笑问道：
“您一直在等我？”
“是的，我一直在等您！”福克纳笑容可掬地朝领主大人行了一礼，“去年秋天我就收到消息，说是几百年来破天荒头一次，皇帝陛下在裂魂之地上分封了一位领主——那以后我就一直惦记着，什么时候能见到您呢！”
夏侯炎讶然又打量了福克纳两眼，然后又和劳瑞大师颇有默契地对视片刻。
文森特·伊戈尔身为帝国内数得上姓名的大贵族，其谋反大案当然也受到了广泛关注——从这一点上来说，领主大人按皇帝旨意继承父业、移封荒原的事情，并不是什么机密消息，在帝国内部也算家喻户晓。
不过，裂魂之地一直都不怎么承认帝国中央的管辖，与其说是帝国领土，倒不如说是无主之地：这片荒原上的绝大多数居民，都只关心自己盘子里的面包和脖子上的脑袋是否安好，对于中原的政治局势一向是漠不关心的。
连带着，除了往来商队以外，荒原本地居民与帝国中土直接的联系渠道也非常有限，信息堪称闭塞。
因此，“帝国皇帝册封了一位贵族”这件事，在荒原上恐怕根本就没几个人在意。
而眼前的亨利·福克纳，偏居荒原一隅却还有心思关注帝国政局的变动，这就不能不让夏侯大官人和劳瑞大师两个老油条，在心里对这位花房镇镇长高看一眼了。
“外面冷，您快进来！”福克纳镇长面对比自己年轻得多的领主大人，态度却极度恭敬，“正好乔治刚帮我点好了壁炉……”
对方盛情邀请，霜枫岭众人自然不好推辞，便跟着福克纳鱼贯而入，坐到了城镇大厅的会客厅里。
大概是由于物资匮乏，这座花房镇中心建筑物的装潢并不太豪华，会客厅里虽然打扫得很干净，但摆着的也只是普通木桌木椅——自重过大的克莱门特没注意，一屁股就坐烂了一只餐椅，只得在福克纳镇长的呵呵大笑中，讪讪地垂手侍立在一旁。
夏侯大官人原本还在寻思，该怎么向福克纳镇长交涉想要募兵的事情，不料刚一落座，福克纳抢先一步问起了霜枫岭的建设情况。
“您刚来荒原没多久吧？领民都已经抵达霜枫岭了？”福克纳温和地笑着，“营地已经建好了吗？缺什么东西吗？”
“都还好……”对方的热情让夏侯炎有点措手不及，“就是人手不太够……”
“咳！”福克纳响亮地拍了拍手，“我跟您说，这裂魂之地缺金币、缺粮食、缺女人，唯独不缺人手！您要是需要，不妨就在我们花房镇就地问问，看有没有棒小伙愿意加入您的领地！”
夏侯炎和劳瑞大师都不知道该说什么了。
本来自己打算提出的交涉要求，结果被对方先行一步送了过来？
这特么的是什么情况？
“感谢您的好意，那我就只好……”领主大人整理好表情，微笑道。
结果，一个清冷的声音打断了他的客套废话。
“主……领主大人，你不要被这老狐狸骗了！”一直保持沉默的凯伦·勒佩格突然开口道，她淡紫色的眸子死死盯着笑容满面的福克纳镇长，“我不相信，大名鼎鼎的亨利·福克纳，会这样无事献殷勤！——这老混蛋肚子里一定酝酿着什么坏主意……”
福克纳缓缓转过头，盯着凯伦看了好久，恍然大悟：
“哦……我说是谁呢，瞧瞧小姐您的紫色眼睛——您该不会就是月神寨的那位人魔混血儿寨主凯伦·勒佩格吧？怎么，小姐你也跟着伊戈尔大人干活啦？”
夏侯炎和劳瑞大师愕然瞪视着福克纳，压根想不通，这位镇长怎么连凯伦·勒佩格的身份都能一眼看出来？
只有凯伦冷哼一声：
“领主大人，我刚才听到亨利·福克纳这个名字就感觉不对了——这老混蛋曾经是荒原西部最有名的山贼头子之一、寒刃寨的寨主！我刚到裂魂之地时，还曾经跟他的喽啰交过火……福克纳你给老娘说清楚，你是怎么放着自家山寨不管、坑蒙拐骗当上花房镇镇长的？”
前山贼当上了镇长？夏侯炎咀嚼了半天，总觉得这狗血剧情怎么充斥着一股似曾相识的气息？
“什么坑蒙拐骗，我只不过是选择了对我最有利的策略罢了……”福克纳淡淡地道，“凯伦镇长，我问您，荒原上最能赚钱的，是山贼，还是市镇？”
凯伦冷笑着没有回答——从她的表情看来，夏侯炎推测月神寨当初肯定没少在福克纳的手下那边吃苦头。
见凯伦没有答话的意思，福克纳面露遗憾，自己答道：
“荒原上最能挣钱的，是有山贼保护的市镇！您瞧，我只不过是带人干掉了花房镇的上一任镇长，又许诺用我山寨的军事力量护卫花房镇，就让这些镇民心甘情愿把我选成了新镇长……你以为花房镇整整一年没有受到掠夺是靠的什么？靠的是其他山贼大发慈悲吗？不是！靠的是有我‘寒刃寨’的精兵时刻护卫在花房镇周围！”
夏侯炎真的震惊了：没想到荒原上还有这么剽悍的猛男，居然镇长和寨主一肩挑，同时混成了黑白两道的显要人物，明面里收税、暗地里杀人……
“而我之所以要向您示好，我亲爱的伊戈尔大人，同样也是选择了对自己最有利的策略。”福克纳撇下满脸愠怒的凯伦，朝领主大人温和笑道，“我觉得，和您合作，对于我来说有百利而无一害。”
“为什么？”夏侯炎才不信对方会无缘无故大发善心。
福克纳摸着下巴沉吟片刻，然后起身从柜子上取下一只钱袋，递给了领主大人。
夏侯炎解开袋子，发现里面盛满了白花花的银币。
银币上“休斯顿大公国铸造”的铭记，让他忍不住抿了抿嘴。
“您瞧，这笔钱是不久以前休斯顿大公赠送给我的，而他的要求是：让我给路过花房镇向南‘剿匪’的南境之傲骑士团提供便利……”福克纳镇长微笑道，“尊敬的安德·斯宾塞大师，和亲爱的加西亚副骑士长，就是从我的眼皮子底下开进荒原的——而现在，他们没有回来，但您却好端端地坐在我的面前……”
见夏侯炎沉默不语，福克纳向前微微探出身子：
“我相信，和强者合作总是一件不会吃亏的事情。”
“您的确选择了最有利的一个策略。”夏侯炎伸出手，跟对方握了握。