小和村。
此时，正值半下午，大大的太阳底下，村外一条大河静静流淌，粼粼泛着光。
村口，一只公鸡扑闪着翅膀，扑腾腾飞上柴火垛，在上面咯咯咯叫着；两个老头在老槐树下下着棋，旁边二三个人围观；不远处一群小孩儿去寻掉落叶子，玩着拔叶梗的游戏。
这时，一辆驴车驶来，上面坐着乔村正等人，这是去海宁县城，赶集回来了。
“乔伯伯，今天有带信回来么？”
“对，有方家哥哥的信么，我可喜欢听了。”
“上次说到坏邻居、好夫子……”
……
几个半大孩子围过来，纷纷问着。
“对，先读老方家的信，上次临子说到那个坏邻居，后面还不知道怎么样哩，让我这些天都心痒痒地惦记着。”
“我还是觉得老方家的信最有意思，临子写得好，乔村正读起来，就跟听说书似的，还不要钱，带我家娃娃也去听听，沾沾文气。”
“是啊，说不得也有我家宝子的信哩！”
“咱们快快去乔家，抢个好位置，坐最前面！”
“哇，都快过来，听村正读信喽！”
这些孩子们么，之所以特意问起方临的信，那自然是因为他的信有意思了，比别人家的信都有意思，当乔村正读起来，就跟听故事似的。
……
“有的，有的，有一封老方家的信。”乔村正下了驴车，摸了摸最前方一个孩子的脑袋，笑着点头道。
“乔村正，先读老方家的信！”
……
因此，也就不难理解，这些小朋友们期盼的心情了。
村中大人们听到，无论男女老幼，只要手头上没有要紧事情的，也纷纷出门，准备过去凑热闹了。
这些半大孩子闻言，顿时欢呼着，呼朋唤友，连蹦带跳向乔村正家院子跑去，兴奋好如过年似的。
“是啦！是啦！先读方家哥哥的信！”前面一群孩子们如一群小鸭子般，七嘴八舌起哄。
每次听着信，远方府城的世界，就好似为他们展开一角，能想象到画面：江河里挂着各色旗帜、来来往往的船只；码头附近，有着热油肉臊子，往上一泼滋啦啦作响的面条；能让许多人在一起搓澡的瓮堂；桂花树下，躺在藤椅上摇着蒲扇上，通晓古今的夫子……
小和村没什么消遣，这般热闹可不容错过，尤其是听着今天还有老方家的信——大人们虽不如孩子们狂热，但也是对方临写的信感兴趣的，那么有意思，就好比不要钱的说书，听到就是赚到。
“白老太，你也去呀？听说有今天有老方家的信。”
在这个没什么娱乐的时代，方临寄来的信，每每乔村正当众读起来，就仿佛为他们打开一扇窗，透过它能看到一个与小和村迥然不同、多姿多彩的世界。
当下是农闲时节，村人们男女老幼基本都来了，很快将乔家院子挤得满满当当。
之前说过，小和村没什么隐私，一家人的信，乔村正来读，大家伙儿都纷纷围起来听。
“有老方家的信，二丫妹妹，快过来听！”
……
一时间，好多人都要求先读老方家的信，尤以孩子们最为积极，反倒是收信的人，老方家的方爷、方奶、大房、二房、四房，直接被代表意见了。
方临自己都不知道，这写来的信，竟在村中积累了这么高的人气。
“行，那就先读老方家的信。”
乔村正从善如流，找出老方家的信，拆开，也没有吊众人胃口，直接就读起来。
在他开口的瞬间，偌大挤满了人的院子，一下子变得极为安静，落针可闻，尤其是前面那群孩子们，一个个紧紧闭着嘴看过来，眼睛闪亮亮的。
信的开头，照常是对老方家众人的问候、关心，无一遗漏，每次还总不重样，然后就是喜闻乐见、最有意思的府城生活了，有府城风光，也有府城见闻。
今日这一部分格外精彩：去茶馆看戏，赠送糖饼、干果，看《精忠传》樵夫打了‘秦桧’；杨举人办宴席，请来了孙二娘，准备了三百羊、五百鸭、八百鱼，每样只取一点，剩下的都拿去做流水席；府城下了雪，码头挑工有不要钱的姜汤；天冷了，书肆掌柜免费发棉袄；方临救了小学童，方父成了码头管事；坏邻居不听欧夫子的劝告，执意赌博，妻离子散……
最近，方临又在练习文笔，为将来写《三国演义》做铺垫，故而写起这些事情，娓娓道来，生活小事中可见脉脉温情，让人触动万分。
乔村正也是个妙人，读起信来，声音时而高昂，时而低沉，抑扬顿挫，仿佛将人代入其中。
等他读完，偌大一个院子里还保持着安静，片刻没声音，众人好似都在回味，好一会儿后才纷纷开口。
“真好啊，在府城想看戏就能去，咱们村就不成了，上次戏班子来，还是前年吧？”
“我最中意那流水席，什么羊啊、鸭啊、鱼啊，这么多肉菜，还都不要钱地让人吃，我若是在那儿，还不得美死？”这人说着，咕咚吞咽了口口水。
“王老三，瞧你那点出息，就知道吃吃吃。没听信中说么，方老三如今可是了不得，成了码头管事，不知道能管着多少人哩！”
……
村人谈论着这些见闻，最终，尽数化作对老方家的羡慕。
若说码头一个小管事，在府城远远算不得什么；但放在小和村，就是降维打击，可称得上一句发达了。
信中带回来了这个消息，也算是衣锦还乡了，方父人不在，老方家其他人便代替享受了这份荣耀。
方爷、方奶感觉大大的长脸，不少人簇拥着说着好话、奉承着，让他们红光满脸，笑得合不拢嘴，直说着老三家有本事。
可以说，在方临连续不断的书信攻势下，以往重视、偏爱大房、四房，二房、三房地位垫底，如今已然渐渐开始逆转，三房在二老心中几乎可并列排第一了。
——这不足为奇，方临一家离得远，本身就带着一层滤镜，又不在身边，没有磕磕绊绊、小摩擦，反而经常来信，净说好听话，在村人面前给二老大大争脸，怎能让人不喜欢？
只能说，许多时候，动手的确实不如动嘴的。
不是一家人，不进一家门，方家四房中，哪有笨人？对此，大房、四房，这般被偏爱的有恃无恐，不太在乎。
而二房么，就颇为泛酸了：好嘛，以前咱们两房难兄难弟，现在你三房咸鱼翻身了？
比如此刻，方临的二娘——方柳氏经过丈夫提点，看透了这一点，脸上带着笑容，心中却是暗暗撇嘴：‘三房的临子真是鸡贼，就会嘴上孝顺，讨爹娘开心，却也没说带些府城的好东西，来些实际的，只是信一封接着一封的，它们能干什么，擦屁股么？’
当然，这只是酸话，方爷、方奶才不会将信拿去擦屁股，都是小心保存着，当宝贝收着呢！
腹诽归腹诽，可等旁人看过来，方柳氏脸上又是露出笑容，满口说着称赞方临一家的话。
——不管她心中如何想，嘴上那必须是要夸的，不然怎么证明老方家一家和睦呢？
无论内部有何矛盾，对外，老方家都是一体的，经营好老方家这个金字招牌，各房都能从中沾光。
“行了，大家伙儿都安静一下，下一封信是付家付宏的。”乔村正拍了拍手，说道。
听到这话，村人才安静下来，虽然对付宏的信期待稍弱，但好歹也是一份热闹，不容错过。
最显眼的是付老娘，此时，昂首挺胸，如戏台上的老将军般环视了左右，想着终于轮到自家出风头了。
可接下来，一盆冷水当头泼下，乔村正读信，信中说及：付宏在当铺做活，被拖欠工钱，于是偷拿店中东西，被掌柜辞退，还要求赔偿，现在进了厂……
付老娘听着，一张老脸都变成了酱紫色，可以说，从前如何炫耀儿子，此刻就有如何丢脸。
一些和付家关系不好的人家，纷纷看过来，明目张胆议论。
“付老娘总是夸耀，说他儿子找了当铺的伙计，成了城里人，如何如何出息，现在……啧啧！”
“我就知道，狗改不了吃屎，付宏以前在村里就偷鸡摸狗，去了府城，怎么可能学好？现在一看，果然啊！”
“这么一算，付宏才干了一月，就被辞退，还要赔偿，相当于倒贴钱打白工了呗？这下，以后还看付老娘怎么神气？”
……
这些声音不小，或者说，本来就是说给付老娘听的——付老娘以前跳脸炫耀，张口闭口就是‘我儿付宏在府城当铺做活……’，让他们不知道受了多少气，此时，可终于还回去了。
付老娘听着，脸上大为挂不住，只能哼了一声挽尊，拿过信，灰溜溜回去了。
这时，白老太扯着脖子问：“乔村正，有我家宝子的信么？”
宋家，宋广成没开口，却也是看过来——当初，宋凯执意抄小道，遭遇劫匪，一些村人被抓，这事到现在影响还没消退，他只能明面上和宋凯断绝关系，但心里嘛，对儿子自然还有着关注、期待。
“白宝没有，宋凯也没有，不过有一封府城衙门发来的信，也不知道是啥。”
乔村正说着，打开看了看，这一看顿时脸色就变了，也没隐瞒，说出来：“宋凯将白宝捅死了，因为白宝带他去赌，欠了债，让宋凯媳妇自尽了，女儿也被拐跑了……”
“什么？”
村人听到这消息，一个个都是惊呆了，不敢相信，相较之下，方才的付宏偷东西被辞都不算什么了。
可以说，宋凯、白宝凭一己之力，将付宏、甚至方临的信都盖过去，拿到了今天的‘全场最佳’。
“杀人？嘶！宋家小子也真敢呐！”
“白宝也是，真是长行市了，自己赌，还拉别人去，也不是什么好东西。”
“宋凯被拉去赌，欠钱，媳妇死、女儿拐跑，现在又要斩首……白宝被捅死……这俩人呐，也难说谁更惨些。”
……
这事冲击实在是太大了，在村里面，平时好吃懒做的懒汉，都会被人戳脊梁骨，现在这赌博、杀人，在他们听来，简直就跟传说中的十恶不赦一样。
对此，反应最大的，自然还是两个当事人家。
“我的宝啊！”
白老太悲呼一声，险些没晕过去，还是旁边白老大媳妇给搀住，可等她定了定神，缓过来，又是面目狰狞扑过去：“宋家人，我跟伱们拼了，你们给我家宝子偿命！”
“我去你娘的偿命！”宋刘氏一把将白老太推开，也是气极，理智近乎崩溃：“要不是你家白宝拉着我们宋凯去赌，会有现在？好嘛，我儿媳妇没了，孙女没了，找谁偿命？现在我儿，都要被斩首……呜呜！”
不仅是女人，就连两家的男人都是阴沉着脸，吵着骂着说着各种难听话，撸起袖子，开始动手。
“拉开！将他们都拉开！”
还是乔村正压得住，招呼着人，将宋、白两家拉开，又好生劝说，让他们回去冷静冷静。
……
(本章完)