送走大伯方伯显一行，方临一家情绪低落了几日，日子还是要照常过。
之前因为各种事情，他在店里调休、请假，如今安下心来，调休该还的还，假该补的补。
在轩墨斋，就如从前一般。
每日清早，与刘掌柜沿着学堂路线溜达，锻炼身体，有时会碰到徐阔老的儿子徐贤文，这小子偏偏不叫‘方哥’，故意喊一声‘方叔’，打个招呼，一溜烟就跑了，大概是还记着那天没向他夫子解释，在蓄意报复？
傍晚，独自去茶馆路线溜达一圈，得空就是抄书，研习四书五经，试做八股文章，每隔三五日回去一次。
日子过得规律而充实。
时间一天天过去，临近大寒节气，天气越来越冷。
这日腊八、又是大寒，外边，天空飘起了雪花，店里火盆点上，各人都穿着棉衣烧火取暖。
刘掌柜老伴儿刘闵氏做了腊八粥，里面放了花生、黄豆、绿豆、大红枣……如往常一般，还是每人一小碗，多了没有。
不过，方临、黄荻、柴一苇三人已经满足了，有的吃就不错了，还挑剔啥啊？再说刘老太手艺也不错，做的挺好吃的。
这般天气，店里也没什么客人。
刘掌柜看着窗外的雪花，兴致却是不错，打开话匣子：“如今可是享福了，咱们大夏百姓有棉衣穿，往前数一数，秦、汉、隋、唐、宋、元，百姓哪有这个待遇？”
“掌柜的说说呗！”方临说着，喝了一口腊八粥，味道甜丝丝的，进入肚中，连带着从头到脚都跟着暖和和的。
“是啊！”黄荻、柴一苇也凑过来听着，这是他们也没听过的新东西。
“棉花啊，据有记载以来，秦朝就有，那时候人们没意识到、也没那个本事，将它做成衣服、棉被……”
“那早前时候，天冷人都穿什么？”黄荻好奇问。
“这个问题问得好。”
刘掌柜喝了一口腊八粥，如品茶般咂着味儿，咽下后才慢悠悠道：“富贵人家，自有貂裘等等，普通百姓，只有穿麻衣、葛衣。到了晚上，富贵人家，麻布做的被子里，塞一些动物毛发；普通百姓，就只有在里面塞一些枯草树叶，这又称褥子，可想而知，这褥子能有多少御寒效果。那时候，到了寒冬腊月，遇到这般天气，百姓就得大片大片地冻死……”
“布衾多年冷似铁，娇儿恶卧踏里裂。”方临忽然想到这么一句诗，感叹。
“不错，这是诗圣杜甫的诗。”
刘掌柜赞赏地看了方临一眼，解说道：“所谓布衾，其实就是麻布做的被子，这种东西保暖很差，尤其是用几年下来，又冷又硬像是铁一般……所以说，在咱们大夏之前，百姓过冬，无异于过鬼门关。”
“那咱们大夏百姓，为什么能有棉衣、棉被呢？”柴一苇问。
“别急嘛，听我慢慢说。”
刘掌柜娓娓道来：“两宋时候，棉花制衣、制被技术已经出现，棉花也大量种植，但远未普及，只有贵人才能享用。也就是咱们太祖，从微末崛起，吃了太多苦，对饥寒体会深切，开国之后，下旨曰：凡民田五亩至十亩者，栽桑、麻、木棉个半亩，十亩以上倍之……
也就是如此，有了充足的棉花供应，百姓才能有棉衣穿、棉被盖，遇到严寒，冻死的人大大减少。
说到这里，就不得不说，咱们大夏多灾多难啊，不仅是隆冬严寒，还有旱情、水涝等等其他灾害，太祖为此设立了预备仓等等，遇到灾情，才有普通百姓一条活命……”
方临喝着腊八粥，听得津津有味。
窗外，雪花一片一片飘落，静谧无声，说话着，时间就这么过去。
……
吃了午饭，外面雪稍大了些，店里更没客人了，今天又是腊八嘛，刘掌柜索性关门，给他们放了一下午假。
方临离开轩墨斋，想了一下，也没回去，去往城外，准备看看粪便生意，可巧，董祖诰也正好在这边。
“今日下雪，我又读书累了，出来看看，在这里碰到方兄，真是好运气。”
董祖诰将方临拉进来坐下，给他倒茶：“正要和方兄说呢，咱们粪便生意扩大，这月净利润足有六十两。”
“这么多？董兄经营有方，我可是沾光了。”
“不，还是方兄主意好。不瞒方兄说，一开始，对这生意，我心里还是有一点点别扭的，现在却才知道好处，那就是不引人注目。”
董祖诰说着：“咱们做的这种事情。从前没人整合做过，到现在，那些雇佣的粪夫、雇佣当管事的粪商、下面村子买粪的人，都还生怕咱们赔本不干了。衙门那边也是，人家都瞧不上这种不体面的生意，打点基本不花费什么。若不看账本，外人很难想到咱们这么赚钱，我在外都是保密着，做出只是微微盈利的假象，方兄也可以配合……”
“我懂，财不露白么！”
方临笑着点头，说起一事：“碰到董兄，正好有件事事请董兄帮忙，这不年底了，明年二月就有一场童生试……想找董兄来看看自己水平，若差得不远，就打算去试试，若火候欠缺太多，就不去白费功夫了。”
县试、府试，谓之小考、童生试，三年两考，考过后便是童生，方可参与院试，去考秀才。
不要以为童声试就容易了，许多人科考一生，到了五六十岁，才是个童生。
“这点小事，自是义不容辞。这样，咱们先从县试开始，我出题方兄试做？”
“行，董兄是行家，我听你的。”
“方兄过誉了，若是行家，怎么会还考不上举人？”
董祖诰摆摆手，正色道：“县试有五场，第一场，四书文两篇、五言六韵试帖诗一首，有格式、字数要求；第二场，四书文一篇，性论或者孝论一片，默写圣谕广训；第三场，四书文一篇，律赋一篇，默写圣谕广训；四五场连考，经文、诗赋。”
他说着，出了县试第一场的题目，让方临写问文章。
方临应试做题，董祖诰就坐在一旁读书，默默等待。
等不多时，他写完之后，交由对方。
董祖诰接过看了，粗略一扫，就皱起眉头，一一指点道：“方兄，这里……这里……这些字眼万不可用！”
“我注意着，这些都不是避讳字啊？”方临疑惑。
“的确不是避讳字，可这些一字多义，暗合隐喻，这种情况同样要尽量避讳，还有不能议论时政等等，这些细节千万注意。”
董祖诰生怕方临不放在心上，慎重告诫道：“开国初年，许多朝中重臣都因为诗作中的忌讳字眼，触怒太祖，惹得身死族灭……前二三朝，也有大儒对朝廷正统解读的程朱理学批判，惨死狱中……近些年，虽说稍稍宽松，但这种事，还是小心为上，万一哪天再次兴大狱……”
‘文字狱么？果然是相似时空，与明初一般，大夏初年同样有着这种事情。’
方临暗叹，对这位夏太祖观感颇为复杂，对方从微末崛起，做了许多有益百姓的事情，如推广棉花种植、设立预备仓等等，但因为时代局限，也有许多不那么正确的决策，比如沿袭元朝，将程朱理学对四书五经的解读定为标准，以此八股取士，禁锢思想，大兴文字狱。
董祖诰继续看文章内容，好一会儿才开口道：“方兄文章中颇有灵气，我读了都感觉深受启发，只是一些字句有些……”
“董兄但说无妨。”
“离经叛道。”
董祖诰指出三两处，无奈道：“这些太过离经叛道，依我之见，恐怕不太好通过。”
方临看了，更觉无奈，自己已经压抑着思想，按照死记硬背的程朱理学的标准解读去做文章，但现代思想、三观已经融入血脉、骨髓，乃是如呼吸一般的本能，洋洋洒洒数千百上千言的八股文，可能不经意在其中就会有一字半句中表露，自己都没发现，但就是这些微小细节，就会被认定为离经叛道，被黜落。
是的，大夏采取的是八股取士，以‘一先生之言为标准’，只认程朱理学对四书五经的解读，其余皆是为错。
说得更明白些，科举八股取士，取的是什么士？被儒家思想浸染，深刻认同程朱理学，禁锢自身思想的士，筛选下去的都是有自己思想、不安分的人，更何况方临这个有着现代三观的‘毒瘤’？
这也是后世有言‘八股之害，甚于鸩毒’的原因，禁锢思想，造成一大批生搬硬套、墨守成规的书呆子，除了会背四书五经，别的什么都不会。
‘这种事情伪装都很难，我固然可以自缚手脚、压抑思想，按照程朱理学的解读写八股文，但言为心声，可能某些微小细节，就不小心露馅，和那些从小接受这种教育、程朱理学思想认同的学子是不一样的。’
‘甚至，相比那些原生学子，我的情况更为糟糕，他们还算是白纸好作画，我却是已经定型，有了自己成熟三观……’
方临感觉，自己做八股文，就如戴着镣铐、囚于方寸之地跳舞，还被要求跳出一场好舞。
实际上，这么想也没错，八股取士本质上就是禁锢思想，越是有思想的人，越是折磨。
接下来，董祖诰继续出试题，让方临试了县试后四场，县试五场考核过后，给出评价：“方兄若是能静下心来，钻研典籍，十年内或许能过县试。”
这已经是挺高的评价了。
按照学习时间来算，那些从小学习四书五经的读书人，在二十之前中童生、秀才的也不太多，而且，县试三年两次，十年一共也就六次，再加上淮安府这边，经济发达，其实算是很卷了。
‘十年才可能过县试么？可过了县试，仍连一个童生都不是，后面还有府试，更别说秀才了。’
方临暗叹着，忽然想起欧夫子说的一件趣事。
一日，有家长带来一个五岁小娃娃，送来入学，请欧夫子开蒙，对方得知欧夫子是秀才，童言无忌道：‘我知道，秀才后面是举人，举人后面是进士，您这把年纪了，怎么还是秀才呢？’
话里话外，就差没指着鼻子说：你为什么不去考一个举人呢？是不想么？
当时，欧夫子说起这事，脸上的表情都煞是好看，精彩极了。
‘科举啊，为什么总有人认为简简单单？要怪，也只能怪我前世不是汉语言博士，记不得各种八股名篇，来一个寒门崛起。’
方临心中无奈，只能自我安慰，各人天赋不同，自己在做八股文章方面天赋一般，能如何呢？慢慢来吧！
……
带着分红的二十四银子，与董祖诰分别，回去西巷胡同。
进门，就见田萱拿着一个圆形东西的新鲜玩意凑上前，献宝一样与他分享：“临弟，你看这是什么？”
“什么？”方临看了一眼，隐约有些猜测，却故作不知，配合问道。
“是火熜！”
田萱高兴说着，指给方临看：“临弟，伱看见这儿，就这里的盖子没？”
“嗯。”方临看去，这东西上面有一个盖子，盖上有孔，呈蜂窝状。
“就是这个盖子，等家里做晚饭才好，打开它，将没燃尽的炭往里装，没一会儿火熜就热了，可以捧在手里、贴在肚子上……尤其是来了月……”
田萱说到这里，意识到什么，脸上浮现出两朵浅浅红晕，霞飞双颊，顿时不说了。
方临却是懂的：‘这不是变种的暖宝宝么？’
这时，方母也出来，笑道：“这东西啊，是好呢！白天在外面裹上一层布，捧在手里或者贴在胸前取暖；到了晚上，将火熜往被窝里一方，过些时候再躺进去，那叫一个暖和……临子，我晚上给也你弄一个……”
方临打量着，却有疑问：“晚上睡觉万一将它踢倒怎么办？”
“这事你爹知道……”
“咳咳！”方父连连咳嗽，给方母使眼色。
方母却视而不见，在儿子面前毫不客气揭他老底：“就前天，你爹起夜碰倒火熜，让炭灰、炭火撒一床，差点烧坏了一床被子……”
“那不是不小心么？”
方父感觉丢脸，强自分辩了句，生硬转移话题：“饭好了了没？儿子都饿了。”
方临很想说句‘我不饿的’，但想想还是算了。
“好了！好了！我早就想着儿子今晚会回来，腊八粥早就在煮着，就等着临子回来呢，咱们这就吃饭。”
晚饭自然是腊八粥了。
方母、田萱做的腊八粥，除了红豆、绿豆、大红枣外，还有桂圆、莲子等等。
方临今天吃了两次腊八粥，在不同的场合、与不同的人，感觉都挺好，各有各的滋味。
饭间，方母唠嗑起街坊邻居：“临子，你不知道，辛家结婚了，辛佑媳妇叫沙小云，是个黄皮寡瘦的……”
“我见过一次。”
“满娭毑也是，我还以为她改了，哪曾想，”
方母给方临说：“昨个，满娭毑叫我、小萱一起去辛家吃茶，说带着我们占便宜，还说我们不用说话，交给她，只管吃茶就行……可咱家哪是那种人？”
“是呢！”田萱也是点着头。
方临听着，觉得满娭毑这人真有意思。
一方面，江山易改，本性难移，依旧是爱占便宜的性格，不过可能在她看来，这是理所应当的活动，凭本事占便宜？另一方面，却也不是没有可取之处，有着报恩的心思，但因为自家那个光景，要还钱，过得紧巴巴，所以就带想方母、田萱着去别人家占便宜？
“后来呢？”他问。
“后来啊，小云也是犟的，满娭毑去了，任她怎么说，小云就低着头做衣服……满娭毑只能走了呗！小云有些头晕的毛病，不过，她有着一手裁缝的好手艺，做衣服又快又好看……”
就在这般闲话中，晚饭结束。
……
吃过饭，洗漱，不一会儿，田萱敲门进来，拿着火熜。
她将火熜给方临煨在被窝里，坐下在方临旁边，忽然问道：“临弟，你今天是不是心情不好？”
“萱姐看出来了？”
方临惊讶于田萱的聪明、细心，因为想着科举的事，心中有些一些烦躁，不过不想让这种情绪传达给家人，喜怒不形于色，不想田萱竟是察觉到了。
他想了下，也没隐瞒，说了今天去找董祖诰，尝试做题，却不如人意的事情。
田萱安静听着，等方临说完，拉着他的手，安慰道：“临弟，我在戏中看到过，有女人‘教夫婿觅封侯’，我不要的。人是不同的，为什么一定都要丈夫上进呢？我知道的，临弟，你已经很不容易了。”
一句‘已经很不容易了’，让方临真的是心中生出暖流，情不自禁将田萱拥入怀中。
“临弟，我说真的，现在咱家日子已经好多了，你很厉害啦！科举走不通也没啥，我听说做官看着风光，可也是险恶……”
田萱说着，伸手将方临皱起的眉头一点点抚平：“临弟，不要想那么多，给自己压太重的担子，你也要歇歇，遇到什么，也可以我和说说呀……”
“临子，我给你拿个火熜……”方母推门进来，就看到搂在一起的俩人，顿时脚步一转又退了出去，边走，嘴里还边嘀咕着：“哎，我要干啥来着，没事了。”
方临正对着门，看着方母差劲的演技，忍俊不禁，噗嗤一声，不由笑了出来。
“临弟，你还笑！”田萱感觉好羞，明天都没脸见方母了，轻轻打了他一下一溜烟儿跑出去了。
方临又是笑笑，起身吹了灯，枕着双臂躺下。
本来，他心中有着一种紧迫感，董祖诰评价‘十年过县试’，感觉太迟、太迟，等不起！
可经过田萱这么一安慰，已经好多了。
‘夏太祖既有推广棉花、设立预备仓的仁政、善政，也有文字狱、八股取士的诟病；满娭毑有着尖酸刻薄，爱占便宜的一面，也有着能为唤醒儿子甘愿受死，感恩想要带着娘、萱姐去占便宜的一面。人、事物都有两面性，哪可能完美无缺、净是占便宜的好事？’
方临想着，暗道：‘我有着现代三观，享受着它带来的为人处世的好处、洞察时代的眼光，自然也要接受，它对我科举八股取士遴选的桎梏。此事还须慢慢来，欲速则不达，越急越是可能坏事，顺其自然吧！’
当然，他的顺其自然，不是躺平、不作为，而是尽最大努力，竭尽所能后的不强求。
如此想着，放平心态，被窝中的火熜传来阵阵暖意，让他身心暖和，渐渐睡去。
窗外风雪如晦，屋内温暖如春，点点水汽在窗子上凝结，漫长而寒冷的冬夜，就这么过去。
……
(本章完)