方临一行到了县城，在约定地点找到季广祥商队，知道商队是下午出发，让方父、方母、田萱、方传辉、方赫在这里歇息，方临自去办一些事情。
……
卫家，就是那个卫姓小吏卫清的家，前些日子过来海宁县城采买，也有来过，如今算是熟门熟路，带东西过来。
正好这日卫清休沐，热情将方临迎进去。
门口，本来和邻居唠嗑的卫妻，也是一下子起身，准备往家里回。
“卫娘子，你家那个客人又来了！哟，这次带的是同福斋点心，还有烧鸡的味儿……出手这么阔绰，上次问你也不说，这位到底是你家什么人啊？”
“贵人！”卫妻扔下这么一句话，头也不回转身回去。
“方兄也不是第一次来了，何须如此客气，带这么多东西？还有，方兄今日不许推辞，一定要留下用饭。”卫清拉着方临手腕，往家里走。
前两次方临过来，因为是来县城采买，匆匆而来，匆匆离去，自然没有多留，让他好生抱憾。
“好，这次就麻烦卫兄了，正好有些事情问询。”方临说着，进门放下东西。
“走，方兄进去，我让贱内做些吃食，咱们慢慢说。”卫清闻言认真起来。
午饭，卫妻准备了好酒好菜，极为丰盛，让一对儿女都眼馋直吞口水——虽然这才距离过年不久，但今日饭菜，可比他家过年还要丰盛得多啊！
按规矩，女人小孩儿是不能上桌的，尤其是方临说了还要谈事情，故而，卫妻、两个儿女是在厨房吃。
方临看着眼巴巴的两个小不点，招手让他们过来，将桌上的肉菜，如鸡鸭等分出一半，装碗让他们端过去。
“方兄，这……”
“咱们也吃不了这么多，就让嫂子、侄子、侄女尝尝。”
“也罢，还不谢过你们方叔？”
“谢谢叔叔。”
两個小不点欢天喜地去了，回身关上门，卫清过来坐下倒酒，两人边喝着，边说起话来。
两人聊着当初相识，各自经历……很快，卫清说到《三国演义》，大为恭维。
是的，这些天中，他打听过方临之事。
方临从当初一个逃难村民，如何到如今地步，卫清自然要探究，这倒不是出于什么龌龊心思，而是这些东西一点不知道，见面聊起来尴尬，还以为不重视对方呐！
打听得知，方临在府城开了几家书肆，将淮安府城其他书商打得抬不起头，一本《三国演义》名满天下，知府大人作序……他不是升斗小民，也是官府体制内的，深深知道，方临能做到如此，背后必有强大的人脉支撑。
这两日，甚至还找了一本《三国演义》来，看得入迷。
“不值一提。”方临摆摆手，说起正事，问道：“卫兄，对侯知县如何看？”
说这话时，他语气平静，没表现出任何倾向。
卫清拿不准是有侯知县的好事、还是坏事，咂摸了下，客观道：“侯知县如何，是好是坏，要看从谁的立场看，侯知县初来海宁县，对城中大户示之弱，后来经过数次斗法，终于一举压服……去年大夏多地受灾，咱们江淮之地加税，赋税压过来，侯知县强让县中大户承担大半……对县中大户，侯知县自然是不好；可对县中百姓来说，却算是好的。”
“当然，要说侯知县清廉无私，是什么青天大老爷，也不算。断案方面，基本公正；县中实事，也会办；不过未必清廉，以侯知县的俸禄，那么大的院子想来是住不起的，背地里应有龌龊，但据我所知，前年的灾后救难银子，却是如数发了下去……”
在官场，分清立场很重要，卫清就知道，自己虽然是侯知县手下，但能有今日种种，升职也罢，上司同僚另眼相待也好，一切光明前途，都是因为方临，故而，当方临问到侯知县，他立刻将自己知道的，无论该说的，还是不该说的，毫不犹豫全部说出来了。
“我知道了，卫兄，来喝酒。”
方临点点头，这些时日，他也在县城别处打听过，不过还是从卫清这里得来的信息最为详细，互相印证之下，心中差不多有数了：‘人是极为矛盾复杂的聚合体，很难用单纯的好、单纯的坏来评判。当今时代背景下，总体来看，侯知县虽有瑕疵，却已经算是个好官了。’
……
辞别卫清，方临去寻侯知县。
一番客套不必赘述，很快进入正题：“早前些月，淮安府城奢靡之风愈盛，蒲知府对此痛心疾首，因而，才有了乡饮酒礼上……另外，蒲知府在我面前常常提及府中‘诡田’之事，为之扼腕叹息，引为心腹大患……”
离开府城前，蒲知府说过，遇到侯知县此人具体看看，不遇到就算了，还有更进一步交代，若认为此人不错，可以透露一二，给一个考察机会，一个进入蒲知府派系的考察机会。
——这也算是蒲知府卖方临的一个人情。
侯知县是聪明人，自然听出了方临的言外之意，知道自己要做什么了：“既然当官，自当为民解困，为上分忧，我海宁县也该响应府城，一杀奢靡之风，打击诡田之事，更是义不容辞……”
他不怕什么考察，因为自信自己的能力，只怕没有一个这样的机会。
这次，方临没说话，只是笑笑，对方明白就好，他话已带到。
“谢过方小友了。”侯知县沉吟了下，承诺道：“若方小友有事，可来信于我，只要不违律法，一定去办。”
不违背律法，这个限制虽大，但也就是如此才可表诚意，若是他说什么‘力所能及、能办的一定办’，那反而是套话了。
“大人客气。”方临想听什么，这就是了。
这次结下善缘，也是给将来铺路，如可能的拉人去海外等。
等方临走后，侯知县将与他的对话，与覃师爷说了。
覃师爷听闻后，感叹道：“我只以为蒲知府为方临作序，已然是关系不错，没想到此种事情也说与方临听，讲给方临，看来，蒲知府与方临的关系比预想中还要亲近……之前与此子拉近关系，果然是对的。”
“是啊，俗话说，深山里出凤凰，没想到，小和村那个小小村沟里竟也出来了个麒麟子。”
侯知县想了下，交代道：“多照顾些小和村……对了，今年修堤的银子拨下来了，你盯着些，莫让人伸手，有些蠢货，根本不知道什么钱能动，什么钱不能动……还有，小和村一片的堤岸，优先加固。”
“大人放心，我明白。”
……
下午，从海宁县城启程，商队依旧是为方临一行腾出来了一辆太平车，不受颠簸之苦，吃食种种，多有野味，肉食不断，更多时候停靠村落，在村正家用饭，受到款待，吃喝堪比寻常人家过年。
匆匆几日过去，走了小半路程，将至昌黎村，尤其是方传辉、方赫两人，脸上都明显可见有着一种期待。
方临也想起了那个如山中清泉，如田间野花，无邪、纯净，美而浑然不知的姑娘，以及那个热情的人家、那日喝到的红萝卜和白萝卜丁的茶、吃到的极为可口的饭菜。
在这种期待下，明明阴沉的天气，却不妨碍心情的明媚。
这日中午，商队在村口休息，方临一行去了村中，却不见那位秀莲姑娘出来，只有杨村正和他妻子，以及一个女娃，这是秀莲的妹妹，那日也过来送别了他们。
明明只是一两月不见，却见杨村正头发白了好多，整个人都好似失去了一股精气神，方临等人问起秀莲。
“她……死了。”杨村正道。
方临一行都是惊讶，就是季广祥，都是不知道这事，因为若是商队中没有贵客，他也不会进村吃饭。
杨村正详细说起来：“那日好天气，天上飘着云，太阳一点不烈，在云里一会隐没，一会儿出现，这种天气最好做事，秀莲是个勤快的，和村里另一个姑娘朝上山小路走去，准备去砍柴。
山坳的柴都被砍光了，她们边走边看，仰着头巡视，看见山顶还有一片灌木，没人砍过，两人商量着去那里。
朝山顶爬去，秀莲一不留神，踩到一块凸出的石头，脚下一个趔趄，身子一歪，人便跌倒了。周围都是砍过的灌木，没来得及抓什么东西，就那样朝山下滚去。滚了好几丈，脸正好撞到一个树桩上，树桩斜斜的一面像是一把尖刀，刺穿了腮帮……
看到秀莲，她已经满身是血，血经过下巴流进脖子里，从嘴里一口冒出来……没挺过当晚，就死了。”
方临一行听了，都是安静，不敢相信，那般一个如纯净美丽的姑娘，就这么没了。
午饭，杨村正妻子做了腊肉、梅干菜、蒸鸡蛋，可方临一行却是食不甘味。
下午离去。
轰隆隆！
春雷炸响，下起了雨，太平车中，风吹不着、雨打不着，方临一行却是沉默了许多。
……
离开昌黎村，又是几天过去，雨过天晴，已然快到府城了，这日晌午，又是路过长流村。
村口不远处，又见那几棵两人合围都抱不住的老樟树，巨大的树身鼓着歪歪扭扭的疤痕。还有树下躺着几头水牛或黄牛……
如同回去小和村时经过的那日一般，这日也是午时，大大的太阳笼罩着村子，有一些小孩子围着商队，似乎和那日相比什么都没有变。
一如惯例，商队在村口歇息，季广祥带着方临一行进村，去范家吃饭。
来到村东头，却是看到范家大门大开，穿着打着补丁衣服的村人进进出出，拿着摊子、木桶打水。
“季主事，这……”方临看过来。
“我也不清楚。”季广祥苦笑摇头：“在过去海宁县城时，我还拜访过范老爷，带来了些最新的通俗。”
这时，一个村人经过。
“伍大哥！”方临喊住对方。
这就是那日，范庆增让陪着方临、田萱逛逛村里的两个长工之一，名叫伍良。
“方官人？”伍良认出方临来了。
方临问道：“伍兄弟，打听一下，范家这是？”
“被韩大人抄家了。”
“韩大人，韩元敬韩大人？”
“对，就是这个大人，说是因为什么‘诡田’，咱们小百姓也不清楚……我听说啊，韩大人早就在查这事，搜集罪证……正月十六那天，一下来了好多衙役，将范老爷抓了……不仅是我们村，还有好多村……”
季广祥听了，脸上满是震惊。
方父、方母、方传辉、方赫只是感叹世事无常。
方临却想到更多：‘乡饮酒礼后，韩元敬有重要事情，离开欧夫子家，就是因为此事？要明察暗访‘诡田’之事？当日在欧夫子家里，我说了去范家见闻，奢侈程度，对方或许也因此盯上了范家？公报私仇不至于，但范家本就有问题，那就是恰逢其会了。’
‘说来，这其中还有我一部分关系？’他哑然失笑。
伍良还在继续说：“范家一倒，官府就让我们长工、丫鬟、粗使仆妇散了，分了以前的田地……私塾先生什么的也走了。这个大屋啊，本来说是要拆了，韩大人没答应，说太浪费了，屋子拆补给占了地皮的人家，井算是我们全村的，都能过来打水……”
方临想到那日所见，村人打水都在池塘，是一池塘死水，男男女女，男的洗脸，女的洗头发，打的水都可见其中泥垢，如今换作井水却是好多了。
他想着这些，向屋子里看去，依旧是雕梁画栋，却换了主人。
那个种着月季花、栀子花、鸡冠花等各种花卉，还有梅子树、桃子树、橘子树、石榴树等果树的园子，村人走来走去。
花园旁，石头砌着水池中，里面鱼儿游来游去，村里的孩子们趴在旁边看，看得目不转睛。
那口水井，井上架着个轮轴，村人双手摇着把手，伴随着咿咿呀呀的声音，一桶桶水吊上来。
再一抬头，一些鸟儿从园子里飞出去，飞入村中。
‘旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。’方临忽然莫名想起了这么一句诗。
“这没法子，范老爷家这……中午只能将就一下了。”季广祥赔罪道。
“这是应该的，承蒙季主事照顾，怎敢挑剔？”
不知为何，没吃到一顿好饭，方临心里，反而却比吃到了一顿满汉全席，还要高兴。
出村，路过那个很大的池塘，池塘那边，上次看到的，一些小小的茅草屋，如今却是没人了。
方临又想到那日所见，十几户人家，有的一家四口，有的老少七八口挤在一口小茅草房里，蝇虫嗡嗡作响，漫天乱飞，散发着臭气。
还有那个坐在一把烂竹椅上睡着的男娃，嘴上、脸上落满了会飞的小虫，黑黑的就像是一圈胡子，两只眼睛的四个眼角，每一处都爬着三两只苍蝇，黑黝黝的胸前和裤裆，也有一些小虫飞停……
‘现在那些人家，如伍良所说，都搬入曾经的范家了。’他心中暗道。
田萱显然也想到这点，脚步轻快，嘴里还不由哼起了小曲。
两人拉着手，走在后面，某一刻，不经意对视一眼，同时露出意会的笑容。
在他们身后，午后大大的太阳下，耀眼刺目的阳光笼罩而下，泼洒向大地，天地间的阴影在这一刻被挤压到最小。
……
过了长流村，过了来时看到的八角亭子，终于淮安府城依稀在望，可见江流中，千帆驶过，时隔多日，方临一行回到了阔别的府城。
……
(本章完)