时间匆匆，一晃已经到了天顺五年。
方家。
后院，秋秋已然十三四岁，出落愈发水灵，一袭湖蓝色锦罗衫，袂口绣着鹅黄蝴蝶，宫绶高匀，扇拢闲敞，愈发显得亭亭玉立，身边，趴着两个五六岁的小不点，正是最小的两个弟弟妹妹。
他们是方泰、方羲之后的老四、老五，一对龙凤胎，哥哥方朔、妹妹方星。
这对兄妹出生在农历初一，子夜时分，星辰漫天，故而哥哥名为‘朔’，妹妹名为‘星’。
要说，方朔这家伙的运气，可不如两个哥哥好，他出生那年，孟江从海外调回来，护院方家，从三岁就带着他打磨身子骨，没少吃苦，不过，好处是如今长得很是壮实，这小子也聪明，学什么都极快，还超过两个哥哥许多。
方星同样聪慧，不过多有被谷玉燕、师文君带着，受到熏陶，小小年纪，身上就有着一股娴静之气，此时，正一手搂着乖乖、一手搂着花花，给它们画画，看上去似模似样。
如今，乖乖、花花已有十几岁了，在猫、狗的寿命中，已然是迈入老年，整日懒懒的，不大喜欢动弹了。
此时，阳光穿过坠着一串串青葡萄的葡萄藤，琐碎落在三个儿女、一对猫狗的身上，秋秋一会儿给方朔讲着方程式，一会儿给妹妹指点画画。
方临回来，正好看到这一幕，脸上露出露出柔和的笑意，如儿女，亦如田萱，他认为有些自己喜好挺好的。
田萱很早就学了识字、核算账目，不过具体交给下面人，交叉审核，只抓大节，这每月也占不了多少精力，前年，找了一位女师傅学灯影戏（后世的皮影戏），时常拉着他、几个儿女们，表演来看；秋秋学了琴棋书画，不过，可能从小故事听多了，最感兴趣的竟然是写，在方临指导下还出版了一本《红拂女传》；方泰乃是家中长子，对经商颇感兴趣，老实学习管理经营；方羲这小子就……不提也罢，这一二年，他有些理解徐阔老对徐贤文那小子的心态了。
“爹爹？”秋秋发现方临回来，起身快走两步，终究没像小时候那样黏糊着过来，不过仍可见依恋。
方朔、方星就没有这么矜持了，喊了声爹爹，扑过来。
“哎！”方临一手抱起一个。
“爹爹，大半天都没见你，中午都没回来吃饭。”
“是呀，爹爹你去哪了？”
“去了西巷胡同。”
方临叹息道：“老屋那边，你们邱爷爷走了，当年老俩口去卖菜板车翻了，栽进沟渠，他下半身瘫痪……你们邱奶奶照料至今，还是走了，留下你们邱奶奶一个……”
那些西巷胡同的邻居，隔壁邱家，如今邱老倌走了，邱婆婆也是头发花白、老眼昏花，看着没太多精气神，大概时日无多；
这边满家，满根生后来娶了个寡妇，对满娭毑不好，这次回胡同看到，满娭毑苍老、消瘦都快让他认不出来，半点没有曾经胖胖的样子，想到以前往事：方家刚搬过去，对方不要脸皮过去吃茶、对儿媳妇春桃刻薄，逼走对方、满根生输钱被找上门、为唤醒儿子宁愿被掐死、被方临指出假死，救了一命，想带着方母蹭吃蹭喝……如今回想这些，憎恨、反感早已淡去，只剩下可怜；
辛家，辛老倌当年死里逃生，前年也是走了，是含笑走的，毕竟家中殷实，儿孙满堂——终究是故人，方临对辛佑两口子有所照顾，辛佑进了船队，沙小云在女工厂坊，两口子收入在府城都算得体面人，在辛芽儿之后，他们又生育了三子一女，都是健康。这次过去也看到了辛芽儿，依旧矮小，如今身高仍不过两尺，不过辛家能将她养大，已然是不易。
欧夫子倒是还好，虽然头发全白了，牙也快掉光了，但能走能动，基本生活还能自理，当初那个算命先生说他时日还长，果然料准，熬走了胡同多少老人。
再那边，陆家……
秋秋姐弟三个听着方临讲述，秋秋还认真听着，时而问上一句，方朔、方星对这些‘大人的事情’就没有半点兴趣，听一半，就回去算术画画了。
这也不奇怪，他们两个出生就在这边，和西巷胡同那边邻居都没见过几面。
“爹爹，爷爷、奶奶，还有三弟什么时候回来啊？”秋秋问道。
“爹也不知道，你要想他们了，可以出海看看，不过就是出海去了南洋，也只能看到你爷爷、奶奶，你三弟那小子，不吭不声跑去泰西了。”方临说到方羲，脸上难得地露出些生气。
大前年，方父在码头也是无聊，又听说海外一摊子需要照看，便出海去南洋了，方母自然跟着。
至于方羲这小子，大概是小时候听多了《鲁滨孙漂流记》、《海底两万里》的类似故事，很有冒险精神，对海外很是向往，方临也是开明之人，让方传辉带着他出去了，前两年还好，也就在吕宋、南洋打转儿，然后前两天来信，说是已经去往西天……不是，是去往西方，跑泰西之地去了！
他知道这事，差点没一口气缓过来，虽说如今去往海外已然较为安全，但这是从大夏到南洋航线，从南洋再往西走，就相对坎坷了，常有意外，比如海盗、好望角杀人浪等等……不过终究是自家儿子，还是写信请米西照顾一二。
这时，邓管家进来，说是有京师递过来的信。
方临拿了信，让秋秋看着两个弟弟妹妹，去了书房，神色肃然。
这五六年间，淮安局势稳定。
颜时登放飞自我后，三年纳妾一十二房，三年前已然迁转去别地；新任知府姓董，名为董其昌，不同于心心念念想往朝堂中枢去的颜时登，这位董知府是主动从朝堂退下来的，大概是看宦官集团、文官集团争斗不休，风波不平，并且以魏忠贤为首的宦官集团愈发大权在握，主动来地方避开动荡。
方临研究过这位年过半百的董知府生平，对其有十六字评价，‘人事精明，腾挪闪跃，陈力就列，不能则止’，如此聪明人，来到淮安，自然和他这边相安无事。
不过，这位董知府好书法，似乎想在书法上有所成就，心生去意，听闻最近有着辞官之意。
总之，方临没在淮安折腾，镇之以静，最大的动作，也就是趁着灾年，陆续从江淮之地迁往海外百姓，少量多次之下，陆续迁走了七八万人，让吕宋基地、南洋基地愈发欣欣向荣。
反观京师，这些年却是动荡不休，与方临相关的，那位监察御史韩元敬，遭到罢官；蒲元皓，就是曾经的蒲知府，也是贬谪岭南……
拆开信，果然是大事。
一月前，以内阁两位大学士为首，密谋联络反对魏忠贤的力量，凑齐五十三名官员，对天顺帝上书死谏，想要除掉魏忠贤。
这三十六人中，有内阁大学士、有六部重臣、有督查院御史……可谓遍布朝堂要害部门，代表着不小一股政治力量。
可这其中出了叛徒，魏忠贤从隐秘渠道得知，连夜去寻天顺帝哭诉。
天顺帝本来已经被说动，正犹豫着，对魏忠贤是杀、还是贬，魏忠贤这连夜赶来的一哭，从先帝说起，历数自己这些年的苦衷……
天顺帝可能是想到，魏忠贤安定大夏局势有功，还找了书画名家给自己交流，杀了魏忠贤，自己就要顶上；也可能想到，洪泰帝临终叮嘱，那群文官信不得……最终改变了主意，不但没有查办魏忠贤，心怀愧疚之下，为了安抚，甚至还让魏忠贤更进一步，加司礼监掌印太监！
魏忠贤遭遇如此凶险，躲过这一劫，怎能不反攻倒算？
次日朝会，让百官跪在金銮殿上，读出了那份名单……此后半月，名单上的众臣纷纷下狱……
董祖诰也在名单上，这倒不是董祖诰不知明哲保身，实在是他的座师、也即岳丈陶承弼，乃是此事牵头两位大学士之一。人在官场，身不由己，不是说避就能避的，曾经享受了这重身份带来的好处，如今就被拖下水，不得不联名。
——当然，风险越高，收益越大，若是此次行动成功，斗倒阉党的巨大名望必会让他们名传海内，董祖诰也势必能更进一步，省却不知道多少年苦熬，一步入阁，宰执天下。
可这不是失败了么？
如今董祖诰被抓入诏狱，这封信都是董妻所书。
方临看过这封信，心中震动，叹息道：“我知道魏忠贤如此，文官集团势必会反扑，却不想应在此时此处，董兄还牵涉如此之深。”
“唉，在韩御史、蒲大人之后，终于轮到了董兄！”
没说的，这事他不可能坐视不理。
不说董祖诰帮助他良多，当初与章以德斗书，董祖诰顶着满朝压力为他说话；这些年也多有庇护；在京师传递朝局消息，让他不至于言路闭塞，如此才能安稳坐观天下风云……只说两人关系，也已经超越利益关系，非是寻常可比。
“救，是一定要救的，只是如何救？魏忠贤，那位九千岁可不是好说话的人，这事不好办啊！”
方临从当初那位李公公的态度，猜测洪泰帝大概对魏忠贤有叮嘱，照看自己一二，可这过去五六年，自己在魏忠贤那里还有多少颜面，当真不好说。
不过，他很快就想到一个可以在此事上帮忙的人：张瑞安！
就是前些年京师途中，路过鲁地济宁府，那个在白毫庵时碰到的、借着神像长明灯读书练字之人，临行，还借了对方一百两银子。
当初那个白毫庵中读书人，天顺元年中进士，殿试第三名，高中探花，授翰林院编修。
当时，方临听闻此消息，颇为张瑞安感到高兴，感叹此人熬出头了，从此不用再让那位‘将家中好东西都给张瑞安吃、自己只以冲水的大麦粥充饥’的老母再过苦日子了。
此人也知恩图报，和方临取得了联系，发了俸禄一凑够银钱，就立刻如数还了当初的一百两银子。
不过，这个方临曾经评价‘风起于青萍之末’之人，中进士才是开始，这短短不到五年时间，张瑞安仕途一路平步青云，天顺四年，授礼部侍郎，同年秋入阁，晋建极殿大学士，加少师衔！
入阁意味着什么？从大夏体制来说，意味着进入了权力中心，距离首辅也只有一步之遥。
若问张瑞安为什么升迁这么快，是有真本事么？
有，此人的确有才，但这也不是超越董祖诰这前辈，如此官运亨通，青云直上的理由。
说到这里，答案已然呼之欲出，张瑞安是投靠了魏忠贤，是靠着魏忠贤扶持一步一步上去的。
当时，张瑞安得中探花，魏忠贤也没到如今在朝中一手遮天的程度，多数读书人矜持斯文，不屑投靠，故而，张瑞安这个探花投靠过来，又拉得下脸、弯得下腰，说话好听，又有能力，这种人才，魏忠贤怎会不喜欢？怎能不引为心腹？
还有一点非常重要的是，张瑞安字写得好，山水画也画得好……诶，这不是和天顺帝对上频率了么？
总之，探花出身，自身能力不俗，魏忠贤在后扶持，天顺帝青睐……种种因素综合之下，真正是让张瑞安在短短数年时间内平步青云。
这其中，最重要的还是魏忠贤扶持，这个有利也有弊。
魏忠贤的功过不好说，只说这人吧，有钱他是真贪，这个‘贪’的名声在京师已然是闻名了，客观上说，跟魏忠贤沆瀣一气的，绝大部分也好不到哪里去。所以，张瑞安名声跟着臭了，读书人羞于为伍，以为有辱斯文。
——不过，这其中有多少读书人一边羞与为伍，以为有辱斯文，一边在背后暗暗羡慕嫉妒恨，欲取而代之而不得，就不好说了。
‘不管如何说，张瑞安，这位曾经的故人，如今已然站在大夏权利金字塔的顶尖。要说如今整个大夏，谁人能说动魏忠贤，救下董祖诰，此人绝对是为数不多的几人之一。’
方临暗想着，取出笔墨纸砚坐下，开始写信。
……
因为董祖诰此事事急，方临第一次通过锦衣卫渠道传私信，数日之后这封信就是来到京师。
……