这日，张瑞安下朝，回来路上，坐在马车中，都能听到外面路人议论，谈及上月的大案。
嗯，京师这个地方吧，皇城根上，天子脚下，从古至今，百姓都有着讨论政事的风气。
对了，还有一点，和刻板印象不同的是，魏忠贤的名声极臭，但那是在读书人群体中——因为魏忠贤对文官太狠，真敢动刀子，而读书人掌握着舆论喉舌，魏忠贤自然在民间名声不太好。
但很反三观的是，在读书人宣传下，京师百姓对魏忠贤骂归骂，但其实吧，观感还行。
就算百姓骂魏忠贤贪，更多也只是一种调侃、看乐子的心态，并没有那种恨不得食其骨、啖其肉的仇恨。
究根结底，百姓的眼睛是雪亮的，魏忠贤当权这些年，他们生活质量还不错，甚至还颇有提升，因为魏忠贤不在乎那些枝枝蔓蔓、盘根错节的关系，对京师严加整顿，至少，胆敢大兴土木、在京师路上挖坑的人再没有了，就连那些违规建筑，都是强硬拆除，让京师市容焕然一新。
还有，魏忠贤所开的香露厂坊、肥皂厂坊，辐射北方，招人不少，待遇优厚——当初，魏忠贤不是从方临那里请了几个匠人么，魏忠贤询问过后，直接粗暴地将方临厂坊成功经验全盘复制过来，包括一切福利待遇。
也别以为魏忠贤贪，就对百姓如何了，魏忠贤对百姓其实还是不错的，那些贪污赈灾钱的官员，杀得人头滚滚，确保赈灾款落到实处；这些自家厂坊做工的，也没有压榨……身为九千岁，人家自有傲气，就算要欺负人，也会拿王公贵族、江南大族开刀，在百姓面前显摆个什么威风？
言归正传，张瑞安听着路人讨论，以及几个读书人从酒楼出来，对魏忠贤大骂，助纣为孽的自己也在被‘问候’之列，嘴角不由露出苦笑。
他想上进，带着娘过好日子，这种志向，从当初在白毫庵中抄书，到中举、中进士、入阁，始终不渝。
可金榜题名后，没有背景，真是朝中无人难做官，只能依附魏忠贤。
说到底，他也不过是普通人，要养家，要生存，不是什么不食五谷的脱凡出尘之人。
不过，张瑞安投靠了魏忠贤，可内心也是矛盾的、痛苦的，从小接受的教育，让他知道不该为魏忠贤这种人歌功颂德，写什么生祠碑文，可也不舍如今的优渥生活，去过从前的苦日子，他想要钱！要权！
如此矛盾的心理，张瑞安只能多做实事，以及救下一些人，在大是大非上坚持原则，避免沦为外面所传的彻头彻尾的阉党走狗。
比如：帮着魏忠贤赈灾，在辽东进行军事改革，出谋划策，做些有益百姓之事；又比如，天顺三年，魏忠贤为进一步掌权，掀起大案，韩元敬等人，本拟在冬至日处决，他苦心挽回，终使天顺帝降旨停刑，才使韩元敬等人只是罢官去职。
‘我是读书人，可也是人，有老母妻儿需要供养，如果为追求所谓的风骨，不顾老母妻儿温饱生死，那又算什么？’
‘我……对得起自己的良心。’张瑞安眼眸深邃，思绪发散地想着，在马车粼粼声中回到了府邸。
进门，管家过来：“老爷，有一封通过诏狱锦衣卫渠道的淮安来信，是方子敦方大人的。”
“哦？速速取来。”
张瑞安来到书房，读了方临这封信，神色复杂：“是了，那个董侍郎和方大人是结义兄弟，这次大案中被抓入诏狱……唉，这可是给我出了个难题。”
上月大案，五十三名官员上书死谏，欲要对魏忠贤杀之而后快，可最终是魏忠贤化险为夷，自然要反攻倒算。
要说，魏忠贤对那份名单之人，可是恨之入骨，再者，这是政治斗争，也从没有脉脉温情可言。
当然，名单上的目标有大有小，若是小人物，他自己做主就可保下一命，可董祖诰不同。
董祖诰座师、也即岳丈——陶承弼，可是此事牵头两位大学士之一，董祖诰自身，如今也是吏部侍郎，正三品朝堂大员，这目标太大了。
张瑞安踌躇良久，感念当初方临救命、赠银之恩情，最终还是决定接下这桩麻烦事：“此事须得谋划一二，不能欺瞒设计，以魏厂公性情，若是如此，必然后患无穷……不如，送上礼物，选一个魏厂公心情好的时机，坦诚相告……”
……
次日，张瑞安来到一处园子外，经过通禀后，得允进去，去见魏忠贤。
插一句，这处园子，正是当初魏忠贤从米万钟那里求而不得的园子。
——米万钟，这个董祖诰的友人，哪怕当初罢官后，也还是没能躲过，在天顺三年大案中，被魏忠贤手下人寻由头牵连迫害，这处园子也被手下人拿来讨好魏忠贤，落入了对方手中。
由此可见，魏忠贤对大夏有着功绩是真的，但对一些无辜之人迫害同样是真的。
也别说是什么手下人自作主张，手下人做的事情，魏忠贤背一份锅不是应该的么？更别说，魏忠贤知道后，也没说什么，欣然笑纳了这处园子，一定程度上鼓励、容许，可见咱们这位九千岁，道德底线是有，但说真的，也没高到哪里去。
不过，世上的人、事不就是如此么？善与恶，黑与白，从来没有那么非此即彼、泾渭分明。
话说回来，张瑞安见到魏忠贤时，魏忠贤正在赏玩红珊瑚树，乃是高七尺的红珊瑚树，还是三株！
要知道：史书中石崇斗富，拿出的最高的珊瑚树，也不过三四尺而已，虽说时代在发展，发现的奇珍异宝在增多，但这也极为恐怖了。
管中窥豹，也可见魏忠贤之奢靡！
“长公（张瑞安之字），你我非是外人，来就来，还带什么东西？对了，上月之事，你出谋有功，办得不错，说罢，想要什么？要不，这珊瑚树你搬回去一株？”魏忠贤瞥了一眼看来，笑道。
是的，上月五十三名官员联合上书死谏，那个其中的叛徒，是他出谋，曾经落棋的闲子，没想到，关键时刻起了大用。
“不敢夺厂公所爱。”
张瑞安看魏忠贤此时心情不错，咬牙提出道：“某这次来，希望厂公大人大量，饶过一人。”
魏忠贤放下珊瑚树，眯起眼睛看来：“若是什么小人物，你自己就能做主，看来，此人是那份名单上的重要角色，说罢，谁？”
不得不说，如今的魏忠贤，常年居于高位养出了煊赫气势，这般逼视过来，张瑞安都不敢对视，感到背后生出一股寒意，可此时箭到弦上，不能不发，只得道：“乃是吏部董侍郎。”
“那个岳丈是陶承弼、牵头要对付我的两个大学士之一的女婿、吏部郎中董祖诰？”
魏忠贤说着，一脚将一棵价值万金的红珊瑚树踹倒，指着张瑞安鼻子大骂：“我看你是昏了头，对方欲置我于死地，你让我放过对方？若是连董祖诰这等人我都能放过，其他人是不是也要放了？你让这天下人，如何看我魏忠贤？”
张瑞安堂堂一位阁臣、大学士，被骂得低头缩脑，噤若寒蝉，大气都不敢吭，背后冷汗涔涔，打湿衣服。
他想过，说此事可能触怒魏忠贤，却也没想到会让对方如此生气。
不过也对，正如魏忠贤所说的道理，若是连董祖诰这等重要人物，都能放过了，那岂不是鼓励其他人对付他魏忠贤么？
魏忠贤踹倒了红珊瑚树，也算将怒气发泄出来一二，脸色阴晴不定，不过很快就内敛下来，面无表情。
张瑞安却知道，这才恐怖，因为，魏忠贤这种状态是面对敌人的，是一言不合就会杀人的。
“说罢，谁让你来说此事的？”魏忠贤轻飘飘问道。
显然，他开始怀疑张瑞安忠诚了。
张瑞安知道，若不打消魏忠贤怀疑，自己就危险了，说不得明日，自己这个阁臣就会背中数刀自杀在府上，顿时不敢隐瞒，坦诚道：“厂公，淮安方指挥使，乃是董祖诰结义兄弟，托我……”
他更进一步解释，分说自己接下这个请托的原因：“当初，下官还未中举，尚在鲁地老家，村中读书，那年，方指挥使来京，途径济宁府，是晚，与下官在村口白毫庵中相遇……次日早，下官扫除落叶，后山塌方，半个身子掩埋途中，得幸方指挥使救命……临行，又借予下官一百两银子……此恩没齿难忘……”
“这事咱家知道，坐下吧！”魏忠贤听着，脸上露出回忆之色，似乎不那么生气了，摆了摆手道。
他方才发怒，更多是怀疑张瑞安身后有人指使，背叛了他，此时明白前因后果，看张瑞安是个感念恩情之人，今日能这么对方临，来日就能这么对自己。
还有更重要的一点是，张瑞安所说，勾起了他的回忆。
魏忠贤问道：“长公啊，你可知道，我第一次听闻你，是在什么时候？”
这个问题，他本就不是要张瑞安回答，自顾自说起来：“那是先帝还在时，方指挥使……哦，那时他还是锦衣卫佥事……先帝出宫，与那位方佥事相谈，对方说起路途见闻，第一次听到了你的名字……咱家也算是记住了你，后来投靠，才不相疑……”
张瑞安听到这般原委，没想到当初，自己还是沾了方临的光，心中对方临更为感激，想到方临所请，看了一眼魏忠贤，赔着小心，又是试探道：“厂公，那……董侍郎之事……”
“罢了，就饶那董祖诰一命吧！正好，咱家记得，淮安知府请辞，就成全此人，贬去淮安做一个知府吧！”
此言一出，张瑞安都震惊了，他听到了什么？魏忠贤不仅饶了董祖诰一命，甚至都没流放，或者罢官去职，只是外放，还外放如淮安知府这么一个肥缺，这还是那个心狠手辣的魏厂公么？
魏忠贤看到张瑞安的失态，仿佛知道他的心思，哂道：“那些文官说咱家心狠手辣，残暴酷烈，是个能生吃小儿心肝、冰冷无情的魔头，可谁又知道，当年先帝临终叮嘱，咱家一日不敢或忘……”
事实上，方临低估了自己在魏忠贤心中的分量，或者说，低估了洪泰帝在魏忠贤心中的分量，当初洪泰帝临终之言，让魏忠贤大为感动，生出‘士为知己者死’的心理。
——众所周知，太监这种生物，因为去势，有着比常人强烈许多的偏执，故而，魏忠贤对洪泰帝忠诚、感念，是常人所不能理解的。
可以说，方临不托张瑞安办此事，自己亲自托请，魏忠贤也大可能会答应，饶董祖诰一命。
张瑞安恭维道：“厂公功德，那些文官不知，我却是知道，有大功于社稷、天下万民……”
“这话咱家爱听，咱家承认，咱家是贪，也杀人无算，可咱家对大夏是有功劳的。”
魏忠贤似乎是听闻洪泰帝，触动回忆，露出真性情，此时话多了些，袒露心声：“都说咱家贪，可咱家从没对普通百姓下手；都说咱家杀人无算，可那些敢对赈灾款下手的贪官，不杀的人头滚滚，如何震慑？”
“若非咱家，这些年来，天灾人祸，辽东鞑子入寇，不知道要多死多少百姓！”
张瑞安心中认可这话，心悦诚服道：“厂公所为，必为天下人感念，功过自有青史见证。”
“呵，咱家所为，何须百姓感念？至于青史，不过任由那群文官蹂躏的小娘子罢了！咱家也知道，那些文官在民间极力抹黑咱家，可咱家又岂在乎？”
魏忠贤这话霸气，自有一股‘知我罪我，其唯春秋’的风采：“咱家也知道，对文官动手，残害了不少清白方正的文官，但这又如何？咱家对所有文人都没有好感，就是看不惯那群假仁假义的东西，就算有误杀，那又如何？”
“至少，咱家敢做敢认，不像他们，当婊子还要立牌坊……咱家对得起先帝，对得起大夏！”
“厂公忠烈。”张瑞安道。
魏忠贤摆了摆手，不想再说下去了，说回正事：“那个董祖诰，放过就放过吧，不过，这次名单上其他人……哼哼！他们不是说，咱家杀人成性么？那这次，咱家就杀给他们看，不然，还以为咱家是好欺负的！”
这杀气腾腾的话，注定了背后人头滚滚。
张瑞安心尖一颤，知道魏忠贤果然没变，还是那位心狠手辣的九千岁！
不过，值此关口，他实在不敢说什么了。
“还有，长公，那个董祖诰之事算不得奖赏，咱家有功必酬，给你准备了些小玩意儿，走时带上吧！”
张瑞安告辞回去，才发现魏忠贤口中‘小玩意儿’是什么，他娘的竟是银钱、珠宝、珍玩，一共十多车辆马车，这一刻，他都有些恍惚，既然来钱如此容易，那曾经在村中，万般拮据，就连面粥都吃不起，还要‘老娘吃冲水的大麦粥充饥、省下好东西给他吃’是为何？
片刻，他似乎有了答案，马车中一声悠长感叹响起：“权啊！钱啊！”
……