淮安，方家。
大雪纷飞，后院园中，墙角三年株腊梅怒放，淡白点点，氤氲飘香。
田萱看着方临身上的雪迹，上前拍着：“怎么落了这么多雪，也不坐轿子？莫要着凉了，快来换一套衣服、鞋子……”
这般絮絮叨叨，倒是驱散了些方临孤寂的心境，他配合着抬起双手，任由田萱拍雪，又换了衣服、鞋子，说起刘家的事情：“刘掌柜……唉，又走了一个故人，今后又少了一个喝酒的人。”
田萱是知道刘掌柜的，静静听着，神色间也是唏嘘：“那时候我在店中做饭，刘掌柜常去，每次见到，都是笑呵呵的样子……今年，刘掌柜也有七十来岁，听你说的，走得也算安详，没遭多少病痛折磨，算是喜丧了。”
她说着，又想起什么，感叹道：“近些年，熟悉的人是愈发少了，每次回去胡同，就有一两个再也见不到的……上次回去，欧夫子家那边，陆老爹就……”
“陆老爹啊，我记得当初，陆老爹还开玩笑说，夫子熬走了他爹、他娘，说不得能长命百岁，将他也熬走，没想到一语成谶。”方临想起往事，失笑摇头。
“夫子是长寿，也是好人有好报。”田萱顿了下，道：“爹、娘在南洋，羲儿也是……当初，那家伙去泰西，我常常夜半惊醒，做梦……睡觉都不安稳，幸好后来平安回来……如今他们，也就过年团聚，要是能回来，都在身边，一大家子团团圆圆……”
她说到这里，意识到什么，又是顿住——以她的聪慧，时至今日，自然也看出来，海外那边是方临为自家准备的退路。
“我只是说说，临弟，还是按照你的打算，海外那摊子，也是要人看着。”
“海外那摊子，有人看着更好，没有也无妨，我自有别的保障，也罢，过两日就去信，看爹娘愿不愿意回来住些日子……只是，羲儿那小子是个屁股坐不住的，回来恐怕也待不了太久。”
方临说着，想到刘掌柜的话‘看这大夏有些怪，将来说不得要乱’，又是道：“不过，这次还是让他多留些日子吧，说不得，再过些年，想回来都不得了呐！”
田萱听到，若有所思，正想说些什么，这时，外面传来熟悉的声音。
“是董兄来了！”
方临出来，果然是董祖诰，这二三年，董祖诰经常过来，如今花花见到对方都不叫了，秋秋姐弟三个也是熟悉，喊着‘董伯伯’，拿出干果点心招待。
他正准备打趣两句，留下吃饭，却看到董祖诰神思不属，眉宇间可见明显的忧愁，显然是有事，正色将对方请入书房。
——到了他们这般年龄，气性已然是少多了，董祖诰又是差一步入阁的人物，早已练就一身养气功夫，喜怒不形于色，这般失态极为罕见，必是有大事、急事。
“方兄，今晚京师传来急信……”董祖诰坐下，说了一个石破天惊的消息：“前些日子，腊月初七，陛下带着几位宫廷画师，游湖赏雪，绘画雪景，中途不幸落水……这个时节，天气严寒，湖水冰冷，陛下又体弱，落水后被救上来，已是昏迷……当晚陛下发高热，重咳不止……折腾数日，御医诊治之下，陛下是醒来了，却大伤元气，已到了弥留之际……”
“嗯？”
方临听闻，心头一跳，当初他就有着猜测，文官不会罢休，可能会对天顺帝出手，可这二三年始终无事，就连他都开始怀疑，那些文官是否有那个胆子，自己是否太过杞人忧天了？没想到，这一遭……终是来了。
——实在是前世记忆，大明皇帝蹊跷落水身亡……这次听闻，应激反应之下，下意识就认定是阴谋。
“怎么会落水？陛下身边重重防护，何况还有那么多跟随人员，他们都是死人么？”
“我也奇怪此事，这背后……”董祖诰说到这里，顿住不言，有些事情不好说，摇摇头：“无论如何，此事都已发生……陛下恐怕是……”
“更坏的是，陛下无子……值此国事维艰，又来这么一遭，天不佑我大夏啊！”他说着，脸上满是忧愁。
“是啊！”方临凝重点头。
若是天顺帝山陵崩，如今稳定的局势，恐怕会迎来动荡。
之前说过，朝局稳定，在于魏忠贤压住各方，用出格的‘非常手段’，解决了大夏没钱的问题。他能做到如此，在于皇帝这个靠山支持，而如今天顺帝性命垂危，岂能会不波及魏忠贤？况且，那些被魏忠贤压制已久的文官集团，会放过这个机会，无动于衷？
等新皇登基，对魏忠贤态度如何？是否能延续天顺帝的信任？
可以说，此番变动，不可避免牵涉到魏忠贤，魏忠贤又是如今时局中极为关键的一点，牵一发而动全身……可想而知，如今，京师必然是暗流汹涌。
……
京师，东厂。
魏忠贤大马金刀坐在太师椅上，脸色阴沉如水，一手端着茶盏，一手用茶盖拨着茶水，听着监牢中传来的惨嚎。
“报，厂公，拷问出来了，陛下落水之事，果然另有内情。”
“说。”
“是，这次……”
“果然如咱家所料，又是那群文官。”
魏忠贤想到，当初张瑞安扶灵回乡，临行前暗中提醒对天顺帝防护，这二三年间也挡下不少明枪暗箭，可就如那些阴沟里的老鼠所说，有千日做贼，哪有千日防贼？终于还是遭了暗算。
“杀！”他呷了一口茶水，吐出此字，可想而知，今夜京师必是人头滚滚。
等这人出去，又有密谍来报：“文官……串联……瞩意信王……”
“信王，先帝第三子。”魏忠贤眯起眼睛，似在思索，手中茶盏缓缓旋转，最终重重放下，闭目道：“派出人手保护，信王若有差池，你们提头来见。”
“是！”
……
宫中。
天顺帝已到了弥留之际，神色苍白，并未召见群臣，选什么顾命之臣，只让弟弟信王、魏忠贤进来，左右扶起，踱步来到门口。
“皇弟，你看朕为君十载如何？”
‘只好书画，不理朝政，致使大权旁落，宦官当道，一手遮天，吏治败坏……’信王暗暗评价着，表面却道：“皇兄知人善任，辽东鞑子十年不得入关，有大功于社稷！”
天顺帝看向信王眼睛，问道：“皇弟此言真心否？”
“自然真心。”信王眼中闪过一抹慌乱，避开目光。
“唉！”
天顺帝轻轻一叹，多年皇帝，怎能不知人心？信王不说他勤政怠政，不说吏治如何，只说辽东，大概是没有理解苦心，此时到了弥留之际，他脑袋却愈发清醒，掰碎了给这个皇弟分说：“辽东胜利只是表象、结果，背后关要，在于魏厂公不伤民的情况下，找来银钱，供给辽东军饷，提拔有能力将领，方有此功……”
“奴才不敢居功，多赖陛下支持……先帝、陛下之恩，奴才旦夕秉念，一日不敢或忘。”魏忠贤没想到天顺帝如此理解自己，热泪眼眶，跪下连连磕头。
‘惺惺作态！’信王看到这一幕，却是心中冰冷，他在封地，都能听到魏忠贤有五虎、十孩儿、四十孙为虎作伥，更耗费民脂民膏在各地修建生祠，常常为大夏有此毒瘤痛心疾首。
只能说，魏忠贤的那些党羽，的确大多不是什么好东西，魏忠贤贪，他们跟着贪，不过，唯一好的地方在于，知道什么钱能贪，什么钱不能贪，如赈灾款项，十分中能有八九分落到实处；若是其他银子，十分中，就只能有二三分了。
——当然，这比起九成九文官，已然不错了，大多数文官真是雁过拔毛，十分的款项，能三四分落到实处的都算是有良心的。
至于修建生祠，在京师中的生祠，因为香露、肥皂厂坊高福利的关系，百姓还基本算是真心，大夏各个地方的，这就是下面人有意讨好魏忠贤了，魏忠贤出于虚荣心理，还有自恃功劳，没有阻止就是，这也的确耗费了不少民脂民膏。
不过，还是那句话，量一国之物力，一个人能用多少？能贪多少？相对魏忠贤发挥的作用，总体来说，此人存在还是利大于弊。
——这就够了，对上位者来说，善恶从不是评判一个人的标准，只要利大于弊，就可以用。
只是这些，如今的信王还不太能理解，这也正常，他并没接受储君教育，如今思维中，好就是好，恶就是恶，信任一个人，就极度信任，一旦对一个人产生怀疑，就毫不留情。
而对于魏忠贤的印象，因为三年前就被文官集团盯上，潜移默化影响，如今魏忠贤的恶、贪深入心底，下意识对魏忠贤防备，来到宫中，多疑的性格，让他都不敢吃宫中东西。
只是，他却不想想，以魏忠贤如今的势力，真要动他，他还能活到现在？
“朕好书画，嬉于政事，从这一点上说，朕不是一个好皇帝……”
鸟之将亡，其鸣也哀；人之将死，其言也善，到了此时，天顺帝并不讳言自己的短处，并说‘自己不是一个好皇帝’，可也对这种行为进行了解释：“朕深知，大夏连绵天灾，外有辽东鞑子觊觎，内忧外患，如一个沉疴老人，缠绵病榻，这种情况下，实不宜大动，如若过于激进，如吞虎狼之药，大可能一命呜呼……皇弟，你将来若是不知如何做，那就什么也不要做，如此，大夏也还有数十年国祚。”
这是真心话，并且他还是少说了，维持当前形势，拖个一二十年，辽东鞑子都能拖死，到时，就算天灾持续，缝缝补补，也能再维持几十年……
他还发现：江淮之地工商业繁荣，若是更进一步发展，当能大大充实国库，到时，说不得就能在发展中解决问题，若是天灾减轻，再遇到一两位不折腾的皇帝，说不得还有中兴之机。
当然，这一切的前提，在于不胡乱折腾，故而，天顺帝方才有此叮嘱。
“自朕登基以来，朝事多赖魏厂公……”天顺帝看向信王，嘱托道：“皇弟，魏厂公恪己忠贞，可济大事。”
如同当初洪泰帝对他所说，他将此言，今日又告诉了信王。
——其实，这也是他没设立什么顾命大臣的原因，就怕信王登基后被顾命大臣忽悠，一个冲动将魏忠贤砍了，造成朝局失控。
至于说，没有顾命大臣平衡魏忠贤的隐患？
首先，魏忠贤和文官集团水火不容，天然就是平衡；其次，魏忠贤是个没有卵子的，相比权臣、武将，可是安全多了；再次，魏忠贤经过洪泰帝、他，两任考验，他觉得是可以信赖的；最后，洪泰帝留有后手，一份暗谍力量，等传给信王，这足够让新皇在登基后，不被蒙蔽视听，有着一份制衡力量。
——这份暗谍力量，乃是当初，洪泰帝和方临书信之中，受到启发所创。那个时候，洪泰帝吞服金丹，身体每况愈下，花费数年心血为新皇布局，这份暗谍力量就是其中重要成果之一，后传给了天顺帝。这也是天顺帝如此心大，将朝局托付魏忠贤，也不害怕失控的重要原因。
“皇兄，我记住了。”信王部分认同天顺帝的话，大夏如今危若累卵，这是认可的，但对天顺帝不理朝事，摆烂态度却是不认可的，他暗暗发誓，等自己登基，必要勤政爱民，革除积弊……
当然，他也不傻，这些心思此时自不会说出来，隐藏很好。
‘或许，皇兄当着这魏忠贤的面说这些，就是为了麻痹此人，方便我登基后，对此人清算。’信王眸光深邃：‘当初，父皇给皇兄留下了晋商这个垫脚石，这个魏忠贤，或许就是皇兄留给我的……’
“那我就放心了。”天顺帝此时已然没太多精神，叮嘱过后，看向魏忠贤，紧紧握住他的手腕：“魏厂公，大夏就托付给你了，替朕、替皇弟看着它！”
“陛下……”这般如刘备对诸葛托孤的话，让魏忠贤泣不成声，尤其是联想到洪泰帝，如此两任皇帝信任，他何德何能啊？
……
天顺九年十二月二十四，天顺帝山陵崩于乾清宫，其弟信王即位，改年号崇祥，崇者，‘高贵、兴盛、昂扬向上’之意，祥者，‘吉祥、繁荣’也。
自此，大夏进入一个新的篇章。
……