崇祥元年一月，淮安。
方家，如方父、方母、二儿子方羲，都从海外回来，一大家子倒是热闹，又逢新年，改元新的年号，每个人都有着对新的一年的美好期盼。
家中，每日往来拜年的客人络绎不绝，门庭若市，有厂坊船队的管事、有西巷胡同中的邻居、有马、邵、段三家的人……许多来客有自知之明，上门送上礼物，也不坐就走了，只有少数需要方临亲自招待。
方临招待了两天，后续不太重要的客人，就交给方父、方母、还有大儿子方泰了，自己躲了个清净。
后院书房，他来回踱步，这些天心中始终有着一缕不可对外人说的忧虑：“信王登基，年号崇祥，可是对应前世时空的崇祯，这是……宿命么？”
“若是按照前世历史轨迹，崇祯登基不过二三月，魏忠贤就是倒台，这是大明动乱的先兆，这个时空亦是会如此么？”
方临神色复杂，要说魏忠贤，对别人如何且不说，至少对他，算是不错的了。
“张瑞安守孝期满，将至京师，可助魏忠贤一臂之力，希望……能有所改变吧！”
这三年间，张瑞安守孝期间，方临与对方也有书信交流。
当初张母之事，张瑞安也有猜测，故而离京扶灵前，才对魏忠贤有所叮嘱，也就是之前说的防备文官针对天顺帝。
而这守孝三年，充足的时间，也足够他想通一切了。
书信中，方临已看出张瑞安的志向：坚持自己认为正确的事情，的确会如张母所说‘精忠报国’，但却不会‘愚忠’，和那些堕落腐朽的文官沆瀣一气，而是选择站在魏忠贤一边，因为这对大夏时局有利，于国有益！
如今天顺帝驾崩，崇祥帝登基，京师动荡，正是天翻地覆之时，张瑞安前些日子就马不停蹄赶赴京师。
对方欲挽天倾，对此，方临是支持的，他也和张瑞安说了，若是事不可为，可以考虑通过自己这边，去往海外。
这条承诺的后路，不仅是对于张瑞安，对魏忠贤同样有效。
“如此，也算偿还了魏忠贤人情，同时，这也是一个机会，一个吸收魏忠贤手下人才的机会。”
方临可是知道，魏忠贤手下虽然大半不是什么好东西，但还是有些颇有能力的人物，不然也办不成事。
“依附魏忠贤的那些文官，大概是看不上我的，正好我也看不上他们，哪怕少数有能力的文官，我也看不上，因为既然‘屈身从贼’，道德方面恐怕是有着瑕疵。”
“不过，那些武将不同，我却是瞧得上的，这也是如今我这边海外基地，相对稀缺的人才。”
方临看得透彻：“若是魏忠贤倒台，文官集团重新把持朝政，反攻倒算，因为大夏一贯以来优待文官的潜规则（这是文官集团主政时默认的潜规则，魏忠贤把持朝政时自然不适用，但等文官集团重新把持朝政，必然不会破坏这种对自己有利的规则），那些依附魏忠贤的文官大概率能逃得一命，不过文官向来轻贱武夫，对视作大头兵的武将恐怕就不会手下留情了。”
“这些武将，在政治斗争中沦为耗材太可惜了，不如来我这里，将来能多杀些鞑子，也算是有价值。”
……
京师。
魏忠贤来到一处隐秘小院，见得一人，对方正是张瑞安。
“今日，咱家见得陛下，请辞司礼监掌印太监、东厂都督之职，陛下拒绝，还挽留咱家……”魏忠贤说着，神色稍缓。
“此必为麻痹厂公之举。”
张瑞安笃定道：“先前一二月，陛下驱除厂公安插在宫中的宦官，其后，又令厂公提拔的首辅请辞……已然削去厂公大半势力，厂公若是再心怀侥幸，死期将至矣！”
魏忠贤听闻此言，沉默不语，他把持朝政多年，对人心如何能不了解？只是至今仍怀着侥幸心理，不愿意和崇祥帝对上……此时张瑞安揭开这个冰冷现实，让他不得不直面这个问题。
这一二月间，崇祥帝上台，首先拿下了当初因为天顺帝落水，他派去保护对方的太监，替换上了自己人；然后，又令他提拔的阁老致仕，换上了文官集团的人；这让他大为不安，今日试探崇祥帝，请辞司礼监掌印太监、东厂都督之职，对方却是拒绝、挽留……
这么说吧，因为先帝之子，又有天顺帝临终托付，面对崇祥帝争取权利，魏忠贤一退再退，不然，他把持朝政这么多年，盘根错节、根深蒂固的势力，怎能在短短一两月，就被瓦解大半？
也就他真无反心，若是换一个武将、权臣，在崇祥帝刚刚开始动作，恐怕就落水、暴毙了。
“长公可有教我？”
“我有上中下三策，只看厂公决断。所谓上策，一切症结在于陛下，只要……”
张瑞安神色冰冷，做了个下切的动作。
哪怕如今，魏忠贤在接连退让之下，势力被削去大半，仍能让崇祥帝……这也是崇祥帝面对魏忠贤请辞，要拒绝、挽留，麻痹魏忠贤，不敢撕破脸的原因。
魏忠贤闻言，眯起眼睛看向张瑞安，脸色一下子阴沉下来，似乎如一头择人而噬的猛虎苏醒，可以说，比起近来面对崇祥帝步步紧逼的拙劣、懦弱表现，这才是真正‘九千岁’的风采：“长公，你可知你在说什么？”
“自然知道。”
张瑞安俯仰无愧，坦然和魏忠贤对视，盯着对方眼睛道：“当今陛下不是先帝，亦不是世宗皇帝（洪泰帝庙号），视厂公如眼中钉、肉中刺！厂公还看不明白么？如今形势，不是厂公死，就是当今陛下亡！”
他道出这个冰冷本质。
“厂公也不用为此内疚、自责，陛下没有接受储君教育，易受奸人蒙蔽，实不是为君人选。”
“若是我所料不错，先帝临终前，必有交代，要陛下对厂公重用，可观如今陛下所为，誓要对厂公动手，自斩羽翼，如此昏聩糊涂，坐在那个位置，是祸非福。”
张瑞安想到和方临书信交流中，方临提出一个观点‘能力越大，地位越高，权利越大，责任越大’，由这个观点倒推，承担不起那个责任，没有那个能力，就不配拥有那般地位、那般权利！
皇位正是如此，若是坐在那个位置上的人，还不如摆上一个泥塑木头，那要他何用？留他何用？
“厂公，大夏可无当今陛下，却不可无厂公，我敢断言，厂公若死，不出三十载，大夏社稷必会败坏至不可挽回的地步！”
“所以，厂公大可不必有负担，这事那些文官做的，厂公就做不得么？厂公行此举，也不是为了自己，而是为了大夏社稷，诚所谓：大忠如大奸，请厂公决断啊！”
张瑞安说着，脸色露出一抹疯狂之色，他这般观点，在当下社会背景，绝对是惊世骇俗。
但，或许因为张母之事受到刺激，他思想冲破藩篱，成了一个清醒的疯子，也或许因为这二三年和方临书信交流，打通‘任督二脉’，真正理解了天下非一人之天下，天下人之天下，有了社稷重于君王的观念，就是说出了这些话。
魏忠贤听着，神色变幻不定，盯着张瑞安，杀意浓烈、消弭，最终退后两步，在太师椅上坐下，闭目沉默良久，终是艰涩道：“那毕竟是先帝之子……此事，今后不必再说。”
只能说，因为是一个太监，身体残缺，他或许不像张瑞安成了一个清醒的疯子，但也是一个变态，对洪泰帝的感情，非是常人能想象，已然趋于执念、偏执，有一些类似‘病娇’，明知继续放任崇祥帝，会葬送性命、身首异处，也还是下不了手。
张瑞安听闻这话，轻轻一叹：“中策，厂公自即刻起，不再抱有幻想，积极抗争，以图架空当今陛下。”
“虽说厂公近来接连退让，被削去大半势力，也因为如此退让之举，让厂公麾下人心动荡，还有死而不僵的文官集团虎视眈眈，助波推澜，先帝或也为当今陛下留下后手……但以厂公之手腕，以当今陛下之昏聩，只要厂公不再心软，拿出真本事，仍旧大有胜机。”
“只是，只要厂公一日不下定决心，对陛下……此策就算成了，最多也只是幽禁陛下，一个意外，就可能让陛下沟通内外、翻盘，那时就遗臭万年……”
显然，张瑞安还是想推荐上策。
魏忠贤听闻，又是沉默良久，才道：“长公，说说下策吧！”
“所谓下策，厂公要退，不如一步到位，坚辞所有职务，去应天祖陵为先帝、世宗看守陵寝，主动离开京师，表明诚意，不恋栈权位，任由陛下剥去一切。”
“如此主动投诚，不在斗争中流血，若是陛下仁慈，顾念先帝遗言，大概会留下厂公……将来朝局变化，或可起用……不过，这要看陛下意思，还有文官集团，恐怕不会放过厂公，定然会进献谗言，就看陛下是否会听信了。”
“我不推荐厂公选择此策，真到那时，就是人为刀俎，我为鱼肉，厂公再无反抗之机。”
张瑞安顿了一下，又道：“如若厂公选择此策，请恕我辞去，此来京师，就当某从未见过厂公。”
显然，若是魏忠贤做出这个选择，他就要明哲保身了，倒不是怕死，而是铭记老娘‘精忠报国’之遗嘱，保存有用之身，看将来还能为大夏再做些什么。
“难怪长公此次回来京师，不肯走咱家关系恢复官职。”魏忠贤微微闭目，片刻后，轻轻摆手：“罢了，长公，你去吧！”
显然，他已有选择，选了下下之策。
张瑞安深深看了眼魏忠贤，又是一叹，拱了拱手，转身，走出两步，脚步微顿：“厂公，我带来两人，厂公可留下……若至绝境，或也可算是一条后路……”
……
崇祥元年二月初二，魏忠贤坚辞司礼监掌印太监、东厂都督之职，请去应天祖陵为先帝、世宗看守陵寝，崇祥帝欣然允诺。
或许是为自污，表明不恋栈权位之心，是日，魏忠贤离开京师，带走一百大车银钱珍宝，并有千人护卫。
魏忠贤离开京师后，其党羽群龙无首，人心散乱，崇祥帝联合文官集团，迅速拔除魏忠贤残余势力。
在魏忠贤党羽基本扫除后，文官集团穷追猛打，对魏忠贤猛烈弹劾，历数十大罪，崇祥帝顺水推舟，遣锦衣卫追捕魏忠贤，押赴京师审判。
……
冀地，阜城。
魏忠贤行至于此，收到京师传来的追捕消息。
——虽然京师中他的党羽遭到连根拔起，但也并非没有漏网之鱼，传达一二消息还是可以做到的。
当初，张瑞安留下两人，正是方临派来，一人名为田豆，劝道：“厂公，不如假死脱身，去海外避一避？”
“是啊，我们早就为您寻好替代尸体，只要放一把火，烧焦了，谁也认不出来。”另一人也是道。
“替咱家谢过你们主子，不过不必了。”
魏忠贤凄然一笑：“咱家不过一个残缺阉人，纵使去往海外苟延残喘，又有何用？”
这般心境，类似当初不肯听从张瑞安上中之策——若是皇帝都不信任他，他做再多又有何用，不如一死。
“这是你们主子要的东西，拿去吧，想来咱家死后，那些咱家提拔的将领，也会遭到清算，你们主子若能招揽去也好。”
这两人对视一眼，只能离开。
在他们走后，魏忠贤沐浴净身，换了一身干净衣服，写下一封信，信中写了，世宗皇帝（洪泰帝）临终前对自己叮嘱，看着文官、看着辽东，以及不能在江淮之外加税，又写了一些自认为有能力的将领。
——这些将领不是魏忠贤提拔的，反而是不愿‘从贼’，依附于他的。当初，不愿依附于他的文官，他多是有杀错、无放过，但对于这些有能力的将领，他并没赶尽杀绝，即使不依附自己，也是让其赋闲在家。
做下这些事情，魏忠贤取出一根白绫，面北自缢：“世宗陛下、先帝，奴才来见你们了！”
此时，正值昼夜交替，黄昏的最后一缕光芒偏转，从屋中魏忠贤的尸体拂过，随后整个大地陷入一片黑暗。
……