神会据理力争：“五祖将袈裟金钵传惠能，惠能才是正统的六祖。”
大会两派的争辩，一时成为禅宗“南顿北渐”两大派系，最终神会获胜，南宗顿教的佛法在北方迅速崛起。
天宝四年(745年)兵部侍郎宋鼎信奉南方“顿悟”的禅法，将神会请进东都洛阳。此时，普寂禅师已经辞世，神会在洛阳大展宏图，大力弘传“顿悟”宗旨，在荷泽寺为六祖惠能建堂立碑，依照自己的宗统绘画了《六叶图》，力称六祖惠能才是禅宗法脉的正统继承人。
后来，神会将辩论记录整理面世，冠名为《菩提达摩南宗定是非论》。
由于在北方神秀一派的“渐悟”异常炽盛，洛阳又是北秀的势力中心，而神秀的门徒一直将得五祖授传圣物南逃的惠能视作仇敌，故此，他们瞅准机会，恃着势力，借助他们所能倚重的政治势力和手段，向神会发动了凌厉而多重的反击，终于将神会驱逐出京城。
神会被迫远徙湖北，流离辗转，不到两年时光，迫得搬了四次住地，从弋阳郡转到武当郡，再转到襄州，天宝十三年(754年)七月，又敕移至荆州开元寺。在迫迁期间，神会雄心如矢，不变初衷，到处力弘南宗的“顿教”法门，激扬踔厉。
天宝十四年(755年)世间发生了历史上有名的“安史之乱”，安禄山举兵攻陷了东都洛阳，直逼长安。玄宗皇帝惊惶万状，弃城而去，奔逃到西蜀。当时连年天灾．又是连天的战患，令唐朝国力渐弱，国库空虚。大唐江山，岌岌可危。副元帅郭子仪采用了右仆射裴冕的建议，通令全国郡府俱设置戒坛度僧，收取一定的香油钱作为税钱以为军饷。并力邀神会主持此事。
当时，深孚众望的神会因遭到奸佞卢弈的诬奏，谪居于荆州，今见山河扳荡，京都危如累卵，正是国家兴亡，匹夫有责，更知道这是大力弘扬南宗禅法的良机，于是挺身而出，以讲禅为名，在各大府设戒坛度僧．广收“香油钱”，筹集了大量的钱银，送与唐朝军队作为军饷，令世人为之注目。
“安史之乱”平定之后，由于神会功绩显赫，故被唐肃宗下诏请入内道场供养，敕封为“禅宗七祖“并赦令工匠扩建修葺荷泽寺。宝应二年，又建塔于洛阳宝应寺。神会在洛阳，将他多年修禅的心德著书立说，于天宝四年(745年)著成了《显宗记》，书里对顿悟南宗与渐悟北宗进行阐述，推崇南宗惠能得五祖真传，亲授有袈裟、金钵等圣物，是真正的禅宗六祖。评击北宗神秀不过是恃着当时人多势大，自封的假六祖。定南北顿渐两门，即南能为顿宗，北秀为渐教。“南顿北渐”之名广为传播。当时，世人对《显宗记》争相传抄，广泛流传，影响甚大，在北方独树一帜。
上元元年(760年)神会圆寂，世寿93岁，被皇帝谥封为“真宗大师”。唐贞观十二年(796年)，德察敕神会大师为“禅宗第七祖”，并敕碑置神龙寺，其法流称为“荷泽宗”。
神会门人中，英才甚多，最为突出的是一直追随其左右的无名禅师、法如禅师等。“荷泽宗”的第二至第五代传人，高举“顿悟“法门的旗帜，在大江南北创设了多个禅山与寺院，名播遐迩，追随者众。
由于神会自小沙弥时已侍奉六祖，对于饮食起居，照顾得无微不至，期间深得六祖真传，后又随六祖回国恩寺。六祖示灭后他又重振南宗顿悟禅风，后又被皇上敕封为“禅宗七祖”；故此，新州的历代寺院都塑他的像，置于六祖塑像之侧，作为侍者列于祖殿。
中国的所有佛寺藏的都是十八罗汉像，唯独新兴国恩寺是二十罗汉像，即多了法海与神会两位。这里事出有因：法海是六祖惠能的大弟子，曾记录《坛经》有功，后成了韶州宝林寺的住持；而神会乃是六祖惠能的传人，曾在大火中舍身抢救出《坛经》。
历史沧桑，世事悠悠。
安史之乱以及此后的唐武宗大举灭佛，加上连绵不断的农民起义战争，摧毁了北宗赖以生存的经济土壤，渐修北宗不得不逐渐走向衰微与颓败。伴随着中原文化的南移，栖身于山林、植根于民众的南宗思想文化在南方迅速成长，昌盛繁荣。
中国佛教史上先后曾有“三武一宗之难”(即北魏太武帝、北周武帝、唐武宗，及后周世宗第四次排佛)，皆有赖于禅宗师僧得以保存规范。柳宗元所写的《曹溪大鉴禅师碑》中有云：“其说具在，今布天下，凡言禅皆本曹溪。”在宝林寺，六祖惠能培养出的弟子数不胜数。《景德传灯录》及《传法正宗记》皆载有嗣法四十四人，《法宝坛经》说有门人十人。而其中最为世人注目的，最有成就的有五位被世人称为“五大宗匠”：那就是南岳怀让、青原行思、永嘉玄觉、南阳慧忠、荷泽神会。
如果说六祖惠能奠定了曹溪法门理论层面上的禅修原则；那么，他的得力弟子便在具体的实践中去验证与进一步发展弘扬。他们在宝林寺听了六祖惠能的讲经后，分散在全国各地的名山大刹，广为布道，发展了禅林学说，各人机锋百出．棒喝齐施又自成一家，风行草偃，广播遐迩。曹溪一脉，法海横流。
神会首宗荷泽宗，流行于中原。
永嘉玄觉与南阳慧忠这两支流派再衍传下去的年代并不久远，但当时亦颇具影响。
南岳怀让、青原行思两家，旗下英才如云、龙象辈出。其法脉流长、弘传最盛。
南岳下数传衍为河北临济、湖南沩仰二个派系。
青原下传分为江西曹洞、广东云门、南京法眼三个派系。
这就是佛教史上所说的“花开五叶”的禅宗五派法流。
临济宗盛行于日本。
法眼宗流传于暹罗、高丽。
云门宗及临济宗远播于欧美。
后来，临济宗分支出杨岐方会和黄龙慧南两派。
这样合起来，有佛学家将它们称为“七宗”或“五家七宗”。像这样分支发展，直至传到日本，经岁月推移，已有二十四派的禅法，形成了星月交辉、联炬烛耀的格局。
一些佛学论者将禅派称作“曹源”，又叫“曹溪一滴水”。其一是六祖惠能大开“顿悟”的禅宗法门是在韶州的曹溪，故此禅法的源泉又叫“曹源“；但对禅学研究较深的学者则认为惠能本人就是“曹源”。
学术上的见解，仁者见仁，智者见智，难有定论。
由大弟子法海禅师记录整理六祖惠能的语录叫《法宝坛经》，又称《六祖坛经》。这部禅林的名典巨著，是佛教文库里光芒熠熠的瑰宝，也是世界宗教的重要学说之一。
全世界的佛门高士名僧著典甚多，算得上浩如烟海。在卷帙浩繁的佛经里，从文学形式的归属来看，有梵文、藏文、日文、巴利文、汉文等。在佛界首推的汉文藏经权威——日本《大正新修大藏经》，收藏了佛典3360部，3520卷。
而由中国人自著、后来流传于全世界的经典，则只有《六祖坛经》这一部，它成了中国前无古人，后无来者的独一无二的绝版佛门经典，被后人视为传承祖门的宗经法典。
从佛教严格的本意来说，佛教的典籍可分为经、律、论三藏。“经”是指由佛祖释迦牟尼金口宣讲、由他的弟子追忆记下的佛教教义。历史上，只有印度或西域传人的经典才能算是真经，方能认可。而“律”则是由佛祖释迦牟尼金口宣讲、由他的弟子追忆记下的佛教戒律。“论”则是由佛门弟子撰写的、阐述佛教理论的著作。如此推论，佛家弟子及教徒，不论其成就有多高，其身份如何显赫，他的著作充其量只能称作“论”，否则，便会被当时世人或后代斥为“伪经”而遭到摈弃。
“坛”是指密教修坛的密坛或传戒授法的戒坛，也就是开法传禅的法场。六祖惠能在大梵寺的法坛上“说摩阿般若波罗蜜法，授无相戒”。他的说法记载，被称为“坛经”并不足怪。但是，按照世界佛教的习惯律例，中国僧人的言行录是不能尊称为“经“的。法海禅师竟然“冒天下之大不韪”，大胆地将它称为“经”，并将它在禅宗里置于至高无上的地位，这表明了禅宗勇于冲破桎梏的的开创性，敢于在佛界独树一帜，无惧其他派别的攻讦与讥嘲。而六祖惠能的语录最终能够被佛教界认同尊称为“经”，并广泛地流传，可见其地位的特殊与荣耀。