太皓将那戟雄赶出房门，随即“砰”的一声，房门紧紧合上，犹如铁壁铜墙，封住了所有外界的窥探。他再度移至柜旁，轻轻拨开柜门，三个锦盒如同秘密般藏于衣物之下，深怕匪贼窃取。
太皓思前想后，欲寻蒋宝，以揭开他的锦盒之迷，为养顺洗清冤屈。但又虑及那戟雄未曾远去，于是在屋中静候半炷香时光，待确定无误，方才下楼。
至一楼，太皓向店小二探询道：“适才那位走路一瘸一拐的少侠，可已离此而去？”
店小二恭敬回答：“他已离开了，让我将他的黄骠马自马厩牵至门口相待，随后他便策马而去。”
太皓颔首道：“好，我明白了，你继续为我守护我的房间，不管是谁皆不得擅入。”
店小二立刻应道：“太皓副将但请放心，小的会继续看守！”言毕，恭敬退去。
太皓离开雪莲居客栈的那一刻，脑海中还回荡着蒋宝家的路线，但转瞬间，那些记忆似乎被风吹散，再也无法凝聚成形。于是，他顺着大街前行，每一步都如同在陌生的梦境中探寻。
大街的喧嚣与他此刻的心境形成鲜明对比，仿佛整个世界都在他眼前快速流转，唯独他的心停留在原地。没走几步，一个书摊如同磁石般吸引了他。
对于太皓来说，书并不是他生活中的常客。但在这个名为九土城的地方，一个充斥着贫困与罪恶的地方，书籍的存在本身就如同一个奇迹。卖书的是一个老汉，满脸的皱纹刻满了岁月的痕迹，年纪约莫六十余岁。
太皓好奇地走上前，轻声问道：“老伯，您这里都是有什么书啊？”他的声音中透露出一种难得的温和。
那老汉抬头看了太皓一眼，双眸中仿佛藏着无尽的故事，他指了指书摊上的书籍，淡淡地说道：“我家之书皆在此处，若有兴趣，任选一本便是，无需银钱。”
太皓一愣，疑惑地问：“何故如此慷慨？”
老汉苦笑了一声，道：“我的孙儿不幸犯法，遭官府正法。老汉我已是风烛残年，活在世上亦无甚意义，只待与阎王相会。”他的声音中充满了无尽的哀伤和无奈。
太皓的心仿佛被什么重物击中，他忍不住问道：“敢问令孙尊姓大名？”
老汉看了太皓一眼，眼中闪过一丝犹豫，但还是决定坦诚相告：“老汉不瞒壮士，我的孙儿名叫养顺……”他的声音中充满了痛苦和思念。
太皓浑身一震，仿佛被雷电击中一般，他急忙打断老汉的话，声音带着一丝颤抖：“养顺之遗体，是否已从城门放下？”
老汉缓缓地摇了摇头，苍老的眼眸中充满了无尽的悲痛，他哽咽道：“壮士，你不知世事艰难。城主已下令，要将我孙儿的尸身悬挂于城头，历经风雪三天三夜。如今，仅仅是第一天，城主岂能轻易放过我孙儿？”
太皓双手紧握，眉头紧锁，低声自语道：“鱼泓城主明明答应我，会将养顺的尸体放下，为何如今却出尔反尔。”他深深地吸了一口气，试图平复内心的愤怒和不解，然后坚定地对老汉说：“老伯，您放心，我一定会尽快让鱼泓城主改变主意，将您孙儿的尸体放下来。”
老汉抬起泪眼朦胧的双眼，望着太皓，声音沙哑地问：“敢问壮士尊姓大名，与我家孙儿是什么关系？”
太皓深吸一口气，郑重地说道：“我与您孙儿是挚交好友，他的遭遇我深感痛心……”
老汉苦笑了一声，打断了太皓的话：“壮士，你不必瞒我。我家孙儿如果能有你这样的好友，他也不会走上那条不归路。”他的声音中充满了哀伤和自责。
太皓的心如被刀割，但他还是忍不住追问：“养顺一直是您带大的吗？他的爹娘现在何处？”
老汉的泪水再次涌出，他哽咽道：“养顺一岁时便失去了爹娘，是我一手将他拉扯大。怪我，怪我没有教育好他，让他误入了歧途，跟随了牟家兄弟。他才十几岁啊，就这么去了，是我害了他啊！”老汉说着，眼泪顺着皱纹纵横的脸庞滑落，滴在地上，化作一颗颗浑浊的泪珠。
太皓轻轻地拍了拍老汉的肩膀，用柔和而坚定的声音说道：“老伯，您不必再伤心难过，养顺的事情与我有关，我发誓会为他洗清一切冤屈。”
老汉抬起满是皱纹的脸庞，双眸中充满了疑惑，他问道：“壮士，您的话是何意？”
太皓深深地吸了一口气，目光坚定地看着老汉，道：“老伯，此事说来话长，涉及许多复杂的内情。您暂且不必追问，只要信任我，我一定会还养顺一个清白。”
老汉叹了口气，悲伤地说道：“可他已经死了，即便能还他清白，那又如何呢？”
太皓的心如同被针扎一般，充满了无尽的自责和痛苦。他环顾了一眼摊位上的书籍，试图转移话题，说道：“老伯，我看到您家中有许多书籍，为何没有引导养顺勤奋读书，将来或许能够考取功名，走出这个困境呢？”
老汉嘲讽地笑了一声，道：“壮士，您或许不了解这九土城的现实。在这里，读书识字并没有什么用处。我们这些穷苦百姓生在这里，就被视为下等贱民，只能依靠‘四大家族’过活。连官府都不值得信赖。这些书籍其实是我儿子的遗物，他曾经怀揣着梦想，想要逃离九土城去都城参加‘京试’，争取功名。但东方帝国的律法规定，必须在自己的城池考取第一名才有资格前往都城。然而每年的九土城第一名都是‘四大家族’的成员，对于我们这些穷苦百姓来说，哪有什么翻身之日可言呢？”
太皓的思绪飘回了遥远的过去，那时他和大西还是两个怀揣梦想的少年，一同踏上去都城的科举考试之路。他清晰地记得，当年若不是自己在关键时刻将文试改为武试，他或许永远没有机会跟随苗起副将前往都城，更不可能有今天的成就。而大西是他的父亲花重金买来的第一名，这才有了前往都城的资格。太皓明白，在这个被官商勾结所笼罩的九土城，这种情况只会更加普遍，他深深地体会到这里百姓所承受的无尽苦难。
太皓的内心开始酝酿着一场变革，他思考着如何能够扭转这种局面，让九土城的百姓摆脱沉重的压迫，重新找回生活的尊严。
老汉似乎感受到了太皓内心的波动，他轻轻地说道：“反正我再过几日就要去见阎王了，这些话本来不敢说的，今日说出来，也不会怕官府来抓了。壮士，你喜欢什么书，快拿吧。”
太皓的目光在书摊上扫过，最终定格在一本古朴的《山海经》上。他指着那本书问道：“老伯，这本书多少钱？”
老汉微笑着摇了摇头：“壮士，我刚才不是说了吗，你看上哪本就随便拿，反正我马上要去见阎王了。”
太皓却从怀中掏出一些碎银，轻轻地放在老汉的手中：“老伯，这些银子请您收下。我希望您不要再有任何轻生的念头。实际上，我叫太皓，是新上任的守城副将。我发誓，不仅会还您孙儿清白，还要整治九土城官场的不正之风，让这里的百姓重新拥有安宁的生活。”
老汉一听太皓自报家门为守城副将，身子立刻佝偻了下去，匆忙行礼道：“哎呀，原来是太皓副将大驾光临，老汉我有眼不识泰山，刚才那些胡言乱语，还请您高抬贵手，不要往心里去。我对官府绝无任何怨言，绝无怨言……”
太皓见状，深知老汉心中惶恐，忙温言宽慰道：“老伯，您不必害怕，我与那些只知欺压百姓的官员不同。”
正当此时，两名士兵走到近前，其中一人粗声粗气地问道：“你是不是养顺的爷爷养忠？”
老汉忙不迭地应道：“是，是，我就是。请问官爷有何指教？”
另一名士兵面无表情地说道：“奉城主之命，通知你到城门外领取养顺的尸体。”
老汉闻言一愣，随后泪水涌上眼眶，声音颤抖地问：“您是说，城主下令将我孙儿的尸体放下来了？”
士兵点了点头，道：“没错，你赶快去城门外吧。”
太皓见状，心中五味杂陈，沉声道：“老伯，我陪您一起去。”
太皓把那本古朴的《山海经》放入怀中，与养忠一同，跟随在前方引路的两名士兵身后。他们的步伐如同铅注，无比沉重。不过片刻，他们便已经来到了城门外。此刻的太皓注意到，那城门之上堆积的雪仍未完全消融，它们无声地覆盖着这片凄凉的场地，就像是为这即将到来的悲剧披上了一层冷清的白色丧服。
养忠的双眼在第一时间便锁定了城门高处悬挂着的那具尸体。只是那一眼，他的心灵便被难以承受的悲痛所撕裂。那是他的孙儿，养顺，一个才十几岁的少年，此时被高高地悬挂在城门之上。养顺的脸庞已经被冻得呈现出一种青紫的色彩，双唇紧紧地闭在一起，仿佛他在生命的最后一刻仍在默默地承受着无尽的痛苦。他的双手被粗糙的麻绳牢牢地绑在背后，整具尸体呈现出一种诡异的、僵硬的姿态。
一名显然是长官的士兵沉声向旁边的士兵下达了命令，随即，养顺的尸体被缓缓地从城门上方放了下来。养忠再也控制不住自己，悲痛的哭声从他的喉咙深处迸发出来。他挣扎着想要走到前面去抚摸一下自己孙儿的脸，但是却被身边的士兵牢牢地拦住了。太皓看着眼前这幕人间惨剧，心中充满了愤怒和悲痛。他清楚地知道，这个少年并没有得到应有的公正对待，他所遭受的惩罚实在是太过残酷无情。
养顺的尸体在寒风中轻轻摇曳着，仿佛在通过某种方式向世人诉说着他的无辜和冤屈。而养忠的悲痛和无助在这一刻被无比深刻地展现了出来，让在场的每一个士兵都能深深地感受到他的心情。对于太皓来说，这一刻的他只感到无比的沉重和心痛。