十一月初，净州城。
草原上的寒冬异常难熬，净州城外的旷野上已经披上了一层厚厚的白色“地毯”，将草原上的万物都封印其中。
此时在寒风之中，净州城内却是非常的热闹，从瀚海都护府各处，以及关内各地赶来的商贾、行人络绎不绝，将城中的各处街道都填充得人山人海。
随着草原上的瘟疫消退，各部胡人部落都是损失惨重，一方面是因为蒙古等各部胡人对大明朝廷还是心存芥蒂，甚至是防备和敌视，所以面对都护许铭调集派遣的大批医官和药物，胡人部落都是采取了抗拒的态度。
另一方面，是因为胡人普遍认为瘟疫是长生天的责罚，普通的药品根本无法根治。而瀚海都护府采取的染病隔离措施，也被胡人认为是汉人要动手杀人，所以非常的抗拒。
这样的结果，就是在这场瘟疫中，蒙古各部、胡人各部死亡了大量的族人，还造成了大批的胡人牧民向西迁徙。
此时随着寒冬的到来，草原上的疫情已经宣告结束，朝廷因此耗费了大量的钱粮，光是往瀚海都护府各处运送的药品，就有七千多车，各种开支加在一起，已经超过了三百万两银币。
值得庆幸的是，瀚海都护府各处的城池建设已经告一段落，各地城池中的汉人百姓，以及归化胡人整体稳定，病亡的人数也不算太多，目前瀚海都护府各地已经重新焕发了生机。
现在已经是临近年末，老李穿上厚厚的棉服，总位于净州城北三区第二街六号的宅子走出来，踩在街巷的积雪上，心情很是惬意，就连呼吸到的冰凉气息，也透着一股喜气。
此时老李父子三人凭借分到的四百亩土地，在秋收的时候囤积了足够的粮食，来年父子三人总算可以衣食无忧了。
同时，三儿子李喜乐也进入净州城内的州学读书，成绩还不错。现在朝廷有照顾政策，从县学开始，适龄孩童必须全部入学，县衙会发放补贴和饭费；到了州学和府学，则不再限制年龄，就算是七十老者，只要能够学进去，并且通过简单的入学测试，同样可以入学。
老李还憧憬着三儿子李喜乐学业有成之后，试着去考一考广武州的道学，至于学专科还是普科，到时候就看李喜乐的喜好吧。
至于二儿子李富贵，今年开春的时候回了一趟老家济南府，将铧山东村的老宅翻盖了一下，与左邻右舍叙叙旧，便又回到了净州城，并且通过了瀚海都护府的选拔，成为驻防军净州营的一名队长。
由于瀚海都护府地广人稀，一州之地几乎就与关内一府相当，所以瀚海都护府的驻防军基本上都是一州一营，辖区辐射周边广阔的草原各地。
前几天李富贵还休假回家，给老李带来了军中发下的布匹、海盐，还有几个月攒下来的二十枚银币，那可是足足二十两银子，足够父子三人过上一个富足的新年了。
“现在朝廷真是阔绰了，防范瘟疫花了那么多钱粮，军中军饷却没有半分的拖欠，就连驻防军都有如此丰厚的军饷，真是太平盛世了！”
老李心里美滋滋的想着这些事情，迎面就看到里正大步走来：“老李，干什么去啊？”
老李笑呵呵的说道：“想着去一街那边打点烧锅酒，再买点肉食回去，置办点年货。”
里正闻言将手里提着的一个包袱，在老李的眼前晃了晃，说道：“一街新开了一家酱肉铺，据说是南京城的手艺，店家人不错，刚开张正在减价，这么三斤酱肉也才卖了一百文钱。”
此时大明民间基本上形成铜钱为主、银币为辅的局面，但是商贾大宗交易，则是以钱庄开具的银票为主、银币为辅进行交易。
老李闻言也是啧啧做声，说道：“真是想不到，在这净州城内还能吃到南京城的手艺，我这就去看看！”
辞了里正，老李快步来到一街，一眼就看到前方一间店铺外面排着队，那店铺门口就挂着牌匾，写着：南京酱肉居。
“就是这里了！”
老李来到队尾排着，目光看向旁边，只见一队驻防军将士正列队经过，众将士的军服和装备与国防军相仿，不过铠甲要轻便一些，军服也不是现在国防军中流行的斗牛服图案，而是飞鱼服。
“啧啧！”
老李感叹道：“如今官军的这身装扮真是提气，光是看一眼，就说不出的舒服，这才是王师的样子！”
旁边一个书生接过话来说道：“是啊，如今我大明王师可是重现了开国之初的强悍，前不久不是才将朝鲜国给打了，据说还将五十万倭寇给逼退了，当真是赫赫武功啊！”
老李和其余几个排队的食客都是发出一阵惊叹，那书生更是洋洋得意，继续说道：“只是如今朝廷钱粮吃紧，而且据说西域各部似乎有些不稳，所以朝廷才没有继续向东面用兵，否则现在估计朝廷的数十万大军已经跨海打下倭寇本土了！”
“倭寇的本土？那一定很远吧！”
老李自然对于倭寇本土在哪是没有概念的，只是觉得朝廷有如此武力一定很强，身为大明百姓也感到非常的踏实和安心。
“那是自然很远的，应该是万里之外了吧。”
“啊！”
老李说道：“那么远？几年前大明各地还是烽烟不断，现在不但天下太平了，甚至官军还可以杀到万里之外征战，真像是做梦一样！”
周围众人都是发出同样的感叹，净州城本就是一座拔地而起的新城，城中百姓除了极少数是瀚海都护府各地讨生活的汉人之外，绝大部分的百姓都是从关内各处迁徙而来，以山西、陕西、河南、宣府等地居多，也有部分辽东的百姓。
像老李这样从山东迁徙过来的，并不是很多的。
众人此时都回忆起几年之前大明北疆的连天烽火，甚至还有人露出了恐惧的神色，那是回忆起流贼大军过境的绝望景象。
一切都好像是噩梦一般，现在终归是全部结束了，大明浴火重生，平头百姓也有了好生活，一切都看上去是那么的美好。
“下一个！”
前面的书生已经买了酱肉，然后抱拳与众人作别，自顾去别处了。
老李走上前去，询问了一下店家有什么肉食，然后挑着买下三、四种，店家用油纸包好，系上麻绳绑好，笑呵呵的说道：“一共一百五十二文，收一百五十文好了。”
“这么便宜！”
老李原本以为怎么也要两三百文钱，竟然只要一百五十文，便不由得惊呼了出来。
店家说道：“呵呵，客官不必迟疑，我家的肉食都是用上好的猪肉和羊肉做的。现在咱们瀚海都护府各地畜牧大兴，入冬之后各地出栏的猪羊很多，再加上各地胡人西迁的时候，也变卖了一些牲畜，所以今年冬天的肉食价格都很低，我家也是就地取材，所以售价就不算贵了。”
随即店家又高声补充道：“当然，我家做酱肉的手艺可是正宗南京城的，店内的师傅都是重金从南京城请来的，诸位客官买回去尝尝便知！”
老李点头赞同，随即拿着肉交了钱，便转向街首，准备去打酒。
“爹！”
老李刚走了没几步，便听到叫声回头看去，只见二儿子李富贵身穿军服大步走来，肩膀上还扛着一杆燧发鸟铳。
周围的行人见状都向老李投来了羡慕的眼神，如今在大明各地，家里要是有男丁成为国防军或是驻防军，那可是一件光耀门楣的事情。
不说每月丰厚的军饷和分地等待遇，也不说这一身惹眼的军服行头，但就如今大明军威正盛，虽然战事不断，但却是伤亡很少，战功却很容易到手，就是因为明军屡战屡胜。
即便是普通士兵也能够凭借战功获取大量的赏赐，甚至是官职和爵位，这可是普通百姓人家改变命运，甚至是鱼跃龙门的捷径。
甚至谁家里有当兵的儿子，别的不说，光是媒人都会将家里的门槛给踩平，想要娶亲那保准是可以随便挑选的，什么样的姑娘都能找到。
此时老李笑呵呵的说道：“今日不到放假的时候，怎么回来了？”
李富贵说道：“上官旗长让我去前面的酒肆定下一些酒肉，让店家送到军营去。今日晚上军中聚餐，只是庖厨忙不过来，所以让外面的酒肆填些菜。”
“呵呵，既然是上官有令，那就快去吧，不要误了正事。”
随即老李也学着里正的样子，将手里的酱肉晃了晃，说道：“后日你休假回家，你弟弟也要从州学回来，到时候咱们也尝一尝这南京城的酱肉。”
“好啊！”
随后老李与李富贵又说了几句，父子二人便在街上分开，各自融入了人群之中。
而在一街的东面，一辆马车正在缓缓的通过。
这辆马车车厢并不算豪华，可却是用楠木和后厚绒棉做成的，车厢内还有铜制暖炉，点燃着熏香，即便是在冬日的街道上行进，坐在车内也感觉不到多少寒意。
“会首，咱们这边的事情也办完了，该买的年货也买的差不多了，是不是该动身返回京城了？”
车内做着的正是商会会首王靖，此时王靖对外面策马跟随的仆从说道：“是该回去了，今日收拾收拾，明天咱们就动身吧。”
“是。”
“唉！”
随后王靖叹了一口气，说道：“我原本想着自己回王家庄去，在万福油坊的老店过年，那边有几个老伙计，听说海盐商社的楚韵非、皇明酒业的钱皂、玻璃商社的宋灌、皇明矿业商社的高云山师徒每年都会回大盘堡过年，我也想回去凑凑热闹，可是......”
“可是我那个女婿却回不去，芸儿也一定要我去京城过年，京城有啥好的，人那么多，路上那么堵，想想就心烦！你说我是不是真的老了？”
仆从也笑了起来，说道：“会首就是念旧，等过了年，会首可以回王家庄、大盘堡过上元节啊！”
“嗯？”
王靖笑着说道：“这个主意好，就这么定了！”