美人集中央，一栋以前应该是面包店的建筑里，卡史塔克家族的士兵为家主升起了一堆火，而生活的木板，则是从不远处的建筑上拆下来的。
在那个无数人都不想回忆的混乱和血腥之夜过后，他们这支人马，跟罗伯·史塔克陛下的队伍走散了，迫不得已，只能掩护着重伤昏迷的瑞卡德·卡史塔克伯爵向北逃离。
他们不敢走大路，因为任何明目张胆的行军行为，都有可能遭遇谷地骑兵的袭击，这支出发时两百余人的队伍，一路向北，路途中因为伤口感染，袭击等等，到了美人集的时候已经只剩下七十多个人了，而且几乎人人带伤。
他们没有向导，小心翼翼地躲避着敌军，途中，瑞卡德·卡史塔克大人醒来过一次，交代士兵们往孪河城方向走。
在路过美人集的时候，一直发着高烧的卡史塔克大人醒了过来，于是，队伍暂停行军，在美人集休息一阵，等待卡史塔克大人身体恢复，再继续向北。
篝火熊熊，木材因为燃烧而发出的爆裂声不停地回荡在坐在旁边的瑞卡德·卡史塔克伯爵耳边。
“大人……伊文，很久没回来了，我们派人去找他了，但是没找到，不知道这小子去哪了。”
瑞卡德·卡史塔克的贴身护卫走过来，打断了伯爵大人的思绪。
眉头微微一挑，卡史塔克伯爵回过神来，思索了一下伊文是谁，很快，他就想起来了，一个很年轻的卡霍城小伙子，他父亲应该是城里的鞋匠。
“怎么回事儿？美人集就这么大点地方，你们把他派到什么地方去放哨了？”
“额……就是在美人集镇子最南方的位置，那地方有一片低矮的灌木丛，他就在那，警戒南方的情况，我们去看了，只是人不见了，没有打斗的痕迹。”
粗黑，沾满尘土的眉毛皱了起来，瑞卡德·卡史塔克觉得事情有些不对，但没有打斗痕迹又让他觉得没有必要过度反应。
“再去看看，记住，小心一些，这小子不知道去哪了，赶紧找回来，大活人不可能凭空消失。”
“是的大人。”
护卫答应一声，刚想离开，就听到外面传来了士兵惊恐地喊叫声：
“骑兵！骑兵！大队的骑兵！”
“快去通知大人！”
“该死，老子的铠甲呢？快快，穿上准备迎敌！”
……
一片纷乱中，瑞卡德·卡史塔克伯爵，听到了隆隆的马蹄声，这声音他无比熟悉，毕竟，不久前的那个夜晚，这就是北境大军夺命的钟声。
瑞卡德·卡史塔克伯爵拄着长剑直接站了起来，看来，谷地的那帮狗杂种已经追了过来，这是打算要自己的命啊，真是可恶！
护卫们冲入面包店内，来到了卡史塔克伯爵的身边，架着他就往外面走，嘴里不住地喊着：
“快快，大人先走，我们带您向北，这里离孪河城不远了，威曼·曼德勒大人就在那里！”
这倒是没说错，老爷子确实是在那里，作为曾经的白港领主，他这个所谓的北境人已经变得越来越不正经了。
这是北境和河间地贵族们，上上下下心照不宣的事情，毕竟曼德勒家族的实力已经膨胀的厉害，在这个到处都是战争的节骨眼上，谁都不会傻到会去惹他们。
卡史塔克骂骂咧咧，但并没有太过挣扎，不是他怂，而是自己确实不能被这帮谷地人逮到，因为像他这样的大贵族被抓，想要被赎回去，付出的代价不会小。
他不知道赫伦堡北部一战，北境这边有多少贵族被抓，这说不好，一场大败，他宁愿这些贵族们死了，也不愿意被兰尼斯特或者谷地人逮住。
踉踉跄跄地往美人集东北方向的桥面跑去，他们为数不多的三匹的战马也拴在那里，只要骑上过了桥，就有机会逃出生天。
但刚刚到镇子外面，瑞卡德·卡史塔克伯爵就停住了脚步，因为对方的骑兵已经从两侧围了过来，将他们包围在了这个地方。
“大人……那面旗子，好像是……好像是孪河城的金戟人鱼旗……是威曼大人？”
瑞卡德·卡史塔克正盘算着自己怎么了结自己，听到这句话，他猛然看向带头骑兵背后绑着的旗帜，果然如亲卫所说，是熟悉的金戟人鱼旗。
也就是说……
这是咱们的自己人？
……
二十分钟之后，还是那个面包店，瑞卡德·卡史塔克伯爵靠在草垫子上，看着眼前的伸手烤火的克雷·曼德勒，心里的激动之情无法言喻。
这次大败，对他这个跟随艾德·史塔克公爵征战，又随着罗伯·史塔克国王南下的大贵族而言，是一次不折不扣的沉重打击。
出征的时候，卡史塔克家族的军队几乎倾巢而出，而这些支撑卡史塔克家族的精锐，几乎都战损在了赫伦堡一役，可以说，卡史塔克家族元气大伤。
现在，这位克雷·曼德勒，年轻一代的北境军队指挥者，终于出现在了自己面前，瑞卡德·卡史塔克终于是长长地出了一口气。
事实上，瑞卡德对于罗伯·史塔克的轻敌冒进，直接带着全部军队南下赫伦堡的行为，从一开始就不赞成，按照他的说法，这叫把狼尾巴留给猎人去拉。
不过，罗伯·史塔克是国王了，而作为他的封臣，瑞卡德·史塔克实在是不能直接违抗他的命令，只能硬着头皮跟着国王南下。
其实在突袭发生之前，北境军队曾经收到过血门附近有大军调动的消息，很多贵族都请求罗伯·史塔克加强戒备，以防不测。
但罗伯·史塔克坚持认为，谷地人，他的莱莎·徒利姨妈不可能背叛他，底下的人敢怒不敢言，双方不欢而散，没过几天，就发生了突袭之战。
所以，硬要说，其实瑞卡德·卡史塔克对罗伯·史塔克，心里其实是十分不满的，。
还是那句话，在这种贵族制度下，国王或者守护公爵的威信，是远远比不上自上而下的专制国家的，可能，打一仗输了，国王或者公爵的内部就要出问题了。
相比来说，一个帝国中的皇帝，能承受的风险比这些国王或者公爵高多了。
“说说吧，你们怎么能打成这个样子，两万大军被人家当猪一样杀戮，高高在上的北境之王现在被兰尼斯特围困在赫伦堡，你一个堂堂的伯爵躲在狭窄潮湿的面包房里苟延残喘？”
克雷往火堆里面扔了一把柴火，扭头看了一眼坐在火堆旁呆愣的瑞卡德·卡史塔克，淡淡地问道。
瑞卡德回过神，微微闭上了眼睛，他其实一点都不想回忆那一场突如其来的袭击，但没办法，克雷·曼德勒问自己，他就得说。
“唉……当时，我们的军队驻扎在赫伦堡以北不过五十里的位置，已经很晚了，肯定是赶不到赫伦堡了，于是罗伯陛下命令大军原地扎营。”
“我们照做了，大家都想着，反正明天一大早就能到赫伦堡，只要进了赫伦堡，谁都不能拿我们怎么样，毕竟我们可是有两万人。”
克雷毫不留情地讽刺了一句：
“黎明前的黑暗才最浓郁，这个时候放松，真的是愚蠢的做法。”
“是啊，很愚蠢。”
卡史塔克伯爵不否认，有些落寞地点了点头。
“大军扎营之后，突然听说兰尼斯特被赶出了君临城，大家都很高兴，认为胜利不远了。”
“只要南下，咬住快断气的狮子，就能为艾德·史塔克大人报仇了。”
“然而……就是那天晚上，谷地人的骑兵来了……”
卡史塔克伯爵闭上了眼睛，他真的不愿意去回忆，但有的时候，却由不得他了。
语气微微颤抖，瑞卡德·卡史塔克慢慢地说道：
“万马奔腾啊，整个地面都在颤抖，他们的进攻，开始了……”
(本章完)