守夜人军团，在鼎盛时期，维持了过万人的庞大编制。
在这种情况下，指望本来就不富裕的北境去全力维持这样一支常备军，将是整个北境巨大的财政负担。
坦白来说，他们根本就做不到的。
所以，守夜人军团，实际上是有着自己的收入来源的。
绝境长城，往南二十五里的土地，被叫做布兰登的馈赠的土地。
再往南二十五里，由杰赫里斯一世国王，和他的王后亚莉珊，共同支援守夜人军团的新增地。
在过去的时光里，守夜人军团的维持，很多都靠着这片土地上的微薄产出。
然而，随着守夜人军团的不断衰弱，他们的长城防线，漏洞越来越多。
于是，越来越多的野人，开始从各个地方，翻越绝境长城到达南方。
他们可不会跟北境人讲道理。
抢掠，杀戮，是他们唯一会做的事情。
而首当其冲的，就是这两片土地上居民。
守夜人军团，无力保护他们。
这种朝不保夕的日子，根本就过不下去。
赠地和新赠地的居民，大量逃亡到了更南方。
那里，有着领主的军队，能保护他们的安全。
比如，最后壁炉城的安柏家族，一直以来就是以武力强横著称，收拾一些野人小队，来去如风的骑兵们，轻松写意。
但是，这就成了恶行循环，赠地人越少，守夜人军团的力量越弱，反过来，就客观上，放了更多的野人进来。
于是，到了现在，这片土地，已经变得荒芜，到处都是废弃的种植园和聚居地。
仅有后冠镇这种有着防御工事的地方，还稍稍有着人烟。
然而，这片纯白而萧瑟的土地，如今，却迎来了一队从南方而来的不速之客。
狂猎，选择了向北进发。
这里没有被作为节点的鱼梁木，因此，也不在布林登·河文的监控之下。
在最后壁炉城的节点沦陷之后，猛烈的风雪，就已经遮蔽了三眼乌鸦对那些土地的感知。
所以，狂猎军队下一步的目标，祂一无所知。
在克雷·曼德勒到达临冬城的时候，狂猎军队的主人，也带着他的军队，朝着北方碾了过去。
之前两座城堡中的人，已经被他们掳走，带回了他们原本的家园。
强迫这些人，帮助他们制作铠甲，搬迁物资。
这是举族之战，只不过，维斯特洛的人根本不知道罢了。
安柏家族的领地，本身就连接着赠地，所以，以最后壁炉城为据点的狂猎，一声不响地就进入了赠地之内。
大雪迟滞了整个北境对于战场的感知。
临冬城只是知道安柏家族在最后壁炉城陷入了苦战，但情况如何，根本无从得知。
等到霍瑟·安柏，带着安柏家族的残兵败将退到临冬城的时候，整个北境才知道，他们又丢了一座城堡。
当然，那是之后的事情了。
现在，狂猎的军队，已经在赠地的雪原上快速行军，前锋快要逼近后冠镇了。
后冠镇的人口不多，而且毫无准备。
在狂猎的兵锋面前，他们挡不了多久的。
任何一个理性的将领，都会得出这样的结论。
……
后冠镇。
这里并非毫无军事存在。
至少，班杨·史塔克这个守夜人的首席游骑兵，现在在这里。
这个有着锐利的容貌和灰蓝色眼睛的男人，这一次，是受总司令杰奥·莫尔蒙的命令，前往临冬城，沟通双方共同作战的问题。
虽然班杨·史塔克现在都不太清楚，自己需要面对的敌人，究竟是谁。
他是一天前从黑城堡出发的。
之所以派他来，实际上也就是因为他这个史塔克的身份。
他是现在临冬城城主的叔叔，上一任临冬城主人艾德·史塔克的弟弟。
算是史塔克家族的核心成员。
毕竟是熟人，好说话一些。
“看来，我们只有在这里休整一晚上，明天才能继续上路了。”
班杨·史塔克对身边的其他游骑兵说道。
天色将晚，在这种寒冷的天气里行军，一不小心就会把命给丢了。
“是啊，班杨大人，左右就是早晚一天的事情，没必要冒这个险。”
旁边的游骑兵回答。
想了想，这个来自亮水城的年轻游骑兵，略有些兴奋地问道：
“班杨大人，你说，总司令大人，这一次让我们南下去临冬城，是不是就是为了我们在东海望见到的那些东西？”
这家伙是跟着班杨·史塔克，当时一起去过东海望，见到了已经死亡的卡特·派克，参加了一下他的火化仪式。
然后，带回了新一任东海望指挥官，为他们准备的，那颗奇异的冰晶。
当然，还有东海望舰队主力大半覆灭，神秘力量可能已经顺着海豹湾南下的消息。
前者是事实，而后者是猜测。
在黑城堡，守夜人们好好研究了一下那颗散发着寒气，怎么也无法融化的奇异冰晶。
有些信仰比较浓烈的家伙，还对那东西充满了恐惧。
认为那是诸神的警示，将有大的灾难来到人间。
某种程度上来说，他们其实说对了。
确实，灾难，就在眼前了。
听了身旁誓言兄弟的问题，班杨·史塔克摇了摇头：
“也许是吧，我不确定。”
“你听过塞外的传说吗？”
亮水城在河湾地，属于佛罗伦家族，现在都已经因为跟随史坦尼斯叛乱，被提利尔家族整个吞下，赏赐给梅斯·提利尔公爵的次子，加兰·提利尔爵士了。
对他们而言，北境，塞外，在来之前，可能一年中都提不到几次。
“班杨大人指的是异鬼的传闻吗？那些行走在鬼影森林里的亡者？”
这个游骑兵战士反问道。
其实，守夜人军团早就跟异鬼还有祂们麾下的尸鬼打过照面。
只不过，那是短短的一次，并不能太肯定。
这么长时间以来，鬼影森林里干干净净，什么也没有。
守夜人军团上下，渐渐也否定了这种说法。
“是的，看来，黑城堡内还是有人跟你聊过这些。”
班杨·史塔克肯定了亮水城来的小伙子的话。
“寒风已经吹起，我们这些行走在风雪中人，都得小心一些了。”
语罢，一夹马腹，催促着跨下的黑马，朝着透出光亮的后冠镇走了过去。
身后，一起跟着班杨·史塔克而来的十个游骑兵，对视一眼，也跟着他往后冠镇赶去。
他们得赶进找个废弃的房屋过夜了。
随身携带的干粮，烧一锅热水对付一下。
不过，这些，游骑兵们早已经习惯，毕竟，在长城之外还有野人的时候，他们每一次出塞外清剿，都是这么凑活的。
毕竟，北境苦寒，跟温暖的南方完全没办法比。
然而，刚刚没走多远，他们就看到，班杨·史塔克一拉马缰绳，陡然止住了脚步。
这个守夜人军团中最出色的游骑兵，双脚踩在马蹬上，让自己的身体直立起来，尽可能地抬高自己视线，似乎，正在竭力观察着什么。
后面的守夜人游骑兵们不明就里。
他们不明白自己的老大发现了什么。
这些人早就注意到，东南方向的天空，确实比其他地方更阴暗一些。
不过这在一个本身就在下暴雪的天气里，似乎非常的正常。
没人觉得这有什么奇怪的。
然后，他们就听到班杨·史塔克的声音：
“每个人，拔剑！”
这一句话，把所有人都喊得愣住了。
拔剑？
在这里？
为了谁拔剑？
但守夜人极其讲究军队纪律，虽然不理解，每个人还是“锵”的一声。
拔出了自己腰间的钢制长剑。
来自亮水城的游骑兵，骑马赶到了班杨·史塔克的身边。
他急火火地问道：
“班杨大人，你是发现了什么吗？”
然而，他没有得到回答。
只看到班杨·史塔克那铁青的脸色。
相比于这些底层的士兵，班杨·史塔克知道的更多。
至少，他是看过那一封封来自临冬城的信的。
他很清楚地记得，曾经有一封信，那是布兰写的。
上面很清楚地提到过。
如果遇到不同寻常的暴风雪，突然而来，并且，观察到那些雪花过分的白的话。
那么，立刻逃跑回最近的城堡之内。
他记得，布兰对这句话，做了专门的强调。
而现在，作为一个史塔克，他明显感受到，前面将要到来，已经有淅淅沥沥飘过来的暴风雪，让他非常不舒服。
直觉告诉他，这可能就是布兰所提醒的，真正的危险预兆。
“现在，所有人，按照战斗队形展开，我们可能有麻烦了。”
他没有选择进入后冠镇。
因为后冠镇唯一的防御工事，就是那座只有五层的塔楼。
一旦进去，那么就意味着，他们放弃了战马。
如果被不知道的对手围困，那么他们这十一个人，就只能等死了。
所以，班杨·史塔克打算先搞清楚敌人的情况。
如果不可敌，那么，他们就选择直接朝临冬城逃亡。
黑夜就黑夜吧，总比丢了命强。
暴风雪很快就卷住了他们。
然后，他们就看到了那些敌人。
还有他们的刀锋。
……
班杨·史塔克在逃亡。
身后跟着的，只有六个守夜人的誓言兄弟了。
暴风雪阻挡了他们的视线。
虽然极其警惕，但猎犬从雪中的袭击，依旧让他们防不胜防。
三个人当场被扑下马。
另外的两个，战马直接被猎犬的利爪，隔开了柔软的腹部。
温热的内脏暴露在冰冷的空气中。
宣判了战马的死刑，同时，也是它们的主人的。
因为失去了战马，无法高速移动的守夜人。
很快就成为了越来越多猎犬的目标。
班杨·史塔克出色的剑术救了他一命。
他砍掉了一只扑在他战马屁股上撕咬的猎犬的脑袋。
并且，用马鞍上的绳子快速拴住，拖在了战马后面。
至于带到临冬城会是什么样子，他现在已经关不上了。
因为狂猎的骑兵，正在追杀他们。
暗淡的天空下，十来匹战马在雪原上奔驰着。
七个人在逃，而后面的九个，在追他们。
“唔……该死。”
班杨·史塔克咒骂了一句。
虽然活着逃出了那片暴风雪，但问题是，他自己也在刚刚陡然发生的近身搏斗中。
被那些穿着狰狞铠甲的战士，用长刀在腿面上开了个口子。
现在，血倒是已经不流了，因为早就冻成了坚冰。
但越来越冷的身体，让班杨·史塔克意识到，自己的身体状态实际上在快速下降。
不能再这样了，必须快速甩脱这些家伙。
驱使着战马加快速度，班杨·史塔克带着游骑兵们，一头扎进了落满积雪的树林中。
这是他们唯一的机会。
北境，是他们的主场。
作为一个从小生活在北境人的守夜人来说，熟悉地形，是他们的优势。
只有这样，他们才能甩脱这些家伙。
“班杨大人……我，我感觉不太好。”
来自亮水城的小伙子现在的情况可不值得赞美。
他的后背中了一刀。
宽厚的守夜人衣甲并未挡住那次攻击。
虽然并没有一下子要了他的命，但还是让他付出了相当的流血。
逃亡中的班杨·史塔克抽抽空看了他一眼。
这个年岁不算大的守夜人小伙子，现在脸色苍白的像是白雪。
“坚持住孩子，我们只要冲出这片林子，那些家伙是追不上我们的。”
他的眼睛里努力露出鼓励的神色。
“坚持一晚上，明天我们就到了临冬城了，那里，鲁温学士会治好你的。”
除了这种话，他什么也做不了了。
因为一旦停下来，他们谁都逃不出去。
……
这十一个守夜人，并没有让狂猎之王艾瑞丁放在心上。
他们最后死不死，说句实话，他一点儿都不关心。
眼下，他正带着他的军队，搜刮着后冠镇的一切可用的东西。
他现在已经知道，这里是一片荒芜的土地了。
毕竟，他们也是智慧生物。
虽然看不起人类，但为了征服和种族的存续，必要的沟通还是有的。
于是，他们知道了这片土地上的势力。
维斯特洛，北境，临冬城等等。
他们对于这个世界，有了个基本的了解。
现在，他们要征服的土地，被土著叫做赠地。
黑色的骑兵，化作洪流，正在席卷这片荒芜的地方。
而更北方，那座阻碍他们“盟友”的城墙。
也有一个强大一些的势力在守护着。
打败他们，毁掉那里的节点。
那么，自己的“盟友”，就会有办法，让那些冰冷的尸体，跨过那道城墙。
他们和那尊缩在永冬之地的存在，达成了一个协议。
一个瓜分这片大陆的协议。
毕竟，他们所需要的东西不同。
他们知道，自己的敌人还有很多。
所以，这些都是必要的。
(本章完)