黑城堡的大厅内，回荡着艾德·史塔克的声音，直至渐渐消失。
“以上就是国王的命令，”这位守夜人总司令将信件收起，“所以，请大家准备一下，我们要打开城门，放野人进……”
“等一下！”一个声音陡然响起。
艾德循声望去，就见史坦尼斯·拜拉席恩缓缓站了起来。
“史坦尼斯大人，您有什么意见？”
“你的这位国王，”史坦尼斯挑眉道，“打算怎么安置数十万野人？”
“这个，他在信里没有明说。”
“所以就是没有计划喽。”史坦尼斯不屑地撇撇嘴，“这么多野人一旦南下，如果跟七国百姓发生冲突怎么办？艾德大人，您的北境可是首当其中啊。”
“我已经不是北境守护了。”艾德道，“至于您的担心，我相信会有办法解决。而且陛下说了会率领七国联军北上支援长城，等大军抵达，相信这些野人肯定不敢惹是生非。”
“国王要率领大军北上？为了什么？难道传说中的异鬼真的要来了？”
“是的。”琼恩·雪诺道，“我亲眼在先民拳峰见过它们！相信我，野人不是威胁，那些异鬼才是。”
“呵呵，一个私生子的话有多少可信度？”
“他还是个变色龙。”
“而且还破了誓言。”
面对一声声的质疑，琼恩几乎要脱口吼出自己的真实身世。
但好在艾德率先开口：
“我信他！如果异鬼是谎言，所有的责任，由我来承担！”
掷地有声的话语在大厅中回荡，压制了所有质疑的声音。
毫无疑问，艾德·史塔克这个名字还是有相当的分量的，尤其是在守夜人当中。
这些年来，由于异鬼从未出现，南方贵族早就忘了这支近乎被放逐的北方军团，也就史塔克家族一直在默默支持他们。
史坦尼斯见艾德做出这样的承诺，也不再多说。
艾德缓缓点头，道：“很好，既然大家都没有意见，我们需要派一位使者去跟野人交涉。”
“我去！”琼恩立刻主动申请。
艾德深深看了他一眼，没有拒绝：
“好，你去。”
琼恩点点头，随即在各种形形色色的目光注视下大步走了出去。
在等待开门的时候，艾德追了过来，道：
“如果你愿意，我可以公开你的真实身世。”
“不用了，父亲。”琼恩道，“在绝境长城，坦格利安未必就比雪诺高贵，反而会带来更多麻烦。而且，我也不希望人们尊重我只是因为我的姓氏。”
艾德没有再说话，只是拍了拍他的肩膀。
城门缓缓打开一道细缝，刺骨的寒风吹进来，带着雪花和冰粒，让人睁不开眼睛。
“保重！”
“您也是。”
琼恩跟父亲告别，转身义无反顾地走进了风雪中。
离开长城往北走了没多久，琼恩便被巡逻的野人发现。
道明来意后，他被带进了塞外之王的营帐。
“又见面了，乌鸦。”曼斯·雷德语气平淡的说道，“真佩服你的勇气，居然在背叛之后还敢来见我。”
“我是来救你们的.”琼恩道。
“救我们？”曼斯挑了挑眉，“怎么救？”
“陛下已经同意放你们进长城。”
“哪位陛下？”曼斯问道，“最近几年，你们那把铁椅子上坐的人换得太频繁。”
“是凯撒陛下。”
“凯撒……”曼斯陷入了回忆，“我记得那小子，当年在三叉戟河畔遇见时，他还只是一个男爵。”
“你居然见过凯撒？”琼恩颇为吃惊，就连他自己都只听说过那位堪称传奇的新国王。
“没错，是见过一面，他是个很有意思的家伙。不过，你们同意放我们进入长城，应该有条件吧？”
“是的，你们不得主动攻击七国百姓，所有部落首领都必须向凯撒陛下宣誓效忠，并接受他的安排……”
“他想让我们下跪？”曼斯打断道。
“是的，”琼恩点头，“要想进入长城以南，你们就必须放弃所谓的‘自由民’身份。”
“你知道我当初为什么叛逃出守夜人么？”曼斯反问道。
“为什么？”
“因为我厌倦了下跪。”曼斯冷冷道，“我的族人们也不愿下跪。我们是天生的自由人，若是没了自由，那还不如死。”
“或许你们即将面对的，要比死亡更恐怖。”琼恩道，“你应该见过尸体是如何重新站起来的。留在长城以北，那就是你们的下场。”
“你们真的以为长城能阻止我们？”曼斯笑了笑，指向营帐一角。
那里放置了一个号角。
号角很大，弯曲的线条足足八英尺长，开口如此宽阔，他甚至可将手肘以下全放进去。若这东西来自于野牛，那就是有史以来最大的一头牛。
他起初以为上面镶嵌的是青铜，走近后才意识到是黄金。古老的金子，镌有符文，逐渐褪成棕色。
琼恩猛然想起一个古老的传说，脸色顿时变了：
“冬之号角？”
“是的，”曼斯说，“这就是冬之号角。据说只要将它吹响，绝境长城就会崩塌。”
“这只是传说罢了，谁也没试过……”
“异鬼也曾经只是传说。”曼斯伸手抚摸号角的曲线，“但如今，传说都在变成现实。”
琼恩抿着嘴道：
“那之前你为什么不吹响号角，而是不断派兵攻打长城？”
“吹响号角，长城崩塌。那么，人类还能靠什么来阻挡异鬼？”曼斯道，“当然，也是我低估了你们，如今守夜人都已经沦落到不足千人的规模，可还是比我想象的要难对付。
但相信你也能明白，如果到了万不得已，或是你们提出的条件太过分，我也有最后的选择。”
琼恩半晌没有说话。
相比于一开始的成竹在胸，他现在终于感到事情有些棘手了。
“我知道你无法做出决定，”曼斯开口道，“所以，让凯撒亲自来见我吧。相信他会给出一个可以接受的条件。”
琼恩又看了一眼那个巨大的号角，点头闷声道：
“我会将你的要求带回去，不过，我不能保证凯撒会愿意见你。”
“他会的。”曼斯自信地笑道，“上次我们就聊得很愉快，相信他不会拒绝老朋友。”
(本章完)