内华达州南部，林肯郡。
在阿美中部大平原的沙漠中，孤独地立着一栋和沙子颜色融为一体的黄色建筑物。
这里是Jackass Flats（意译：愚蠢的公寓）试验场，而负责恢复核动力发动机研制的团队则被称为JF team，也就是JFT。
当年阿美开展核动力火箭研究之时，包括ROVER计划中的“几维”核热火箭试验发动机、“太阳神”核热火箭发动机、“山雀”核热火箭发动机；NERVA计划中的NERVA NRX核动力火箭试验发动机、Experimental核热火箭发动机和SNTP计划、SEI计划，也就是说至少有4个项目，7个系列。
JFT团队为了节省时间，选择了其中两个技术难度与性能都比较合适的型号展开后续研究。
首先是大推力的核热火箭发动机，预计为火箭二级、三级使用，选择的是“太阳神2A”作为基础方案。
太阳神2A在1967年进行测试时，曾在4000MW（兆瓦）下全功率运行了32分钟，峰值功率4082MW，燃烧室温度为2256K（1982摄氏度），总流速为118.8kg/s。
太阳神2A以液氢为燃料，比冲达到了821秒，也就是可以输出977KN，也就是约97.7吨的推力，已经算的上是大推力火箭发动机了。
第二个就是以NERVA (Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application火箭用核热动力发动机)计划中发展的NERVA A6发动机发展的空间推进核动力装置。
NERVA A6的最大功率可达1199MW，工作时燃烧室内温度2406K（2132摄氏度），比冲达到869秒，流速为32.7kg/s，推力约28.5吨，最大功率可持续60分钟。
不管是太阳神2A还是NERVA A6实际上都处于比较早期的阶段，受限于60年代的技术环境方案都比较保守，屡屡发生实际测试指标高于设计的情况。
也就是说，两者都还深有潜力可挖。
但仅仅是现在的指标，也完胜所有传统火箭发动机了。
NERVA A6的技术水平，只要给航天飞机安装上一台就足够往返月球了。
粗略计算之下，假如一架航天飞机从近地轨道起飞的质量140吨，那么去往月球只需要消耗约45吨燃料就可以送去20吨载荷，返程的时候再消耗约20吨燃料，只要把航天飞机的空重控制在55吨左右就好了，这在当前技术下并不困难。
当然实际上这55吨空重得包含NERVA A6的质量以及更加复杂的散热系统，但起码说明理论前景还是相当不错的！
JFT的团队领头人弗里曼是之前就是在DARPA（一家军方背景的核推进研究公司）的高级工程师，现在他带领团队，准备在过去的资料基础上开发出能与A100比肩的核发动机。
弗里曼首先略过了26000秒比冲的离谱指标，他很怀疑那是不是多打了个零，因为传统核热发动机技术的第二阶段才发展到2000到3000比冲，数字过万目前看来只有霍尔推进器能够做到。
A100其他指标都还算普普通通，100KN推力也就一般，倒是总重肯定控制的不错，这从H2的气动布局以及尾部三台发动机安装位置就能推测出来。
太阳神A2和NERVA A6可是大家伙，要减重的话还不是个小工程。
军方要求FATS计划在7月前完成首飞，波音那边表示机体翻新能赶得上，然后军方就来催弗里曼了。
与JET对接的军方负责人是一名上校，他看起来年轻、阴郁，一看就是哪个大佬扶持起来的角色。
弗里曼：“安东尼上校，您应该知道任何东西与核动力沾边都是危险的，需要非常谨慎的验证过后才能投入实用。”
安东尼·波茨没有反驳，而是晃了晃手中的一叠照片，其中有卫星照片，也有谍照。
青山基地的位置不算隐蔽，A100发动机被装车运出时虽然进行了伪装，但还是被IAA的线人抓拍到，而且还通过随身携带的辐射源测量仪确认了运出的应该是核发动机。
A100本身就不是机密项目，测试的核试验场各个大国也早就心知肚明，间谍卫星没花费什么精力就确认是A100在进行测试。
虽然具体结果不知，但这还是极大刺激到了六角大楼。
弗里曼看到这些照片就明白军方的急切，但还是想努力一下：
“核发动机的研究中断了很久，而且那个时候的研究计划都是为了取代火箭一级的发动机，根本没有考虑过在太空使用，您可能不明白我举个例子：这就好像是把潜艇从海里挪到陆地并依然让它能够行进的区别，这其中的技术跨度并不夸张。
我想核发动机不是最慢的部分，为什么不等一等？”
安东尼·波茨：“这就是第二件事了，弗里曼博士。”
他再次拿出一个保密文件袋，当面解封，将里面的资料交给弗里曼。
后者拿到手翻了翻，发现里面记录的是NX-17号航天器——也就是新远伪装的千钧棒一号在六角大楼的备案编号。
安东尼：“您看看，XAP发射了一个空间试验核反应堆，而且功率一点也不弱，我们用几颗红外卫星扫了几次，发现它在峰值时热功率超过了4000千瓦；联盟曾经的托巴斯-1核热反应堆发电效率只有5%不到，而NX-17似乎采用的是与之相同的热离子发电技术，所以它至少能输出200千瓦功率。
200千瓦，博士，这不是一个小数字，假如他们把这个数字扩大一倍，刚好能装在H2上面，可以提供500千瓦的持续电力，加上电容可以达到1兆瓦以上，不管是哪种功率都可以摧毁已知的任何卫星和航天器。”
弗里曼仔细阅读着六角大楼各种方式收集的资料，渐渐明白了空军焦急的原因。
AAF的FATS计划第一阶段设想的激光器功率也不过是兆瓦级，而现在能支撑这样功率的技术已经差不多出现了，而AAF还什么都没有。
不过，对于NX-17他有一些异议。
“NX-17应该不是用热离子发电，热离子发电的优势是体积小重量轻，但是效率很低，如果真的需要大功率电力应该使用闭式布雷顿循环发电，效率是热离子发电的六倍以上，NX-17有22吨重，这么大的体积肯定选择热力交换布雷顿循环发电，发电功率肯定突破了1500千瓦。”
弗里曼说完又看了一眼NX-17的推测构造图，再次肯定地说道：
“没错，热离子发电的话只需要用到这不到三分之一的体积就够了，就算他们再不专业也不可能把热离子发电堆做到这么大，你们这里出了一个错误。”
非专业人士出点错很正常，弗里曼也只是提醒一下，但是安东尼·波茨的眉毛却皱了起来。
“弗里曼博士，你确定热离子发电只会占用不到三分之一体积吗？”
弗里曼非常肯定地点头：“这是一个中学生都知道的常识，你们的情报分析员可能不太专业，不过不影响什么。
既然你们需要，那我就尽可能在NERVA A6的基础上改进……”
话音未落，安东尼就打断了弗里曼，严肃地说道：
“博士，我要告诉你的是情报分析室确实没有核专家，所以请的是宾夕法尼亚州大学罗伯特·帕丁森教授，他分析了NX-17的动力、热功率以及发电方式。”
“罗伯特·帕丁森？！”弗里曼有些难以置信，这可是他的导师，绝不可能范如此低级的错误。
(本章完)