“立刻安排我见总统，立刻！”
沙利文见到克莱尔时对方刚下飞机，经过了十几个小时的洲际飞行后甚至来不及倒时差就匆忙赶到了总统府，显然是有要事。
克莱尔原本的出行计划还包括去印度商谈载人航天合作，现在肯定也只能延迟或者另派他人。
不过沙利文知道他临时更改行程的原因，也非常理解。
“请跟我来。”
两人悄声快步走进了约翰的办公室，里面还坐着四五个人，都是约翰平时联络较多且信任的官员。
克莱尔坐下来的第一句话是：
“我们落后了五年。”
“单纯的从技术角度看，要想达到长征十八号以及‘九章’飞船的技术水平，NACA需要在联邦全方位的支持下努力至少5年才能勉强做到，甚至更久也有可能。
这不仅仅是他们造出了更大火箭的问题，这意味着他们的总体宇航技术层次和思路对我们领先了近一代，也许就如我们在1969年对联盟一样，只不过角色相反而已。”
这是克莱尔第一次具体且真诚地承认宇航技术被超越的事实，虽然在座的其他人早有心理准备但还是感觉到呼吸一窒。
没有必要怀疑，在持续近两年愈加增长的压力下所有人都不自觉地开始更加务实，更何况克莱尔本身就是一名极其专业的宇航专家。
他的开场也让办公室内的气氛瞬间变得凝重起来，每个人都沉默着不知道想些什么。
前天长征十八号首飞告捷，事后统计全球约有27亿人通过不同渠道观看了这次发射直播，这几乎占到主要经济文化地区的全部人口。
最近推特上最流行的一张相关图片是远望七号测量船近距离观察溅海回收的芯一级，后者的尺寸几乎是这艘27000吨大船的一半，林炬站在桅杆上与之相比就是一个小黑点。
其他的还有诸如无人船靠近发射区海域拍摄到的海面近景，火箭发射时周围几公里的海域都翻起了密集且极具规律的波纹，给人一种夸张的力量感。
长征十八号之前“沧龙”的外网绰号也迅速被“太阳神”取代，原因是其在将要日出之时发射，尾焰亮度堪比一颗升起的小太阳。
不过这更多要归功于那四枚提供了11000多吨推力的固体助推器，固体火箭发动机的动静和声光效果确实很有震撼力。
但长征十八号最大的意义不在于这些，而是象征着最尖端航天技术的一個新里程碑。
与互联网上开始乐观认为太空的黄金时代已经到来不同，真正的航天从业者更多的是一种迷茫的情绪。
虽然除了御三家——准确的说御二家以外其他所有航天机构的发展上限也就那样，但看到同僚先一步把化学火箭技术做到极致，也就意味着他们中绝大多数人都在一条死路上继续前进，这对于很看重理想信念的太空事业来说是很危险的。
当然一起产生的还有一种无力感，正如1969年阿波罗11号升空一样，九章号的发射也彰显出了一种不可逾越的技术差距，全世界都没法再复刻类似的成就。
而且和之前航天飞机、可回收火箭那些都不同，九章号与长征十八号是一个完全新的领域，在人类有限的航天史上找不到类似的东西，要不是在深空探测上受限于底蕴几乎没有什么建树，甚至都可以把文明之光的称号先挪给CADC了。
“太快了，而我们毫无准备。”
沙利文说出了自己的想法，其他人用眼神表示了自己的赞同。
真的太快了，就好像1966到1967年一样，这一年是冷战太空竞赛的一个分水岭。
在这之前，联盟取得了第一颗人造卫星、第一名宇航员、第一次太空行走等诸多荣誉，NACA完全是在灰头土脸地硬追。
但在1967年，当第一枚土星五号火箭出现在电视上后，联盟的宇航优势就被NACA迅速拉近最后超越，一直到冷战结束都处于整体领先状态。
对于联盟来说他们感知到的时间也差不多是两年，当第四枚N1火箭爆炸以后他们就几乎放弃了与NACA展开全面竞争的想法。
约翰点头的最厉害，他到现在才上任十个多月，竞选前明明还是整体领先，到现在完全就是天翻地覆的变化，有些时候他甚至会以为自己是在做梦。
这和想好的不一样！
NACA完全没有卷入竞争的准备，完全是强赶着上架硬追，结果差点酿成了史上最惨烈的宇航灾难，国会对阿尔忒弥斯二号的事故调查还没结束呢……
约翰：“那我们该怎么做？认输？”
其他人连忙一致摇头，就连情绪表现最悲观的克莱尔都赶紧劝说道：
“这点差距不算什么，我们早就经历过这些。
想想五十多年前联盟说我们的水星飞船是‘蚱蜢的一跃’，但那之后呢？
双子星计划让我们从1964到1966年发射了12艘飞船，将20名宇航员送上太空，每隔8周就执行一次载人发射，将我们的太空飞行时间增加到2000小时，而联盟只有500小时。
以我们现在的能力，应该要像双子星计划一样追赶。”
“噢，现在我们就能做到每4周执行一次载人发射，每次乘员数量还是双子星飞船的3到5倍。”
约翰脑海中马上想到了阿美现在拥有的载人发射能力，现役的追梦者航天飞机数量高达3架，龙飞船也有3艘且全部可重复使用，哪怕不怎么刻意追求也远超双子星计划。
“……”
“我们现在该做的当然不是只把人发射到太空去。”
克莱尔很怀疑约翰是在故意装傻，但还是说出了自己的真实想法：
“我们现在的目标应该是月球，从阿波罗11到17号任务历时42个月，平均每6个月执行一次载人登月任务。
未来我们需要的是每两个月就执行一次登月任务，我们现在有可以重复使用的飞船，有更加廉价的火箭，两个月才是合理的。
我要求您像双子星计划一样批准我们开展新的计划，对月球任务进行全面的熟悉和预开发准备工作，从2018年3月开始，每两个月就应该有阿美宇航员登上月球。
我叫它：半人马座计划。”
(本章完)