墨西哥湾，博卡奇卡。
星舰飞船SN25与超重助推器B20组合体竖在了发射台上，这是第四枚准备进行完全体发射测试的星舰。
按照SpecaX最新颁布的命名标准，完全体将以SS（StarShip）+数字来命名，所以这一枚的名字应该叫SS-4。
第一枚SS-1发射日期是5月28日，7个月的时间里SpecaX以最疯狂的速度连续发射了四枚组合体，而这样惊人的效率还未到极限。
加上为NACA交付的SL-X火箭一级，光是猛禽V1发动机今年他们就生产了301台，平均每29个小时就有一台猛禽发动机下线。
这一切除了马斯克“一个月一枚星舰”的豪迈口号作用外，更重要的是从去年起NACA暗中不断给予的技术支持以及大量订单，制造星舰的星舰小镇已经第二次重大升级即将完成。
按计划1月15日以后星舰工厂将具备年产30枚SS火箭以及900台猛禽V1引擎的能力，不过实际上肯定没那么多。
即使再怎么以发射代替测试，星舰的改进也是需要时间的，而且在今年连续不断的发射测试中猛禽V1引擎已经彻底稳定，汤姆·穆勒正在想办法在其基础上升级。
新的猛禽V2引擎将在减重20%的前提下将推力从185吨提高到225吨，仅次于光头贝索斯BE-4引擎的250吨，预计在明年这个时候彻底取代V1引擎。
如果把SS火箭的发动机全换成猛禽V2，推力就将从6100吨涨到7400吨，起飞质量就能从4800吨提高到5300吨左右，能够增加30吨左右的上行运力。
但对于汤姆来说实现这一切的前提是SS火箭的可靠性、至少是一次性发射的可靠性合格，证明两级完全复用的构型是正确的。
SS-4组合体的目标是让上面级的SN25成功入轨，这样就意味着星舰至少能够承接一次性发射任务，至少能把120吨载荷送往太空。
即使一次性使用SS火箭的发射报价也不会超过5亿美元，这绝对是個令人振奋的好消息，甚至只要稍微努努力，复刻一下半年前XAP一周内向太空投射500吨载荷的壮举也并非不可能。
汤姆在控制室内祈祷着SS-4能够一切顺利，突然听到了背后传来的脚步声。
“谢天谢地，我没来迟。”
风尘仆仆的马斯克刚刚从华盛頓飞回来，总算没有错过SS-4的发射。
从宇航局得到的消息过于震撼需要时间消化，他必须和汤姆一起来思考应对策略。
不知情的汤姆显然没想那么多，兴致勃勃地给他讲述着最新消息：
“你一定不知道洛克达因最近做了什么蠢事，他们为NOVA火箭复活了F1那个老古董，并打算开发能够节流到10%的F1R。
老天，把700吨推力节流到70吨！昨天他们进行了第一次试验结果节流后连续十几次点火都没成功，我在那里有个朋友告诉了我，媒体肯定被买通了！
等他们搞定这些的时候恐怕我们都已经发射了SS-20！哈哈……”
马斯克勉强挤出微笑，然后反问道：
“汤姆，你认为如果我们要去登陆木星或者土星周围的卫星还缺少什么？”
“呃……”
汤姆抓了抓头发，虽然不太明白这个问题的意义但还是认真回答道：
“动力，优秀并且可靠的核发动机，就像XAP的核引擎一样，他们的技术实力就已经能做到这一点。
DARPA不是和我们达成了协议？假如能够把星舰飞船改造成核动力，再解决重力问题，忽略深空航行中没有考虑到的问题，理论上就已经可行了。”
说到这里他伸出两只手挥舞了几下，装出一副害怕的样子：
“当然这需要很多很多钱，多到我们压根无法想象，还有燃料问题，如果采用液氢那就是个随时爆炸的超级炸弹，危险性高到让宇航员买不了保险的那种。
这应该是21世纪下半叶该做的事，火星和月球就已经足够我们忙活完整个上半叶了。”
“汤姆，科罗廖夫以前也是这么认为的。”
马斯克的表情严肃了些：
“加加林进入太空以后我们开展了阿波罗计划，但联盟的科学家认为登陆月球至少要在1980年以后才有实施的可能，认为阿波罗计划只是个吓人的幌子，直至1967年他们才反应过来开始追赶。
如果我告诉你，总统要求我们在10年内登陆木星和土星的卫星，并完成对海王星卫星的无人着陆探测，你认为能做到吗？”
汤姆毫不犹豫地回答：“如果我是NACA局长，会自己辞职。”
马斯克：“如果他说做不到就要去中东吃沙子呢？”
汤姆：“那我去吃沙子。”
马斯克：“伙计，罗伯特局长不想去吃沙子。”
“？！”
……
“星舰第四次发射失败，已越过卡门线。”
“马斯克：故障或因燃料流动性太强导致。”
“2017年星舰四连败，全箭复用前景黯淡。”
当消息传回国内，已经是12月31日的中午了。
林炬这个时候正在京城的地面指挥中心，第一批三名专家成员正在“乌兔”空间站清点物资准备登陆月球。
他正在试图说服佘院士探索深空的意义，却看到了推特的消息提醒，无数推特网友@他希望能够评价星舰的第四次发射。
两人的注意力都转移到了星舰上面，快速阅读着SS-4发射后的报道。
“一级成功分离，二级在进行二次点火的时候爆炸……唔，至少这次飞出卡门线，算是进入太空了。
他们的老问题还是解决不了，燃料晃动导致的局部压力变化还是太麻烦。”
佘院士轻松地找出了失败原因，前两次星舰上面级飞船的故障就是因为姿态变换时低温燃料在箭体内晃来晃去造成的压力和重心急剧升高，这个问题近乎无解。
火箭的一级还能依靠重力以及自身加速度把燃料使劲往下压，上面级想做到这一点就太麻烦了。
新远当然也会遇到同样的麻烦，例如九章号飞船，但他们是通过零蒸发贮罐解决的。
零蒸发燃料贮罐内部压力可以做到非常高，它的工作压力比起液氢液氧的常态压力还要高得多，可以在更小的空间里超限存储更多燃料，同时也能完全抵抗住燃料消耗后导致的压力突变。
没有这项技术的星舰想解决这个问题可要麻烦得多，只能付出性能的代价。
“星舰已经够成功了，光是拿去组合成SL-X对NACA就是个好消息，一枚SLS至少能换七八枚SL-X，这……很厉害。
等马斯克实现一个月一发，在常规火箭技术上就差不多已经和我们持平了。”
林炬态度倒是很宽容，他可是知道上个世界线里NACA有多拉跨的，本世界线的NACA和阿美联邦政府都是打了鸡血一样，让他刮目相看。
“那倒也是，他们挣美元和我们还是不一样……”
美联储牌收割机仍未失效，虽然美元依然在持续贬值中，但依旧在不断地从全世界掠夺财富。
对NACA来说采购一级助推器的2.5亿美元廉价到像是白菜价，汇率换算过来可是接近17亿人民币，在太平洋两岸的航天局中价值完全不同。
“对了，你那个504针剂赶紧收回去，这东西最好没人知道。”
佘院士把话题转到了前天的两种针剂上，表情变得极为严肃。
这是林炬第N次被批评了，那天他拿出两种针剂后并没有达到预期的效果，反而引来了佘院士与何倘的强烈抵制。
倒不是他们不信任针剂的作用效果，而是太相信了。
他们非常清楚这东西的受众绝不可能是普通人，99.99%的人都享受不到这项技术带来的益处。
虽然现在的超级富豪依然可以花重金为自己延寿，注射那些数百万一次的昂贵药物，又或者是不断更换器官，但那些都是有风险且较为麻烦，限制性颇多的。
504针剂即使是重重削弱效果降低到百不存一，但却也继承了404针剂良好的适应性，普适效果极强，并几乎没有后作用，方便且安全。
它能让本该退出世界主流秩序的老家伙健康地再活跃十年，投入更多的精力去研发更好的药物，而且佘院士有理由相信504针剂以后会推出更强的604、704针剂。
虽然他也是这项技术的主要受众，也属于能够触摸到使用门槛的那一小撮人，但他对于将其投入实用却保持了对坚决的反对态度，就连更加年轻的何倘都是一样。
他也不想看到岛国那样90岁高龄依然把控权力的社长出现在这里，极力劝阻504针剂投入市场。
林炬事先预料到了一些这方面的情况，但却也没有想到问题如此严重，只得暂缓了他原本最有信心的504针剂入市进程。
同时他也暗自庆幸效果强得多的404针剂依然限制在“自己人”里面，否则惹出的麻烦更大。
所以对于佘院士不断的叮嘱他也没有厌烦，很认真地点头应下。
这样的反应让佘院士稍稍放心了些，想了想又说起了深空探测计划：
“国际天文学联合会那边我帮你打听了下，他们近期最多能给你们拿出来3亿美元，2019年初支付4亿美元的中期研究费用，2020年9月前支付最后3亿美元的尾款以及发射费用。
他们是全世界募资，这基本已经是极限了，按时到账应该问题不大。
倒是你们急着折腾什么远征木星土星，非要明年5月就发射探测器？不如等到19年，那个时候航发委应该也会有所安排。”
林炬只能在心里苦笑，这一等就是一年半，任务的五分之一时间就过去了，八年在宇宙中可不长。
现在他能想到的只有暂缓其他计划的投入，反正基地已经开始加班加点制造土星探测器了。
不过在表面上他还是表现地像听进去了一样，模糊地附和了几句。
……
月球，艾特肯盆地。
九章号飞船再次静静地矗立在天幕二号的着陆场，侧面的舱门打开舷梯一直延伸向地面。
站在最后一级台阶上的杨信军在无线电中模仿了阿姆斯特朗一句：
“我代表联合矿业而来，这是我的一小步，却是矿老板的一大步。”
但此时并没有数亿观众为他喝彩，而是先下来的邓磊轻轻拉了他一把，让后者双脚几乎同时跳到了月球的地面上，留下一处凌乱的痕迹。
“下来吧杨包工头，等伱的水泥弄好我们的宇航服上就没那么多灰了。”
“哎哎哎……让我再说两句啊。”
“杨，你得让我也出来。”
倒数第二个出舱的带嘤核专家杰米不满地嘟哝了一句，然后也站到了刚刚杨信军的位置，深呼吸庄重地说道：
“我代表北艾尔兰及大不冽颠联合王国、加拿大、澳大利亚、新西兰、巴哈马……格林纳丁斯、所罗门群岛的女王陛下，带着和平来到月球……呼，为了人类的共同的科学事业而来。”
杰米一口气说完了16个国家的名字，这差点没让他背过气来，出发之前他花了不少精力才找到了顺序排列的最优解好节省力气，但还是忍不住暂停了一下。
其余四人都不由得脸皮抽搐，同时好奇他为什么不直接说嘤联邦。
“好了史蒂文森，我也要下来了。”
李伟站在最后确认过渡舱里的设置一切正常，在杰米之后动作迅速地也下到了地面，然后用宇航服手臂上的智能终端操纵兼职舷梯的舱门缓缓合上。
现在天幕三号探测任务第一次正式行动就算开始了，五名宇航员在出舱前都经过了充分的休息，只要适应一会月球的重力就要立即开展探测任务。
已经在飞船里蹦蹦跳跳半个小时的杨信军在连续倒栽了几次后也勉强掌握了动作幅度，先从地面上抓起了一把尘土，然后放在掌心观察。
在阳光的照耀下月尘大部分是亮晶晶的，比起地面上样本的金属物含量还要多些。
不过这对于杨信军来说是个好消息，金属含量丰富能让太空水泥的硬度和防护性能获得不错的提升，反倒是3D打印技术需要对月壤成分进行粗选。
旁边的杰米也打算做同样的事，不过他现在正忙着组装旗杆。
由于月球爆破装置的特殊性，到时候会有一个单独的地面舱室用来存储爆炸物，这个舱室归五家公司共有，插旗也是理所应当。
带嘤即将成为第三……第四个插旗对象，杰米出发之前可是接受了女王的召见尤其重视这件事。
等五面旗帜集齐后还会再插上一面联合国旗，到时候就能在月球上开分会……
(本章完)