刘学之张着小嘴，呆愣在原地。
待赵阙进了八抬大轿，余康城来的人，风风光光的把赵阙抬向余康城的方向。
那匹枣红色瘦马，来人听闻是赵阙的，自然主动帮他牵着。
“他就是咱们刘家庄的大恩人啊！”
“一人把泥巴山的匪寇灭了，且放火将山烧了，此人绝对是传说中的江湖高手，而且这么年轻，前途无量！”
“刚才谁记下恩人的相貌了？！”
拄着拐杖的刘家庄族长，被人搀扶而来。
“族长我记下啦！”
族长轻松笑着颔首。
泥巴山匪寇一去，族长瞬间年轻了五、六岁，作为刘家庄实际上的话事人，老族长担负着这么多人命，比之刘大生更加不轻松。
老族长道：“找画师将恩人画下来，咱们刘家庄并不无情无义，为恩人立一座生祠，让咱们的子孙后辈，永远记得恩人曾救过刘家庄！”
“族长好主意！”
“恩人长的像是画像上的神仙，一定有大福气！”
刘大生两兄弟上前接替其他人搀扶住老族长，迎进自己家。
刘学之怯生生的喊道：“族长爷爷。”
“哎，好孩子，吃饭了吗？”
“吃啦！”
“吃了好，吃了好，这年头，听说外面有的是人吃不上饭，咱们能吃饱穿暖，是刘家庄这么多人上辈子修德修来的。”老族长笑着眯缝眼睛。
进了家门。
老族长扭头看了眼依旧聚集的百姓，多用了些气力，喊道：“大家伙都回去吧，既然泥巴山没了匪寇，以前该怎么过日子，今后还是该怎么过日子！”
老族长在刘家庄的威信自不必多说，一声令下，聚集的百姓，转眼间走的干干净净。
往年，刘家庄不是没出过几个大案，涉案的刘家庄人，老族长秉公而断，没人能说的了一句哪里不合适。
作为刘家庄众多百姓心目里的最德高望重的人，老族长需要了解那位住在刘大生家里的恩人，到此究竟发生了何事。
比如，在未上泥巴山一人剿灭匪寇前，刘大生与他说了些什么。
妇人的眼泪滴答个不停。
她舍不得赵阙走，赵阙有礼有节，又对刘家庄众人有大恩，着实令妇人喜欢的紧，当然这种喜欢绝不是男女之情，而是那种对待救命恩人，将之当做了自己的亲人。
斟上热茶。
老族长坐在刘大生家里的主位。
刘学之吃过了饭，脑子里全是赵阙临走前对他说的好好读书四字，之前他知晓好好读书多是父母催促，往后的好好读书便变了，且是不负小先生的“重托”。
老族长在家中，接下来有些话不便让刘学之听到，妇人赶他去了私塾。
别说，刘学之顿时对书本上的圣贤道理忽然充满了渴望，不必让娘亲催，自己就往私塾跑去。
老族长浅浅抿了口热茶，说道：“大生，你是我看着长大的，你父亲又去的早，常年留你在我家吃饭……”
“老族长对待我的恩情，大生一辈子都不敢忘！”
“嗯，我了解你的为人，若不然，也不会把保护刘家庄这么大的事情，放心的托付给你。”
刘大生的神情很难看，他清楚赵阙去了余康城，多多少少会遭受沈家的责难，尽管赵阙武学确实高强，但是救了刘家庄那么多人命的大恩人，反倒要经历余康城那么大的一个难关，刘大生责怪自己没用是个废物，帮不了恩人。
老族长继续道：“说说吧，恩人到了你家后，发生了何事？！你又对恩人说了哪些话！”
刘大生丝毫的不迟疑。
老族长知道他的为人，刘大生同样清楚老族长的为人。
昨日他跟赵阙说的所有话，且赵阙的种种分析，一样不落的，刘大生说的个明明白白。
老族长听完过后，长久无言。
他尽管有所猜测，泥巴山的匪寇绝不简单，依旧未料到，匪寇的背景深厚到了那般地步。
若真如此。
就算泥巴山的匪寇将刘家庄上下洗劫一遍，老族长也只能受着，丁点反抗不得。
何况，有余康城沈家跟官府压阵，就凭刘家庄这些保护庄子的汉子，根本不是其对手。
“也就是说，恩人帮我们解决了一个必死之局？！”老族长问道。
刘大生说话极其小心，思虑了几遍，缓缓点头：“余康城果真来人了，现在看，的确如此。”
老族长仰天长叹：“是咱们刘家庄命不该绝啊！”
有一事，刘大生摁住未言。
老族长的余光一直放在他的脸上，道：“有话就说。”
刘大生重重叹了口气：“从恩人的口中，我多多少少猜到了一些事，但我不敢直说。”
“眼下这情况，还有什么不敢说的？尽管说便是了。”
刘大生无奈点点头：“以后……或许没好日过了。”
“啊？什么意思？！你把话说清楚。”
刘大生道：“恩人在与我谈话之中，透露了些意思，我反复思考，猜到了些，也不知道对不对。”
“嗯，把你猜到的，说出来与我听。”
“天下即将大乱！”刘大生一字一句道。
老族长嘿然一笑，脸上的褶子挤到了一块：“以往到庄里投宿的过路人，不是也说天下不太平了吗？”
刘大生摇摇头：“老族长，我说的天下大乱，是不管生活在何地，都得受到战火的波及！”
此言，老族长反而不重视。
“怕啥，没事！再大的战祸都有余康城的沈家和官府顶着，咱们只管老老实实的活下去，就够了。”
“不是的，老族长，就怕……”
“就怕什么？！”
泥巴山的匪寇没了，又有沈家为当地的土皇帝，天塌了还有高个子顶着，老族长不以为意。
刘大生叹了口气：“没什么，我和弟兄几个，保护好老族长就是了。”
“不，大生啊，我知道你有一颗好心，然而不应该保护我，是保护好你的媳妇孩子！”
茶碗里茶水凉了。
老族长一口饮尽，拄着拐杖站起身。
刘大生连忙去搀扶。
“不用，一大把年纪了，死了就死了吧，刘家庄族长的虚名，你看传给谁合适？”老族长蓦然问道。
直视着刘大生的双眼。
刘大生啊呀一声。
老族长又笑着意有所指：“大生，你年纪也不小了，当年我亦是在你这个年纪接了族长的虚名。”
然后。
步履蹒跚的慢慢走出了他的家门。
刘大生在原地怔怔看着老族长的背影，瞠目结舌。
……
八抬大轿，轿子里着实宽阔。
赵阙掀开窗帘看了眼，有人牵着自己的马兄，放心了不少。
马兄虽然瘦的不像个马样，但是陪着自己穿山越岭，劳苦功高，决不允许马兄在这些人手中受了委屈。
那位中年男人高喝的问道：“客人在轿子里可否觉得哪里不舒服？”
赵阙一样高声回道：“舒服舒服，哪里都舒服，就是觉得心里不舒服！”
“哦？！客人为何感觉心里不舒服？这可是八抬大轿啊！当年来了位大官到余康城巡查，就是用八抬大轿抬进城里的，客人现在的待遇和那位大官相同！怎会心里不舒服？！”中年男人冷笑的问道。
赵阙不卑不亢道：“泥巴山的匪寇存在多久了？”
“不知道。”
中年男人随即回绝，一问三不知。
“余康城的官军怎的不来剿灭匪寇？”
“哦，这事啊！这事我知道，唉，客人有所不知，余康城只是个小城邑，没人没钱没粮，你要是出兵去剿匪，要人要钱要粮，实在拿不出来啊！所以，一拖再拖，拖到客人到这儿，帮我们把匪给剿了！”
中年男人的话语颇多漏洞，赵阙懒得理会。
他再问：“余康城哪家最大？”
“要属最大，当然是仁义无双的沈家了！”
“沈家老爷叫什么？”
“沈长乐！沈老爷！”
“沈老爷坐拥沈家，为何不出钱剿匪？匪寇在泥巴山，威胁周家庄、刘家庄，不剿不行！”
中年男人笑道：“沈老爷的钱粮是自家的，人也是自家的扈从，沈家过自己的日子，且平时多为余康城百姓做好事，一时舍不得出人出钱出粮，客人不会觉得不应该吧？”
“肯定应该，沈家是余康城的大家族，积攒了多少代家业了，沈老爷稍微抠门些，实属人之常情！”赵阙阴阳怪气的说道。
中年男人哈哈大笑。
余康城就是沈家的天下，到了城内，不论这位武学高手有多强的身手，用人海战术总能堆死他吧？
赵阙掀开窗帘，寻找中年男人，看到他骑着高头大马，趾高气昂，“你叫什么？”
“客人姓甚名谁？”
“赵阙。”
“沈永春。”
“沈长乐是你什么人？”
“沈老爷是我族里的大伯！”
赵阙故意面露惊讶：“你们是一家人啊！”
“赵小兄弟也是我们的一家人？！”
“我怎么成你们的人了？！”赵阙摊手问道。
沈永春笑道：“说不定，下辈子小兄弟就是沈家人了！”
话里的威胁意味，显而易见。
换成赵阙哈哈大笑了。
一脚迈出，跨出八抬大轿。
轻轻点地。
眨眼间夺过沈永春手里的缰绳。
“你且去坐八抬大轿，赵某在其中委实心里不痛快！”
一巴掌托在沈永春的脖颈，些许的气力，沈永春还未反应过来，就从马上似被狂风吹落，直直的，摔在八抬大轿的前面。
轿夫立即停下，呆呆的注视着摔成王八四脚朝天的沈永春，不敢有所动作。
跟随的二三百号人，齐齐抽出兵器。
杀气腾腾。
赵阙笑指着这些人。
“你们去泥巴山剿匪，可比赵某快多了，那位叫做赵大胆的山匪头子，哪会是你们的对手？！”
沈永春不怒，站起，拍拍屁股。
“都放回兵器！干嘛呢这是！小兄弟和我开个玩笑，瞧把你们吓的，哈哈……小兄弟你说，是不是在与我开玩笑？！”
沈永春皮笑肉不笑。
强忍着心头的大怒。
在余康城横行霸道惯了。
让一个外人一巴掌甩飞，实在是奇耻大辱！
赵阙哈哈大笑反问道：“你觉得呢？！”
“我认为小兄弟在跟我开玩笑！”
“嗯，依着你，算是玩笑吧。”
赵阙骑马到沈永春的身边，居高临下，“你喊沈长乐大伯，如此说，沈家家主是个老头子喽？！”
“沈老爷只比我大几岁。”
“哦？”
沈永春气的眼睛都红了，话语颤抖，“按照辈分，沈老爷是我大伯。”
“也是，沈长乐要是你亲大伯，怎会令你做这趟苦差事呢？！”
“为余康城百姓做事，没有苦差事，皆是幸事！”
赵阙不禁又笑：“你呀，会说话，行了，别傻站着了，去八抬大轿里坐吧！”
“八抬大轿是为小兄弟准备的，在下何德何能坐的住？”
“既然如此，那便在我马后面跟着，余康城还有多远才到？”
沈永春霎时怒道：“小兄弟，我劝你得饶人处且饶人！”
“错了！错了！”
“错在哪？！”
“你应当说，沈家给我脸了，我赵阙别蹬鼻子上脸，给脸不要脸，敬酒不吃，吃罚酒！”
“好！好！好一个江湖后生！到了余康城，小兄弟说过的话，我会如实禀报给沈老爷的！”
“嗯，记性不错，万万莫忘了！”
沈永春肯定不会傻傻的跟在赵阙的马屁股后面。
否则，当着这二三百号人的目光，他作为沈家人的脸得丢光了。
自是有人把自己的马匹，让给沈永春。
缓了几口气。
他道：“客人，现在离余康城，还有四个多时辰的脚程。”
“你和赵大胆认识吗？”
“认……”沈永春只觉后脑勺一凉，慌忙改口道：“他是山匪头子，我是官府的人，如何会认识呢？”
赵阙并不追问，看着视线远处的余康城，心底暗暗惊讶。
那沈家在余康城着实下了大工夫。
单看城墙，便比南扬州的州城，金露城的城墙更要高。
他指着余康城的城墙问道：“余康城分内城和外城吗？”
此事，倒是不须瞒着他，沈永春直接回道：“正是，沈家为了保护余康城内的百姓，主动出资，联合官府，建造了外城。”
“好一个未雨绸缪啊，何时修建的？！”
“估计，快一个甲子了吧？！这事还是我父亲与我说的，当时断断续续修建了快十年！”
赵阙颔首：“如果……如果将来有战火燃烧过来，余康城凭着高大险峻的城墙，就能坚持不少时间。”
沈永春暗地大喜，嘴上却猛然呵斥道：“赵阙！你明白你在说什么吗？而今天下太平，处处繁华，哪会有什么战火！”
赵阙漫不经心的回道：“你耳朵聋了？！”
“你耳朵才聋了呢！”
“赵某只是说如果，如果二字，你明白是何种意思吗？莫非，你做到现在的位置，靠的不是真才实干，而是沈家的裙带关系？！”
“放屁，沈某人为了余康城的百姓出生入死，好不容易入了官老爷的法眼，这才做到了现在的位置，哪会是靠沈家的裙带关系？小兄弟有所不知，沈家规矩极严，沈家子弟必须凭着自己的真才实干，出仕经商，一旦被沈家的执法者知道有靠家族关系，全部废其族籍，驱逐出家门！”
赵阙笑道：“沈家而今是余康城的土皇帝，全城都是沈家的家产，莫说靠家族关系了，百姓们一听你们姓沈，哪敢和你们对立呀！”
“小兄弟又说笑了。”
“我说笑了吗？！”赵阙奇怪反问。
沈永春回头看了眼诸人。
他们齐齐哈哈大笑。
沈永春道：“小兄弟你听，你开的玩笑，着实令人感到好笑。”
赵阙恍然大悟的点点头：“原来你们的笑点如此之低啊！”
越到余康城，城墙的伟岸给予他的吃惊便越大。
沈家当真是下了血本来经营余康城。
快到城墙下。
赵阙扫了眼戍守在城墙上的守军。
个个无精打采。
身躯虽是强壮，且看他们的精气神，赵阙便知，拉这群人上战场，一定会是还没打起来，他们就得跑个精光。
再回头斜视了下牢牢跟着自己的二三百号人。
跟城墙上的守军，迥乎不同。
赵阙笑问：“沈家为了迎接赵某，难道把余康城的精锐，全派出来了？！”
沈永春赶忙道：“小兄弟此言差矣，并非是沈家迎接你，而是官府，余康城的官府。”
“适才你还说是沈家。”赵阙信誓旦旦。
沈永春啪啪给了自己两巴掌，“哦，是沈某人说错了，为官府无误，绝不是沈家，沈家从不插手官府。”
赵阙颔首：“竟然是这样啊。”
城门大开。
城门外摆着两列大鼓。
赵阙在马上一数，加起来得有二十个。
另有二十位浓妆艳抹的女子，见到沈永春后，立刻挥舞着双手中的鼓槌，咚咚砸鼓。
城里，随即涌现数百位百姓，人人兴高采烈，欢呼雀跃。
沈永春骑马到赵阙的身边：“小兄弟，你看，他们都是在欢迎你。”
赵阙朝百姓以及那二十位女子，抱拳道：“赵某，受宠若惊！”
“不不不，这是小兄弟应该享受的礼遇！”
赵阙看向沈永春：“官府不去了，我要去见一见沈老爷！”
沈永春邀请他先进城。
“好说，好说，我借着跟沈老爷的族内血缘，为小兄弟引荐。”
赵阙颔首。
终是进了城。
沈永春旋即不加掩饰自身的怒火，怒视着他。
赵阙笑问：“你不去为在下引荐给沈老爷，看我作甚？”
他对沈永春的敌意，视而不见。
“好好好，我这就去，这就去！”
“稍等。”
“哦？还有何事？！”沈永春气笑了，问道。
“赵某随你一道去，若是沈老爷不见赵某的话，赵某就在沈家门外，一直等着沈老爷的接见！”
“行，与我走吧。”
那二、三百号人，牵着赵阙的瘦马，寸步不离的跟着他。
好像……
押送犯人面见官府。
余康城的街道，到处可见“沈”字。
不过，百姓的生活，赵阙收在眼底，暗道，沈家经营一地，委实有章法，分利让给百姓，令百姓人人念着沈家的好，到时，沈家一声令下，让百姓推翻官府，想必，余康城百姓亦会半点不犹豫。
沈家当然气派。
赵阙等候在大门外。
门外守着的两位扈从，眼神不善的注视着他。
那两三百号人团团环绕在赵阙的周围。
赵阙像身在自家门外，如鱼得水，别说有压力了，就等着沈老爷请他吃好菜好饭，赶了这么长时间的路，肚子饿了。
顺便，解决掉这些事，且令沈家为他准备号干粮，再行上路。
沈永春身后跟着位老者，一同出门。
“小兄弟，他是沈家的老管家。”
赵阙哦呦了声，抱拳道：“见过老管家了。”
老头虽然年纪大，走起路，虎虎生风，目光似鹰，举手投足干脆利落，绝不拖泥带水，端详着赵阙，嘴角藏笑，笑里藏杀气，老头定然是个武学不弱的狠茬子。
手底下有过不少人命的那种。
老管家笑问：“是你铲除了泥巴山的山匪？！”
赵阙毕恭毕敬：“正是在下。”
“哈哈……果然自古英雄出少年，好！太好了！沈家最喜结交天下英豪，小兄弟快请进！”
看着赵阙走进沈家的家门。
沈永春赔笑道：“老管家，用不着在下了吧？”
“嗯，你回官府去忙吧。”
“好叻，但凡有话，您让人支会我一声。”
“知道了，知道了，怎地如此之多的言语！小兄弟这边走……”
沈永春带人走出一条街，方狠狠啐了口：“该死的老东西，等老子在沈家的地位再上几个台阶，非得活剥了你的皮！”
赵阙随在老管家的身后，穿越沈家百转千回的走廊，问道：“老管家是小隐上境的武夫？”
“不错，小兄弟呼吸不稳，可是受了伤？”老管家不怕赵阙猜到他的武学境界，毕竟在沈家，就是他的地盘。
赵阙一样点头承认：“正是，伤比较重。”
“恰好，沈家有几样不错的丹药，小兄弟服用后，或许对伤势有所帮助。”
老管家刚说完。
沈长静搂着一位俏丽的丫鬟，迎面走来，停下脚步，上下打量着赵阙：“哎呦，阁下可是杀尽泥巴山匪寇的好汉？”
赵阙抱拳，不客气道：“好汉不敢当，举手之劳罢了。”
“呵呵，好一个举手之劳，抬抬手，便大杀一通，且还将泥巴山点燃了，若不是举手之劳，岂不是连余康城都得屠干净喽？”