就在鲜卑军强攻肩水金关时，邓艾带精兵直奔马鬃岭，张掖都尉鹿磐早已准备驼队和干粮等候。
邓艾站上高岗，只见山脚下荆棘草木已经枯黄，黯淡的颜色向远处延伸开去，竟逐渐与黄沙融为一体，再向北便是无尽的大漠，沙丘起伏如波涛。
邓艾取出怀中的指南针，确定方位无误，问道：“此去居延虽不过百里，但吾闻大漠中地势、天气变幻莫测，都尉有几分把握？”
鹿磐自信笑道：“邓将军无需担心，这居延之地的黄沙算不上真正的沙漠，山北虽荒僻，却总能找到草木和水源。真正的大漠还在西北之地，其中非但无水源食物，还极其容易迷路，哪怕是骆驼困在沙漠中，也很可能会渴死，那才是真正的炼狱。”
邓艾蹙眉道：“知己知彼百战百胜，不可大意。”
鹿磐拍着胸脯保证道：“将军放心，属下选拔的这些将士，都是从小在张掖境内长大的土人，他们南登祁连，北入大漠，有不少人十余岁便往来居延之地，此去万无一失。”
邓艾这才放心，命鹿磐派出五组斥候往前探路，前后二十里随时传递消息，战马、骆驼全部摘去铃铛，稍作休整之后向北进发。
人马离开马鬃岭，进入沙丘荆棘之中，虽是深秋，但太阳似乎比山南的火辣，所幸一路之上都有水源补充，将士们按照水源大小轮流补水休息。
每到一处，鹿磐要求所有人将水袋中的水先喝光，再将水袋灌满，任何人不得偷懒，违令者按军法处置。
邓艾疑惑道：“如此反复岂非浪费时间？”
鹿磐却道：“将军有所不知，此处还算不上沙漠，我们只是在戈壁中，越向北地势越复杂，水源也可能三五日变化，甚至有些水源不能饮用，这是有备无患。”
邓艾虽然心中不解，但他毕竟第一次进入大漠，看那些随行士兵都照令行事，毫无怨言，也入乡随俗，每到一处休息，便将水袋重新灌满。
次日中午，太阳欲烈，眼前数里不见草木，偶尔一股风吹来，带着滚滚热浪，黄沙灌入口鼻，几乎能令人窒息。
邓艾终于感受到了沙漠中的艰险，这一日好不容易找到一处水源，却发现周围有野兽腐烂的尸体，水质浑浊，根本无法饮用，还好大家水袋中存水充足，此时便是救命甘泉。
为了同甘共苦，他咬牙支撑不愿乘马，但两腿如绑了铁石，寸步难行，最后在众人劝告下坐上骆驼。
沙漠行军完全不同于幽州北部的风雪大漠，如在烈火中前行，层层热浪袭来，即便干得嘴唇起皮，不到时间也不能擅自饮水。
“将军，午时太阳最盛，可暂时在前方沙丘后休息。”恍惚之中，听到鹿磐的声音。
邓艾抬头看去，前方不知何时出现一段高大的沙丘，如同山岭，昨日明明是一望无际的沙漠。
“继续吧，不可因我一人而耽误大事。”邓艾以为鹿磐是照顾自己，喝了一口水勉强打起精神。
鹿磐抱拳道：“将军误会了，属下并非刻意因将军而停滞不前。在沙漠里行军，不可只追求速度，欲速则不达。如今秋日早晚凉爽，待到傍晚时分，天气很快转凉，可兼程赶路。”
邓艾舔了舔干涩的嘴巴，看周边将士们都精神萎靡，点头道：“鹿都尉尽管安排。”
鹿磐领命，马上传令下去，听说过了沙丘便可休息，所有士兵竟精神大振，快速越过沙丘，来到北面纷纷下马，挖出凉爽的沙坑，搭起简易营帐，躲在阴凉中倒头就睡。
此次行军大家都带着肉干和面饼，还有从鲜卑军中学来的马奶、牛奶做的饼干，再掏出西北特有的柿饼和沙枣，倒也不觉得乏味。
傍晚时分，随着夕阳西斜，阵阵西风刮来，气温骤降，众人收拾行装继续前进，连马匹骆驼也轻快了许多，迈着碎步快速行进。
此时的阳光完全失去威力，感觉不到丝毫炽热，百余里路程竟然走了两天，邓艾心中焦急，叫来鹿磐商议道：“白日炎热难行，夜间凉爽，何不连夜赶路，辰时后休息？”
鹿磐犹豫道：“大漠中晚上野兽出没觅食，尤其狼群会寻迹而来，从无人敢在夜间行动。”
邓艾笑道：“都尉此言差矣，野兽也知白日炎热，晚上才来觅食，足见大漠中适合晚上出动。只是寻常旅人或商队不敢行动，但我有数千精兵，鲜卑、沙贼尚且不怕，何惧区区野兽？”
“唉呀，将军言之有理！”鹿磐猛地一拍脑门：“我们是军队，何惧野兽？如果真有狼群来，也不过是为我们送食物而已。”
邓艾传令下去，很快几名向导找到鹿磐说了一阵，鹿磐又来禀报道：“将军，请恕属下方才思虑不周：晚上行军需打起火把，若被鲜卑斥候发现，岂非暴露行踪？”
邓艾笑道：“如今鲜卑大军正攻打肩水金关，我等走了两日，早已在斥候之外。何况既然无人敢在夜间行动，天黑之后必定无人查探，也不敢查探。”
鹿磐又道：“据向导所言，夜间看不到远近地势天气，若遇沙暴，不能及时部署，恐陷入绝境，请将军三思。”
邓艾大笑道：“凡事岂有十全十美者？吾等奉命行军奇袭，正为险中取胜，并非真如商队那般处处求稳，如此必贻误战机。陛下常言：人定胜天。不必多虑，连夜进兵。”
鹿磐看这年轻人眼中的自信，心中震动，此时他才明白为何邓艾能被天子器重，特意派来西凉助战，他虽从未进过大漠，对未知之事能言听计从，但遇到行军谋断，却自有主张。
“遵命！”鹿磐再不犹豫，领命而去，他们是行军打仗的战士，而不是求稳求全的商队。
不多时夕阳落下，天地间很快昏暗下来，但所有人并未减速，依旧有序前行，相比于白天的烈日，他们更愿面对晚上的野兽。
前军打起火把，又走了一个多时辰，远处便传来狼嚎之声，马匹和骆驼有些躁动，邓艾命众人牵马而行，小心防备。