夜色如水，静静地照在一尘不染的堂前，庭院一角的梅枝横斜，淡淡的香气随风飘荡，若有若无，像一只手，不断拨动陈宫的心弦。
议事结束，曹昂单独留下陈宫，向他详述这些天在平舆的经历。他在平舆三天两夜，除去到达和离开，真正在平舆的时间只有一天半，但他这一天见了很多人，看了很多事，有很多想法。在回来的路上，他就在想怎么和陈宫讲自己的感受。
陈宫一直在听，除了偶尔追问一些细节，他几乎没有说话，既是不想打断曹昂的思路，也是信息量太大，一时来不及反应。等曹昂说完，他又沉思了好一会儿，才幽幽地开了口。
“使君……觉得孙将军之法可依？”
曹昂想了好一会儿，露出苦涩的笑容。“就算可依，我现在也无法效仿。兖州的平民死的死，逃的逃，现在还能固守乡土的大多是世家、豪强，我要是夺他们的产业，岂不是自寻死路，就算能夺来，又能交给谁？况且兖州四战之战，虎狼环伺，屯田有成也会为人所夺。”
陈宫悄悄地吐了一口气，打量了曹昂片刻。“使君去一趟平舆，气度越发沉稳了，可喜可贺。孙将军之政也许不错，否则令尊不会在益州推行，但治道因时而异，随地而迁，正如使君所言，益州可行，不代表兖州就可行。其实严格说起来，豫州也不可行，要不然，孙将军也不会打算与使君结盟。”
“孙讨逆不是这个意思，他没有……”
陈宫抬起手，示意曹昂不要着急。“他不是不想，而是被使君拒绝了，所以故作大度，不落强人所难的恶名。可是兖豫一体，又岂是一道睢水就能分开的。睢水挡不住袁本初，只有大河才有机会。”陈宫抱着腿，仰望着天空的明月，过了片刻，他轻笑道：“使君，其实你可以厚着脸皮，向他多要一些援助。如果兖州守不住，豫州也很难守住，他只能退守淮水以南，豫州屯田都会成为袁本初的战利品。”
曹昂有点不好意思。“是啊，我当时也这么想，可是看到豫州那么艰难，他还同意接收兖州百姓，我实在是开不了这个口。”他按住陈宫的手。“公台兄，现在不说那些事了，君子宜自强，孙将军能别出蹊径，举新政以自强，难道我们就不能因地自宜，找到能够自立之法？”
陈宫眼神闪烁，一声轻叹。“兖州自立，何其难也。”
“是啊，孙将军也这么说。不过我相信以公台兄的智慧，一定有办法。”
“孙将军？”陈宫转头看着曹昂。“他说什么？”
曹昂顾左右而言他，闪烁其辞。“其实也没什么，只是说兖州不比豫州，公台虽然有智，奈何孤掌难鸣，不像他麾下人才济济……”
“他麾下人才济济，我兖州难道就没有人才？”陈宫不屑一顾，胸中燃起一团熊熊烈火，烧得他亢奋起来，连脸都有些发烫。曹昂不是一个擅长说谎的人，他没说实话。孙策肯定编排了他的不是，曹昂不好意思当面转述，为他遮掩。其实这句话已经透露出了一点意思，无非是说他不能容人。
没错，辛毗就在孙策麾下，他们之间互相争斗的那点事，孙策肯定都知道了。没有颍川人就不能成事？笑话！我兖州人才不比汝颍人才差，我偏要做出一副成绩来，让孙策看看，让辛毗、郭嘉看看。
“使君，这两天我走了十几家，又写了几十封书信，小有收获。得知使君仁义，为救兖州百姓不惜以身饲虎，我兖州的仁人志士都非常钦佩，他们愿意支持使君，共守兖州。”
曹昂低下头，不好意思面对陈宫如火一般热烈的目光。为了激起陈宫的斗志，他不得不出此下策。
“辛苦公台兄了。”
——
不出孙策所料，曹昂很快就收到了袁绍的命令。袁绍表示将在年后对豫州作战，要求曹昂集结兖州的人才、物力，做好出征的准备，尤其是粮食。兖州能多征集一石粮，就可以少从冀州运三石粮。
曹昂和陈宫商量后，拟了一封措词谦卑的回复：首先表明态度，坚决支持袁绍讨伐孙策；其次说明自己的难处，兖州经过多年的兵灾，今年又遭受了大疫，损失严重，秋天几乎颗粒无收，饥荒已经在所难免，尤其是疫情还没有得到控制，大量百姓外逃。他希望袁绍能够尽快提供一些粮食和药物，好让他早日恢复元气，协助袁绍作战。
曹昂回到兖州之后，就和陈宫拟定了相关的计划。一是夸大疫情，虽然大量百姓逃难到豫州后，兖州的疫情已经出现了明显的好转，但他们却依然严阵以待，大张其鼓的宣传防疫治疫，修改每天的死亡人数，让大疫看起来还有延续的可能。二是与留在原籍的世家豪强商量，统一口径，尤其是不满袁绍见死不救的人，让他们以各种渠道传递大疫还在蔓延的消息。
为了取得这些世家的支持，曹昂不仅让陈宫出现联络，还拟出了具体的条件。兖州人口剧减，有大量的土地抛荒，曹昂决定将这些土地分给愿意支持他的世家，条件就是这些世家要提供兵力，自备粮草军械，协助他作战。
为了说服那些世家，陈宫不自觉的把孙策搬了出来。他各家说，孙策在豫州推行新政的基础之一就是驱逐世家，夺取他们的田产，分给失土地的百姓。如果让他控制了兖州，你们都会和豫州的世家一样，任人宰割。就算你们愿意投降袁绍，袁绍麾下已经有汝颍系和冀州系，兖州人很难从中分一杯羹。当务之急，兖州不依附任何一方，割据自保，才是对所有人最有利的选择。兖州人只有抱起团来，拥护曹昂，才有机会与袁绍、孙策讨价还价，保障自己的既有利益。
在大义与利益面前，在陈宫的威逼利诱下，兖州世家陆续表态，愿意与曹昂共进退。他们不仅出兵出粮，还派出家族中的子弟到刺史府任职，听从曹昂差遣。曹昂言出必践，让功曹毛玠挑选了一批才俊，充实到各县，对治下的各郡县进行清理，逐步驱逐非兖州籍的县令长，县尉、县丞也不例外，换上兖州人，又从麾下将领中挑了一些人到各郡国担任守相。
一时间，兖州人兴奋莫名，纷纷夸赞曹昂年少有为，尤胜其父，陈宫才智卓绝，堪为良佐，赞誉之声不绝于耳。各家争先恐后地向曹昂示诚，出钱出粮，曹昂没花一个钱，就集结起三万大军，还筹集到了一笔物资，解了燃眉之急。
正是有了这样的实力，曹昂才有底气回复袁绍，看似谦卑，实则拒绝。