“咚！——咚！”
木鼓的声音有节奏地响起，悠悠地回荡在寂静中。
太阳方落，月亮初升，星星睁眼。
柔和的弯月与闪烁的星点，点缀在展开的深蓝色天鹅绒上。
隐密在林野乡间的朴实小镇，艾迪尔镇里家家户户仍燃着一盏盏暖融融的灯火，在夜色中摇曳犹如天上星子落入凡间，半隐在幽深的山林中。
这本该是一个再平凡不过的夜晚。
“咚！——咚！”
小镇里还留着打更的习俗，这会儿负责打更的大叔口中念着“天干物燥，小心火烛”，手中一慢一快的连打三次木鼓，在安静的夜色中沈稳而响亮。
走过几户仍点着灯的住家，依稀能听得屋内的细碎耳语，他会喊得稍微大声一些，手里的敲响力道微微加重。
月明星稀，今夜是个好天气。打更人抬首瞥了眼夜幕，暗暗想道。
转过几个弯，踏上另一个街道，就像踏入不同的世界，温暖的灯火尽数归于暗处，仅有的光源，除了打更人别在腰上的灯笼外，便是遥挂于高空的皎月明星。
即使在黑夜中，借着皎洁的月光，也能看出周遭那些低矮的砖房明显破败不堪。
破损的窗棂张牙舞爪，腐朽的木门摇摇欲坠，在他经过时被微风带起，吱呀吱呀的摇晃起来。
“咚！——咚！”
这里是无人居住的区域，早已荒废数年。
之所以荒废得如此严重，与这个小镇人口严重流失有着密不可分的原因。
艾迪尔地处中央大陆正东部的偏乡地带，浅盆地形，四周树林环绕，并非什么商业要道、贸易枢纽，不说交通不便，再往东行便是连绵山峦。
终年云雾缭绕的高耸山脉后，是世人所知不可言说的异域禁地。
此地居民不算多也不算少，约莫百来人，但大多是中老年人，仍保有干活的力气，而没有年轻人闯荡的热情，孩子少，年轻的劳动力人口更是少。
除了从北方而来途经此地的南向商队以及四处流浪的旅行商外，这里的生活模式可说是完全的自给自足，居民生活朴实，镇上生活设施成熟，平日也没什么娱乐可言。
虽然有人是从出生至凋零都不曾离开故乡，也有的人是自外地而来落地生根，这两种情况皆是少数。
更多是年轻人离乡背井向西而去，有的人一去不归，有人则在外打拼十数年才告老还乡，在山明水秀的老乡颐养天年。
这才是多数艾迪尔镇的居民一生的写照。
总体而言，有着上百年历史被称作“理想之乡”的艾迪尔镇，建设上有小镇的规模，实则以人口来看更像个稍大的乡村。
因为人口迁移，所以在这个各种生活建设都规划得井井有条，仿佛棋盘稿纸似的小镇里，有一大区很明显是荒废无人居住的萧条景象，也是再自然不过。
尽管如此，这处白日里算是镇上孩子的游乐所，最适合玩捉迷藏，至于夜晚……嗯，年轻人的事，暂且不提。
所以，即便此地不住人，尽责的打更人也没绕过这区。
盖因近日夜晚并不安全。
“咚！——咚！”
镇上的凯丁祭司约莫半个多月前，到北方圣教会总部参加讲习，于前几日回来时，跟他的搭档玛雅祭司以及大长老阿妮亚提起南方流寇一事。
毕竟艾迪尔从百余年前建成开始，周边就没什么保护措施，最基本的木栅栏都没有，小镇完全是“赤裸裸”的状态与自然相互依存。
就连山里的魔兽都能随便跑进田地偷吃作物，甚至闯入镇里捣乱，好在都有及时发现制止，危险程度亦是村里的人和驻地祭司都能应付的范围。
“咚！——咚！”
现在是七月中，正值夏季最热的时节，即便入夜依然让人感到闷热烦躁，也仍能听见不曾间断的扰人蝉声。
暑气蒸腾的夏夜，打更人满身大汗涔涔而下，黏黏腻腻的十分不舒服。
忽有一阵捎带草木芬芳的微风迎面拂来，并未带去一身热意，反令他忽然打了个冷颤，不由得停下脚步。
这一停，他才发觉自己已经走到镇子最东边，邻近森林的边缘区域。
这里是小镇最早建成的部分，最古老的区域，房屋也不是水泥砖瓦而是纯木制，破败程度更加显眼。
就是不晓得为何有几尊明显非人型，大晚上的隐隐绰绰，看得极不真切，猛一看还真是怪恐怖。
还是赶快结束工作，早点回家歇息得好。这么想着，打更人擦擦汗水，打定主意能直视前方就绝不左顾右盼。
“咚！——咚！”
敲完木鼓正欲迈步时，他又迟疑了。
总觉得有哪里不对劲。
刚刚好像有点暗......？抱着这个疑惑，他回首望向那几尊异族外形的石像。
只见方才隐没在黑暗中的石像这会儿正沐浴在月下，竟不像数秒前令人感到毛骨悚然，反倒多了几分圣洁感。
看了一会儿，石像在月光下盈盈生辉，看得很是清楚。
大概刚才有云飘过挡了月光吧？真是自己吓自己……他摇摇头，收回目光，准备继续工作。
“咚！——咚！”
迎面而来的徐徐微风仍未止息，凉意打在肌肤上掀起一片战栗，耳畔依然能听见森林深处树叶摩挲，蝉嚣喧闹。
可才走了几步，他不知怎么心头一动，脚下一停，目光也顺势往下看去。
木鼓声在那一刻戛然而止。
空气好像变得寂静而黏稠，周遭的一切仿佛在一瞬间远离。
皎洁的月光下，压实的土地上，是一道道长短不一的漆黑影子。
有他自己的，有两侧石像的，还有……
七条诡谲的漆黑影子。
细细长长，又弯弯曲曲。
看上去似树非树，又似人非人。
……完全不晓得是什么样的物体才会有这样的形影。
他反射性地抬头时，身体早已不由自主地打颤。
下一秒，木鼓自汗湿的掌心滑下，落地砸出沉沉的声响，犹如来不及出口的呜咽。
“咚……”
站在两排老旧破败的木造矮房中间，玛雅瞪着面前的几尊石像，拧眉深思。
现在是晴朗的白日，天空蓝得清澈，纯净地容不下半朵浮云，热情的阳光当空而下，洒落在材质特殊的石雕上，散发出珍珠般莹润的淡淡光辉。
圣洁的如摆在祭坛的神像，玛雅一身滚着灰边的洁白长袍，站在它们面前，就仿佛正在向神虔诚祈祷的信徒——
如果不看她那副苦大仇深的表情，事实也相去不远，尽管这些雕像都不是她所侍奉的神，而是艾迪尔先民的雕像。
圣教会的祭司左看看，右瞧瞧，不时抬头望一眼天空，试图寻找什么。
如此大好的天气，两道柳眉间的丘壑没有豁然开朗，反倒随着时间流逝愈发深刻。
看了老半天也没看出任何端倪，反倒把自己晒得昏头，玛雅揉揉太阳穴和眉心，开始扪心自问为啥要站在这里活受罪。
就在前夜，这个几乎与世隔绝的宁静小镇发生一桩大事。
——夜间巡守队的人在这片区域看见几道诡异的形影。
玛雅犹记得那一晚，夜深人静，她刚结束晚祷，头才堪堪沾枕，突然一声足以媲美男高音的尖叫声破窗而入，吓得她从床上弹起。