据说，在遥远而寒冷的冷冽海，一个被称作“北方城邦联合体”的组织正在夜幕中建立起来。
那位传奇的“钢铁中将”率领着他的不死人军团统御了夜幕，在城邦间因为阳光不足而积蓄的紧张气息突破极值之前掌控了局面，冷港和墨菲斯港是最初的支持者，并在海雾号的见证下订立了盟约——
现在，一支强大的联合舰队已经建立，并在越发危险扭曲的夜幕中保护着那些阳光不足的城邦的安全，而由各城邦和教会联合设立的“阳光分配委员会”则在严密监控着那些坠落在大海上的太阳碎片，以确保这些末日中的余晖可以及时照亮长夜中那些最黑暗的地方。
海蒂放下手中的报纸，抬头看着坐在烛台旁的母亲——城里的发电机已经修好，现在明亮的电灯再次照亮了客厅，但母亲仍然让她在客厅中摆上了一座烛台，并保证时刻至少有一支蜡烛点亮。
“现在北方任何一座城邦都不允许长期拥有太阳碎片，‘阳光分配委员会’让那些碎片在城邦之间轮换，以防有的地方因为长期处于黑暗中而发生异变，”海蒂说着自己此前去市政厅时听来的消息，“所以现在北方城邦其实是在轮流‘拥有白天’，牵引着太阳碎片的大型工程船在冷冽海上巡航，一个个‘小太阳’维持着各城邦的安全……”
说到这她顿了顿，又接着说道：“而且这样一来，城邦之间一度停止的海运活动也重新启动了——货船可以随着那些牵引太阳碎片的工程船一起出发，虽然总体上效率比以前低，但至少恢复了城邦之间的物流运转……”
她停了下来，想了想，忍不住发自肺腑地感叹：“真的很厉害……看来那位‘钢铁中将’并不像有些传闻中说的那样是一个执行恐怖统治的‘不死人之王’……”
“传闻很少有可信的，别忘了，失乡号还在世界尽头为我们寻找希望，”母亲手中做着针线活，脸上带着一丝微笑，“刚才那是你从市政厅那边打听到的情况？”
“报纸上可没有那么多细节，”海蒂指了指桌上的报纸，“我是听秘书办公室的人说的——有关北方城邦联合体和阳光分配委员会的细节没有在报纸上公开，但也不是什么机密。”
母亲思索了一下，慢慢开口：“是吗……那看来我们很快也要有我们自己的城邦联合体和阳光分配委员会了。”
海蒂怔了一下，她似乎没想这么多。
“这是生存下去的好办法，而在如今，只要是能在夜幕中生存，就能让城邦的管理者们行动起来——这些消息可以传到你耳朵里，那就说明这件事至少已经在执政官们之间推进到一半了，”母亲随口说着，语气中似乎带着些许宽慰，“北方的城邦开了个好头啊……那位‘钢铁中将’向我们展示了一条可行的路，而随着这个消息流传开，其他海域的城邦不论私下里有什么想法，明面上都必须考虑这个方案了。”
“……如果那些已经得到太阳碎片的城邦不愿意配合呢？”海蒂理解了母亲的意思，但又不由得有点担心，“毕竟……并不是所有人都那么大公无私的。”
母亲想了想，突然问了个貌似不相干的问题：“据说，教会的舰队两天前就在普兰德西边的军港停靠了？”
“是，深海教会的‘海渊’号，还有真理学院的‘逻辑’号，率领着各自的护航编队，”海蒂点了点头，“说是在巡查海域安全的途中停靠。”
“这就对了，海蒂，”母亲点了点头，脸上带着宠溺的笑，“你猜，为什么那位‘钢铁中将’建立城邦联合体的第一步，是先建立一支由自己掌控的联合舰队？”
海蒂脸上终于露出一丝恍然——她是一位受人敬仰的精神医师和优秀的真理学院学者，但显然在自己的专业领域之外反应有点迟钝，但即便如此，这时候她也已经明白过来。
“海蒂，我们应该庆祝一下，在天黑了这么久之后，现在终于要发生一点好事了，”母亲脸上带着笑容，一边慢慢起身走向厨房一边说道，“我去做几道拿手菜，伱把你父亲珍藏的那几瓶好酒拿出来——我们开一瓶，他不会介意的。”
“哦……哦，”海蒂下意识答应着起身，但紧接着又突然想起什么，“啊，但是父亲已经戒酒了啊，他的藏酒都送人……”
“地下室，白色架子旁有个木箱，看上去只有一层，但从侧面有个凸起的木块可以拉开，有个夹层，”母亲随口说道，“另外地下室最深处那个置物架后面的箱凳里还有五瓶葡萄酒，你可以挑一瓶拿上来。”
海蒂听得目瞪口呆：“……”
母亲在厨房前回头，脸上带着胜利者的表情：“我还能不知道他？”
……
在失乡号的船头上，莫里斯突然感觉一股冷意袭上心头，尽管这片平静的海域上几乎没有风，他却觉得那股冷风几乎吹透了自己这副铸造之躯的油泵和微型蒸汽核心。
“您怎么了？”凡娜注意到莫里斯体内传出些许噪音，好奇地问。
“奇怪了……这副身体应该不怕冷的，但我怎么觉得心里发寒？”莫里斯咕哝着，擦拭着自己的烟斗，“那种感觉就好像是自己珍藏的东西突然消失了，或者放在银行保险柜里的东西被人拿走……”
老学者话说到一半，船长的声音便从他身后传来：“你这形容方式让我想起一个老头……他家里的好东西让猴给偷吃了。”
莫里斯转过身，看到邓肯正带着微妙的表情站在自己面前。
“我没听过这个故事，”老学者脸上有点茫然，“‘猴’是什么？”
邓肯想了想：“……一种动物，你就当它生活在亚空间。”
莫里斯顿时满脸敬畏，不再追问——倒是旁边的凡娜还在一脸认真地分析最开始的话题，这时候突然很严肃地看着老学者：“会不会是智慧之神给您的警示？您是预言到即将发生的事情了吗？”
“那不至于，没那么严重，”莫里斯赶紧摆摆手，“真要是主降下的启示，就不是心里发寒那么简单了——多半是我藏的酒又被妻子发现了，问题不大。”
“哦，”凡娜点了点头，很快不再关注这个问题，而是把视线放在了船长身上，“船长，我们什么时候离开这片海域？”
谈到正事，邓肯的表情立刻认真起来。
他抬起头，看向远处那座伫立着巨大宫殿的黑色岛屿，以及岛屿周围那些在薄雾中影影绰绰的利维坦残骸，随后伸手探向自己的口袋——微微冰凉的金属触感从指尖传来。
那是用来给人偶上发条的“第二把钥匙”。
“我们还要在这里停留半天，我要研究一下葛莫娜交给我的‘航线’，”他一脸严肃地说道，“在我‘回来’之前，密切注意船上内外的动静，尤其是附近的海面是否有什么变化——如果有变化，把情况记录下来。”
莫里斯立刻点点头：“明白，船长。”
邓肯转身离开了甲板。
现场安静了一小会，凡娜转过身，有些出神地望着远方那些大大小小的黑色海岛，很长时间没有出声。
“你在想什么？”莫里斯在她旁边问道。
“……从很小的时候，我就时常会在梦中听到海浪的声音，梦中的碎浪拍打礁石，轻柔和缓，”凡娜轻声说道，“而在完成了教会的学习之后，我懂得了如何祈祷，在祷告中，我也总是能听到那些海浪声……《风暴原典》上说，那就是从神国传来的声音。”
她停了下来，片刻安静后抬起手，指向远方那平静死寂的海面：“但是您听——这里其实并没有海浪的声音，海面是如此平静，静的像死了一样，只有船在航行的时候，水面才会发出些声响。”
温柔的海浪声在她脑海中响了起来，仿佛是在安抚着什么。
“这些是祂记忆中的声音，”凡娜沉默片刻，轻声说道，“祂说祂其实已经很多很多年不曾见过起伏的海面了——甚至快要忘了风卷起浪花时是什么样子。”
莫里斯没有说话，只是慢慢将那只没有点燃的烟斗塞在了嘴里，平静地陪在凡娜身边。
……
船长卧室内，爱丽丝好奇地看着那柄有着独特造型的黄铜钥匙。
“我有新钥匙了哎！”她带着惊奇的目光，语气听上去显得还挺高兴，接过邓肯手里的钥匙之后翻来覆去地端详着，“手柄的结构不一样啊，之前那把是个躺着的8，这是个被箭头贯穿的圆圈？这个圈是什么意思？”
“大概指的是环绕无垠海的‘外部屏障’吧，”邓肯随口说道，又有些无奈地看着眼前这个没心没肺的人偶，“你就不能有点紧张感？谁也不知道这把钥匙转动之后会发生什么。”
爱丽丝歪了歪头，认真想了一下，觉得自己好像是应该紧张。
“好像……是啊，”她挠了挠脑壳，语气有些不太确定，“是有点紧张，不过不管出什么事，您肯定是能搞定的吧？”
邓肯闻言一怔，无奈地叹了口气，随后笑了起来。
“是的，”他拿起那把新的钥匙，对人偶小姐轻轻点了点头，“交给我就行。”
(本章完)