当邓肯惊醒的时候，那些四溢的星光开始迅速收拢起来，几乎被星辉浸染的沙漠很快恢复了原状，塔瑞金也跟着松了口气。
而后，这位“永燃薪火”转头看了不远处的凡娜一眼。
当星辉弥漫的时候，凡娜几乎没有受到影响——事实上她甚至好像没有注意到那些蔓延开的星光，她只是和邓肯一样在沉思着什么，直到这时候才后知后觉地抬起头环视着周围。
些许淡紫色的星辉弥漫在她银白色的长发边缘，仿佛那些星辉在很久以前便已经存在，而直到此刻，才在某种“照射”下显现出来。
“你已渐渐被篡火者的力量改变，开始成为他力量的延伸了，”塔瑞金打破沉默，对凡娜轻轻点了点头，“这正印证了我的判断——篡火者的本质并非那些火焰，而是隐藏在火焰之下的东西。”
凡娜此刻也终于开始理解了船长和眼前这位“古神”之间讨论的到底是什么事情，她的表情变化了几次，神色中带着若有所思。
“所以严格来讲，你还从未踏进过这个世界，篡火者，”塔瑞金则再次将目光落在了邓肯身上，“你一直在隔着一层帷幕观察无垠海中的万物，只是偶尔的时候，才会用‘自己的眼睛’察觉到它那一闪而过的‘真实一面’，而伱所提到的那个‘火焰的结局’——我能想到它是什么——便是因为这种局限性所产生的。
“领航一号的‘接管’，建立在你必须延续庇护所的基础上，而延续庇护所，意味着你要维持对庇护所当前状态的‘认知’，而要维持对庇护所当前状态的认知……你就必须是‘邓肯’。”
塔瑞金说到这里短暂停顿，似乎是在给邓肯留下思考的时间，随后才嗓音低沉地继续说道：“因为篡火者的注视会毁灭这个世界——它的模样，取决于你的观察结论。
“而这一点反过来也成立，当你要执行‘第一步’的时候，你就必须是篡火者——因为‘邓肯船长’的注视会导致庇护所在火焰中延续，从而迎来‘火焰的结局’，这与你的主观意愿无关，或许也是这个世界上唯一一件你无法控制的事情。”
篡火者的注视会毁灭这个世界……
邓肯没有说话，他思索着塔瑞金所说的这些事情，思索着领航一号的方案与自己的计划，思索着……
在“邓肯”与“周铭”眼中，这个世界所呈现出的不同的样子。
“我明白了，”过了许久，邓肯——他现在仍然需要是“邓肯”——终于轻轻呼了口气，他抬起头，迎着塔瑞金的目光，“感谢你的提醒，这确实至关重要。”
“那就好。”塔瑞金脸上浮现出微笑，随后这苍老而佝偻的巨人伸手撑住了自己的身体和旁边的地面，渐渐发力，以一种艰难却又坚定的姿态，慢慢从黄沙中站起身来。
沙子从他身上簌簌落下，如逝去的岁月随风而去，他站在这片夜幕下的沙漠中，抬头望向远处。
过了一会，他才轻声发出感叹：“几乎什么都不剩了啊……”
“这里原本是什么样的？”听到对方的感叹，凡娜忍不住问道。
“原本？原本也不是一个繁茂的地方，因为从一开始，庇护所中的‘历史’便只是建立在时光长河中的幻影罢了，是我的‘雕刻’，还有传火者们不断进行仪式性的记录传承与修补，才让外面的现实世界仿佛一直在‘沿着时间进行正常的发展和延续’，但这里……这里从未繁茂。
“但至少，那时候它还不是一片沙漠——在那片一望无际的干枯大地上，还点缀着极其稀少的河流与绿洲，因为即便是在幻觉般的时间流中，也倒映着真正发生过、真正值得记录的事情。
“那时候，这片大地上甚至还有城市，有知性的族群生活在绿洲旁，那些是现实世界的倒影，映在这片由我雕刻出的梦境中，而在他们的记忆里……世界曾经繁华，并且一直繁华着。”
苍老的巨人弯下腰，从地上抓起了一把沙子，看着它们渐渐从指缝间落下，流逝在寒冷的夜风中。
“然后，我迎来了‘腐烂’，越来越多的东西消失在现实世界，庇护所的历史也随之千疮百孔，每一次庇护所的‘自我调整’都意味着有越来越多的‘坏疽’出现在时间流中，干枯的大地逐渐被黄沙覆盖，过往的记忆和声音回荡在废墟中，最终变成了你们眼前的模样。”
凡娜忍不住想到了那座城，想到了自己在这片无垠沙海中跋涉时听到的那些声音，看到的那些遗物。
而紧接着，她又猛然间想到了别的事情：她想到了还在普兰德的时候自己在大教堂的档案馆中曾经看到过的、某些离经叛道的“理论”和“学术猜想”——世界的一体两面性。
有一部分学者认为整个世界是一体两面的——在某个维度中，存在着一个大海与陆地完全镜像的“枯竭之地”，那里是一望无际的干枯大地，而极其稀少的河流与绿洲点缀在干旱之中，那个枯竭之地甚至存在着智慧文明，他们与现实中的万物互成倒影……
凡娜睁大了眼睛，她不禁眺望着远处，望着这片无边无际的沙海，想象着那些点缀在沙海中的、大大小小的城邦废墟……
这里就是那些学者猜想中的、与世界互成倒影的那个地方。
原来它真的存在——存在于世界尽头，存在于一位正在逐渐腐烂的古神对世界那不断风化瓦解的记忆中。
凡娜猛地抬起头，似乎是想要对塔瑞金说些什么，但就在她刚要开口的时候，一股狂风却突然席卷黄沙。
风沙如从天地间升起的帷幕，在她与船长身旁合拢，又眨眼而逝——风停了下来，那位佝偻着站在沙漠中的巨人已经消失在她眼中。
混沌天光透过云层与浓雾，照耀着这座遍布灰烬的小岛，微风从不知何处吹来，一层细腻而苍白的灰随风起舞，如轻纱般漂浮在四周。
凡娜从愣神中惊醒，举目望向远方，看到眼前只有一望无边的灰烬，稀疏的烟柱从远处升起，歪歪斜斜地升向天空。
而在她旁边不远处，是一堆似乎就要熄灭的篝火。
塔瑞金就坐在那里——枯瘦，佝偻，甚至几乎已经是一堆枯竭的骸骨，他就是篝火本身，他的血肉和骸骨就是那篝火的柴薪，细小而微弱的火苗从他焦黑的骨头和残存的血肉间燃起，在微风中轻轻抖动。
巨人便低垂着头，一动不动地坐在那里，他身旁似乎曾经堆积着一些东西，但现在那里只有一些起伏的、不成型的灰烬，他手中则还紧握着一把像是凿子的黑色石片——似乎直到不能活动的时候，他还在认真雕刻着什么东西。
凡娜慢慢来到这堆已经快要熄灭的火焰旁，抬起头，长久而沉默地看着巨人的面孔。
恍惚中，她仿佛又听到了那个熟悉的声音——
叮……叮叮……
邓肯从旁边走了过来，将手轻轻按在凡娜的肩膀上。
“我们该走了，”他低声说道，“趁着这里的火还没有完全熄灭。”
凡娜轻轻点了点头。
邓肯则又上前一步，向着塔瑞金身上残存的一簇火苗伸出手指。
无声无息中，那簇火苗悄然染上了一层幽绿，而后火光跃动，又有瑰丽的星辉浮现在火光中，仿佛呼吸般缓慢明灭着。
在火焰建立起来的、模模糊糊的感知中，他在心底轻声开口：“我们新世界再见。”
……
在永恒的夜幕中，一支庞大的舰队正在向着北方航行。
夜风吹过平静的大海，带来北方冷冽海所特有的、仿佛能让人心肺都逐渐冻结的寒冷，世界之创苍白清冷的光辉照耀着整个世界，那些漂浮在漆黑如镜的海面上的、大大小小的浮冰反射着世界之创的光辉，在夜幕下就如一道道狰狞而苍白的鬼影，在船舷外似慢实快地移动着。
即便是巨大而神圣的篝火也无法驱散这种笼罩整个海域的冷意——弗雷姆站在教堂方舟中央的大火堆旁，有那么一瞬间，他甚至感觉眼前这熊熊燃烧的火焰仿佛突然失去了温度，扑面而来的不再是火的热量，而是一种无尽空虚、尖锐刺骨的寒冷。
脚步声从旁边传来，将正在闭目冥思的传火者教皇惊醒，弗雷姆看向声音传来的方向，看到一位穿着黑底火纹长裙、戴着面纱的女祭司正走向自己，并在大火堆旁向自己低头致敬。
“教皇冕下，我们已越过寒霜周边海域，刚刚收到了深海教会船只发来的信号，他们会在半小时后与我们汇合并交付‘货物’。”
“嗯，”弗雷姆回应了一声，“……档案馆那边准备好了吗？”
“已经做好入库准备，”身材高大的森金人女祭司回答道，“各存储区已重新调整，留出了给新入库文献的位置。”
弗雷姆默默点了点头。
“另外，寒霜城邦刚才发来消息，”女祭司又说道，“提瑞安执政官向我们问候，原文如下——
“尽世间一切美好祝福，向记录与传承者致意，致敬，请安心前行，一切存续行为皆有意义，另：‘他们’已越过火的节点，将前往最后一站。”
(本章完)