天色将晚，在枢密院大小官员们饱含深意的目光注视下，西征总帅、虎头大军机曹宪之步履从容地走出了枢密院正门，身边只有一个穿绯红官袍的年轻人紧紧跟随。
按照大周官职，官员三品以上方可着绯红官袍。这个年轻人明显未到而立之年，竟已得此高位，更别提还是在枢密院任职，分量之重不言而喻。遍数朝堂和地方州郡，都是凤毛麟角，堪称异数。
枢密院内，大伙儿如有默契，都刻意晚走了片刻，免得打扰了老大人的谈兴。
至于那位被曹公青眼有加，点了名要带回白鹿巷曹府一同吃晚饭的平戎司新任掌司使，大伙儿互相递个眼色，都是心照不宣。
“东煌啊，昨个儿你是以武立威，让北军大营那些个只认拳头的厮杀汉不得不服气，今天又在平戎司发了那样一篇宏论，着实把这些自视甚高、却只知道纸上谈兵的猴崽子们镇住了。有你这样的当家人，哥舒氏的门楣重光有望啊。”
哥舒东煌脸上仍有病容，显然为了阻挡天人一剑受伤不轻。尽管如此，他仍是一天未曾耽搁，一大早就带着伤到枢密院平戎司走马上任，对功名利禄的热衷之心可见一斑，着实让许多同僚腹诽不已。
他听了曹虎头的称赞，才要行礼以表谢意和谦逊，却被曹宪之伸手按住了胳膊，只得作罢。
“曹公谬赞了！东煌曾深入戎地数年，耳闻目见之下，于白戎的风俗地理、内外军政略知一二，这才比诸位同僚多了些略显新奇的浅见罢了。曹公乃当世兵法大家，卑职的一孔之见，在您眼里亦不过是纸上谈兵罢了，无论如何都称不得宏论。”
曹宪之哈哈大笑：“当世兵法大家？你愿意昧着良心拍马屁，老夫就豁出老脸去当真的听。只是有一条，你还这么年轻，不要学他们遇事藏拙、和光同尘那一套。当此天子兴师、英雄用武之际，露些锋芒不是坏事。说起来，带兵打仗与武道修行差不多，都难逃‘拳怕少壮’这四个字，我这样的老将固然多经了些风霜，却也难免添了墨守成规、不肯冒险的暮气，到了战场上未必就强得过新人去。”
曹宪之这位在人前从来是威严深重的大军机，竟是难得的和颜悦色，边走边略带感慨地道：“若是没有多少战事的太平年月，军汉们论资排辈起来，那向来是比文官们还要严苛，上下尊卑、等级森严，半点儿都不能逾越。可一旦打起仗来，尤其是西征这样必定绵延日久的大战、苦战，就是功名只向马上取喽。谁砍下的脑袋多、抢下的地盘大，谁就能大着嗓门朝压在头顶上的酒囊饭袋们吼一声，孙儿们站远些，别碍爷爷的眼！”
哥舒东煌闻言先是愕然，继而忍着笑意道：“曹公莫要诓我，军法无情，东煌即便有幸上了战场还侥幸立下功劳，也绝不敢藐视上官、咆哮帅帐，用这大好头颅去验证军法官的刀是否锋利。”
曹宪之白眼道：“老夫诓你作甚？当年戚鼎带出来的那批人就是这么干的。你别看俞达这个老怀德侯如今明哲保身惯了、和气面善得很，当初心肠最硬、用兵最狠、麾下死人最多的就是他，别说贪墨战功、克扣赏银了，但凡上官处事有丝毫不公之处，俞达就敢指着上官的鼻子痛骂，口口声声要为战死的大周英灵讨还公道。就算这样，他还不是依旧青云直上，一路做到了西征副帅宣威王？尸山血海里打滚的人，你跟他摆资格、讲尊卑，他只当你是放屁！”
“老夫虽然年纪轻、官职低，却也有样学样，上了战场勇猛敢战，立功回来就冲一味老成持重的上官呲牙，最后就连戚鼎都听说了‘曹虎头’这个匪号，随口称赞了两句，竟害得老夫半生蹉跎。”
曹虎头说到此处，忍不住摇头叹息道：“如今的年轻人啊，书读得太多，前辈们的覆辙听过了太多，却是太过小心翼翼、世故圆滑了。岂不闻铁马金戈之中自有风云激荡，杀气冲天处、意气最盛时，武侯功名、神通境界，皆出其中矣。”
哥舒东煌听得心驰神往，不由得道：“前辈们英姿勃发、豪气干云，实在令我等后生汗颜无地。”
他略作沉吟，终于还是忍不住问道：“曹公，朝廷当真不能先派出数万精锐入戎地袭掠，以此疲敝戎人么？”
曹宪之极为干脆地摇头道：“你既然在戎人的部落中待了数年，自然就该知道，秋冬时节正是草原上的野兽肉肥皮厚之时，戎人将牲畜集中在越冬地、静待其配种产仔，腾出手来的青壮战士便能聚集在领主麾下，骑着正当膘肥身健之时战马，或是大肆狩猎野兽，或是南侵掠夺财货。”
“譬如被你用西帐公主换走一千戎骑的金帐单于，每年这时候就会大猎于木叶山，往往要集中数万甚至十数万骑士，围拢数以百万计的猎物，几与作战无异。单于冬狩，其意在向各部示威，同时也是练兵，有时候兴之所至，干脆猎也不打了，直接就南下八百里来劫掠凉州了。”
“嘿，若是金庭王帐之中当真出了一位摄政的大阏氏，届时便是数十万戎骑同下凉州了。那种大场面，别说禁军中的小字辈见都没见过，就是长年与金帐白戎作战的射雕李氏，又有几人能想象得出？”
“也正因如此，若是朝廷赶在这时候派兵深入戎人腹地，去寻找戎人牲畜的越冬地，固然可能所获颇丰，然而更大的可能却是被蜂拥而来的戎骑撕咬成碎片，白白害了儿郎们的性命。与其如此，还不如让落霞公西氏、北海李氏等军镇依托坚城大寨，一点点消耗戎人的力量。”
哥舒东煌默然，哪怕他刚刚才触及大周庙堂中枢，却依然能真真切切地感受到，在天子和枢密院诸公眼中，公西氏、李氏等听调不听宣的军镇从来就算不得大周的力量，巴不得他们跟戎人杀得你死我活、血流成河才好。
曹宪之瞥了一眼哥舒东煌脸上不甘的神色，笑道：“你心里只需清楚一点便可，那就是，哪怕你熟知戎人虚实，有本事带着大军毫发无损地把戎人的牛羊都赶回咱大周来，陛下也不同意如此弄险。”
他微微停顿，又补充一句：“即便陛下肯兵行险着，也绝不会把兵权交给你。东煌啊，耐下性子在枢密院坐几年冷板凳吧。”
哥舒东煌身躯一震：“曹公的意思是？”
曹宪之停下脚步，扭头看着眼前这个与他当年境遇有些相似的后辈，心知若是西征不顺，这个野心勃勃、才气纵横却未能获得陛下真正信任的年轻人还有希望建功立业，否则，就要如他一般苦苦熬上许多年，待磨平了棱角再由新君慧眼识英才了。
天地气运，独钟于姬室，任你头角峥嵘，也要俯首称臣。公西氏、李氏这些兴起于上次西征的藩镇再跋扈，也难逃被第二次西征碾成齑粉的下场，早已没落的哥舒氏就更别提了。
曹宪之暗自感叹一声，抬脚继续往宫外走去，边走边笑道：“不明白？不明白就慢慢悟，反正你的日子还长着呐。”
哥舒东煌连忙跟上，面露苦笑道：“东煌能否沙场建功觅封侯，关系的只是哥舒氏一族的兴衰而已，可按您的意思，难不成开春之后，草原上的牲畜产仔时，朝廷也不肯派兵去袭扰？那时候，牧民都在忙着为母畜接羔，即便是单于，也无法召集到足够的骑兵为他作战。”
其实这些话，哥舒东煌今日在平戎司已经当众言明，然而诡异的是，熟稔兵事的枢密院诸公连同平戎司同僚，竟没有一个表示赞同的。
“知道还问！枢密院中虽然多的是酒囊饭袋，但只要还记得去翻翻当年西征时的旧档，就能知晓在那场连绵二十年的大战之中，每逢春季草原母畜临产，朝廷铁骑就会深入草原，逼着负责放牧的戎人避难逃亡，大量母畜因此在途中堕~胎，其状之凄惨，无异于大周庄稼绝收。这等屡试不爽的绝户计，枢密院里没有蠢人，难不成独你想得到？”
曹虎头似是打定了主意要栽培哥舒东煌这个后生一番，当下娓娓道来：“然而你只其一，不知其二。所谓马瘦毛长，说的就是度过严冬后，马匹难免瘦弱许多，无法长途奔袭作战。对此，当年朝廷会在出征前拿出存粮，不惜血本地喂养战马，好让战马恢复体力，这便是‘粟马’之政。要行此政，最要紧的就是钱粮二字，若没有钱粮，也就只好人穷志短喽。”
“大战连年，钱粮靡费无数，朝廷哪里支撑得起？是以当年春夏时入戎地袭扰，其实依靠的主要还是狄人的骑兵，只不过这事儿不太光彩，大周的史书上多是隐去不提了。可是如今，黑狄与大周已然形同敌国……”
“你说说看，一旦行此粟马袭扰之策，让大周数十万匹战马从老百姓嘴里抢食吃，若是将来赶上个灾年，因为国库和粮仓空虚捅出了什么大篓子，被御史台以祸国残民之罪参上一本，谁能扛得住？你今日在枢密院提起这茬，不知多少人心里暗笑，要等着看你将来人头落地呢！”
不等曹宪之说完，哥舒东煌已然额头见汗，恃才傲物之心、志得意满之态，刹那间荡然无存。
“公门修行大不易啊！”
就听曹宪之话锋一转，语重心长道：“哥舒东煌，枢密院里难得有你这么个可造之材，莫要让天子和老夫失望！今日跟你说这许多的肺腑之言，不是要你为求自保就唯唯诺诺、再无主见，而是要将风雷藏在胸中，耐住性子等待时机，别等到用武之时已是腹中空空，费半天劲却只憋出个屁来！”
闻言，哥舒东煌猛地停住脚步，郑重其事地一揖到底，语气极为恭敬。
“哥舒东煌，多谢曹公教诲！”