一夜阴风雪满城。
时值隆冬，相州城内外俱是银装素裹，而且越向北去就越是风急雪紧，入眼处一派荒凉萧索景象。
隆隆的马蹄声震动四野，一支自南面而来的禁军马队顶风冒雪疾奔，迎头撞进相州城北的连天雪幕。
粗粗看去，马队之中着轻甲披赤红披风的剽悍骑卒不下数百，几千只马蹄踩踏在被积雪覆盖的官道上，覆盖着冰晶的黑褐色泥块扬起复落下，转眼又淹没于凄迷的风雪。
一片赤红之中，唯独领头之人身上穿着一领黑色大氅，大氅之下赫然是一袭极为华丽的银灰色金纹青蟒袍。
大周御马监总管杨焰婵忽然在马背上扬起左手，右手则猛地一勒缰绳。
他胯下的战马立刻仰头嘶鸣一声，两支前蹄悬空而起，后蹄自然不可能骤停，又向前踏了两步才狠狠蹬住地面，却仍是难以止住前冲之势，连马带人滑行了数丈方才稳稳停下。
他身后的骑卒自然是有样学样，一时之间人呼马嘶、极是喧闹。
马队前方，一头青面红须、毛色金黄的豹形异兽静静卧在官道旁，五条黄黑相间的虎尾向上竖起，周身血气升腾，将身遭的风雪尽数迫开。
杨焰婵望向侧坐在异兽背上的红衣少女，神情愈发冷漠：“窦都统，你在这里做什么？”
窦红莲摩挲着芈野子头顶的黑色独角，轻笑道：“杨总管又是所为何来？”
她是明知故问，自然也无需对方回答，转而打量起杨焰婵身后的骑卒：“这是赤骥营吧？八骏精骑奉旨重建才不过数月，不想就有了这等气象，御马监传到你手里，果然是时来运转了。”
杨焰婵抬头看了看天色，见天光已近正午，禁不住皱起眉头。
他才要说话，就见窦红莲抬手在芈野子背上一拍：“路上说。”
那头鬼面金眼狰低吼一声，随即一跃而起，驮着红衣少女沿着官道向北奔去。
杨焰婵毫不犹豫地打马跟上，很快与窦红莲并排而行。
“匆匆已是数月不见，窦都统既然来了相州，想必吴二三留下的手尾已经料理干净？”杨焰婵似有些漫不经心地问道。
窦红莲闻言就是冷笑，说道：“这事儿说起来着实荒唐，欧阳轩被吴二三斩破了胆子，吓得落荒而逃，事后不去找正主讨回颜面，反来诏狱吵闹，说什么黑鸦都统眼见吴二三当街杀人行凶竟不管不问，分明是徇私枉法、刻意包庇。我不过是看在长公主面上，才敷衍了那个草包几日，教他南下寻刘屠狗和吴二三的晦气又不敢，何谈什么料理？”
“呵，我说的自然不是那位……公子。”
杨焰婵看向窦红莲，继续说道：“此事明明干系甚大，由你说来却如此轻描淡写。我可是听说了，那吴二三颇有些不知好歹，竟没有理会长公主的招揽，将大好姻缘、帮会权柄一概扔在脑后，自顾自回了江南。长公主和老怀德侯颜面大失不说，一番谋算更被打乱。”
“这是牵一发而动全身的事，朝堂和江湖都被此人搅动，海东帮两伙人为了帮主之位内讧火并，边贸、海贸、河贸甚至宫中的用度都受了影响，北四州绿林盟主之位空悬，多少草莽豪杰想要趁机上位，连狗脑子都打出来了，甚至不得不出动边军弹压。”
“结果边军和绿林反目成仇，边军收血贿的事儿就被人捅到了朝会上，更牵扯出朝堂和禁军里的一些大人物，当真好大一场风波，其中不知多少人头落地。闹到后来，就连宫中好几位贵人都特意向我问过此事。”
耐心听杨焰婵讲完，窦红莲浑不在意地道：“明人不说暗话，这几个月里，本座确实一直在北四州坐镇，然而也只是坐镇而已。那边的情势与你刚才所说大差不差，要我说，如今在位掌权的诸公，比起当年西征时的那批老前辈来，着实差些火候成色。”
她说着，脸上露出赞叹之色：“老怀德侯不愧是灭国封王的人物，星夜赶回青州之后，先是以雷霆之势血洗了海东帮，几乎将公孙龙一脉杀了个干净，紧跟着又诛杀几位江湖大豪满门、传首北四州绿林，轻轻松松就扶持自家后辈上位。嘿！当真是干脆利落、毫不拖泥带水。那时节，北四州辖内盗匪绝迹，说一句路不拾遗、夜不闭户都不为过。”
“至于边军收血贿一事，俞氏族人之中但凡有所牵连的，尽数被老侯爷依族规处死，再后来就是当代怀德侯治家不严、上表请罪，天子小惩大诫、温言抚慰的戏码，你在京师，想必更加清楚，我就不多说了。”
在大周朝堂声威日盛的御马监总管点点头，忽然话锋一转，问道：“诏狱要保下相州魏氏？”
“魏氏有二人在诏狱任要职，于国有功。”窦红莲丝毫不加掩饰地答道，跟着便反问道：“你看上的是人还是刀？”
杨焰婵没有立刻回答，相州魏氏集三代之族运蕴养金刀的事儿，在有心人的眼中根本算不得秘密。
魏氏区区一个州郡豪族，远比不上高姓大名根基深厚，魏叔卿修为再高，依旧只是一名宗师，这便是怀璧其罪，且养刀越是接近功成就越是引人觊觎。
杨焰婵兴师动众北来相州，所图为何不问可知。
他默然片刻，方才开口道：“萧驮寺卸去金狼军大统领的军职，以贺兰山天下行走的身份拖刀南下，足足走了小半年才至相州，胸中积蓄刀意之盛难以想象，魏叔卿养刀未竟全功，恐怕不是他的对手……”
略微停顿，杨焰婵毫不避讳地道：“直说了吧，魏叔卿养刀之法有些魔门画龙堂的影子，他若是败亡，尸体归我，金刀归你，其余魏氏子弟尽可保全。若是能保住性命，他想做御马监的鹰犬也好、诏狱的爪牙也罢，咱们各凭本事。即便是入了你那个暗中筹划许久的劳什子魔门北宗，我也只当没看见。”
闻言，窦红莲脸色猛地一沉。
她狠狠盯着杨焰婵看了许久，忽地爽朗一笑：“倒也公平，只是我在北四州听说的是，萧驮寺南下是要找刘屠狗报仇雪耻，刀意积蓄不易，为何中途来寻魏叔卿的晦气？”