医院里总是充斥着异味儿，这味儿不只是来苏水味，更多的，是来自病人家属的愁。那愁是无边无际的，是染着各种颜色的，经来苏水味一熏，就成了心上最不能搁的东西。玉音感觉自己快要被这股味儿压垮了。
姑姑枣花的手术算是相当成功，这得感谢肖天，没有他，姑姑那天怕是下不了手术台。谁也没想到，手术做到一半时，姑姑休克了，据护士说，那天的情况很危险，病人没了呼吸，心脏跳动也渐渐弱下来，手术逼迫中止，若不是肖院长经验丰富，沉着镇定，那天的情况怕是很不好应对。就这，手术比原先预计的延长了两个多小时。
不管怎么，手术是成功了，姑姑恢复得不错，这是件高兴的事儿。可玉音就是高兴不起来，好些个日子，她的心都闷闷的，高兴像是离她越来越远。驼驼看出了她的心事，问：“你到底有什么愁，说出来吧，说出来总比闷心里好受点。”
玉音没说，她不知道该跟驼驼说什么。真的，她很感激驼驼，如果不是他，她是挺不过这些日子的。钱的事不说，单是那份儿怕，那份儿孤独，那份儿无助，就让她顶不过去。人只有经历了这些灾难性打击，才明白多一双手就多一份扶助这话是多么温暖。可玉音的扶助在哪？满世界似乎就找不到另一双手，一双可以帮着她度过那段艰难的手。
消息源源不断地从沙乡送来，因为沙乡有很多人来看姑姑，来看望姑姑的，有拾草，红柳她娘，五狗子他爹，还有几个小时跟姑姑很要好的玩伴，她们虽是出嫁到了沙乡之外，一听到消息，还是惶惶地就来了。独独，没有她自家的人。
家乡来人了就得喧，这一喧，就把愁给喧出了。先是说哥哥玉虎的案子又往大里去了，他们在内蒙古抢了人。这事是麻五子主动承认的，麻五子看上去真是不想活了，他把啥事也招了，一招，就把玉虎也害得活不成。拾草说，蹲牢是肯定的，就看蹲几年。
接着是嫂嫂要离婚，家里的东西都拉到了娘家，还不解气，扬言要扒房子。要不是村上老人们拦住，房子怕真就给扒了。不过婚是离定了，嫂嫂的口气很凶，骂了东又骂西，骂得一村的人不敢跟她接茬，好像嫁给玉虎是沙湾村的人把她硬绑去的。
玉音的心就这样一天天沉重。最让她愁的是爹，听拾草的口气，爹的事儿也不小，很可能得拘留。玉音没敢细问，问得多，愁就多，索性不问。这些事儿，能跟驼驼说？
姑姑她怎么总就往歪处想呢？姑姑一开始对驼驼是很好的，问长问短，嘘寒问暖，亲热得很。慢慢地她的态度就变了，尤其是手术完后，只要一听驼驼来，脸立马就阴下了。玉音一开始不明白，还以为姑姑是因她救驼驼的事不高兴。拐弯抹角一问，不像。后来，她渐渐明白了，姑姑是怕驼驼抢走她。唉，她怎能就往那个方面想呢。
玉音懒得解释，这事也解释不清，也没必要解释，她跟驼驼说：“往后，你少来点吧，你来去不方便，再说还要照顾酒吧的生意，老来医院，咋行？”驼驼没听出她话里的意思，傻着脸说：“我不来咋行，就你一个人，能挺住？”
“能挺住，这不都挺过来了吗。”
“可我还是不放心，来了心里就踏实。”驼驼也是实话实说，不会往别的地方想。姑姑就不一样，老是警觉地竖着个耳朵，听她跟驼驼说什么。有一次，她送驼驼下楼，回来的有点晚，姑姑竟拉了脸，非要问她这长的工夫做啥，气得她真想冲屋子吼！
她当然不能吼，她怎么能吼呢，所有的委屈、不快、心酸，她都得忍，也该忍。有时候还真是忍不住，那就跑出去，偷偷哭一场。
玉音懂姑姑，真的懂，不用姑姑明说她也清楚，姑姑是在替她着想。“音儿啊，姑姑怕是活不长了，你不用宽慰姑姑，姑姑得的病姑姑知道。我这心里，啥都能放得下，独独一件事儿放不下。你就成全了姑姑，抓紧点，让姑姑看到个结果，那样就是我走了也心安。”
姑姑现在是啥也不管了，不顾了，就操心她的婚事。按姑姑的话，只要她能体体面面嫁出去，嫁得好，这辈子，她的心也就甘了。
可嫁人是一时半会的事吗？玉音忍不住又难过起来，这些年，姑姑没少操心她这事儿，只要一回沙窝铺，一住在红木房子里，姑姑说的准是这事儿，一说就是半宿，听得玉音耳朵里都有茧了。
这一回，姑姑更是来人就说，来人就提，好像立时三刻，就要给她找个婆家。那天乔雪来看姑姑，是跟方励志一道来的。姑姑刚刚能说话，看见乔雪跟方励志手挽手进来，姑姑眼里立马就有了光，非要拉着乔雪问，怎么跟方励志认识的，认识多久了，婚事订了没，啥时办？那口气，好像她成了乔雪的姥姥。中间方励志到外面接电话，她忙将乔雪的手抓在手里，硬撑着坐起来说：“你跟音儿差不多大吧，瞅瞅，你多有福，找了多好一个对象。你可不能光顾着自己，抓紧给我家音儿也介绍个吧，她不嫁人，我这心，真是搁不下。”说着，脸上就又把愁露出来。乔雪被姑姑说急了，逗她道：“跟他们一起的，还有个小常，也是研究生，长得蛮帅的，就不知玉音看上看不上？”
“看上，看上哩，咋会看不上？下一回，你把他带来，说定了啊，你可说啥也要带他来。”
后来小常果然来了，是跟尚立敏一道来的，说是回所里报资料，顺道来看看她。姑姑高兴的，病立马退了三分，人也一下精神了，非要缠着小常问这问那，问得一旁的尚立敏直翻白眼，结果正问着，小常的女朋友来了，人家也是大学生，在农科所上班，是来喊小常一道儿去看房子的。姑姑眼里的光刷地灭了，身子一软，倒在了病床上。
姑姑的反常表现令玉音忍不住就乱想，姑姑会不会真是有了啥预感？想法一出，她把自己先吓了一跳。
苏宁教授来了。连续几个周末，苏宁教授都要到医院来，要么陪姑姑坐坐，问问病情，要么，就跟玉音说说专业上的事。苏宁教授的那档事儿早已过去了，也亏了是他，敢于告，敢于把真相说出去。结果，有关方面怕了，生怕他把事儿弄大，四下找人跟他做工作，要求他别把矛盾扩大化。苏宁教授并不是想把事情弄大，他只是想还原真相，让沙县方面承认作了假。至于他自己蒙受的那点儿羞，倒没怎么提，反正明眼人都知道，周正虹在他身上玩了一出苦肉计。这事最终还是周晓哲出面调解的，周晓哲说，基层作假已不是啥新鲜事，各个地方都不同程度的存在，省上已就此问题专门进行过讨论，决定借这起事件，在全省来一次统计执法大检查。同时，周晓哲向苏宁教授保证，沙漠水库还有沙县水利部门工作中暴露出的严重问题，一定要彻查。话说完没几天，省委省政府便召开电话会议，全面部署胡杨河流域综合治理工作。眼下，这项工作已声势浩大地展开，胡杨河流域已成为一个关键词。
苏宁教授今天来，是有重要事儿跟姑姑谈。夏天沙漠之行，让苏宁教授感慨颇多，他原来以为，教授就应该认认真真教学生。师者，传道授业解惑也，至于社会上那些事，能远尽量还是远点。经历了那场风波，苏宁教授的观念变了，特别是看到沙乡人生活的艰辛，沙漠生态的恶化，他那颗心再也不安分了。
这段日子，他做了两件事。一是联合省城高等院校的教授及学者，还有部分学术单位的业务骨干，联名向省政府写了一封调查报告，建议对沙县“压地填井”。据沙县统计局的资料显示，沙县耕地面积为一百一十万亩，比新中国成立初增加了五倍。这似乎是一项伟大的成绩，按目前沙县的农业人口算，人均耕地近五亩。他最近接连跑了两趟沙县，依他掌握的情况，耕地面积远不止这个数，翻一番可能差不多，这就是统计的误差。目前统计部门用的数字还是包产到户时的数字，这些年，沙县农民大规模垦荒，加上国有农场和个体农场主的无节制扩张，原来的大片荒漠早已变成良田。使得沙县人均耕地早已超过了十亩。农田得靠机井养，沙县的机井到底有多少，怕是沙县政府也不知道。但一个可怕的事实是，大规模开采地下水，已成为生态恶化最关键的因素。因此要想根本解决生态问题，首要的，就是“压地填井”。如果能将沙县的可耕地压缩三分之二，机井填掉一半，沙县的水危机才能得以缓解。当然，这个问题在胡杨河流域普遍存在，只不过沙县表现得更为突出。苏宁教授正在制订计划，打算花三年时间，带领研究生将胡杨河流域的机井数和年开采水量做一次全面统计，给政府决策提供依据。
另一件事是苏宁教授打算在胡杨河流域建立三个水资源研究站，分别建在上游、中游、下游。目前上游和中游的点已基本确定，他原打算将下游的研究站建在沙漠水库，但受上次事件的影响，他对沙漠水库心存余悸。考虑来考虑去，他决计将点选在沙窝铺。研究站建成，不仅能作为教学点，更能让水文与水资源研究跟流域的现实结合起来，这样做出的研究成果才真实可信，也更有说服力。他今天来，就是跟枣花商量这件事的。
“点建起来，正好跟沙漠所的研究相配套，两家优势互补，出成果的速度就能更快点。”
枣花听着，并没表现出应有的兴奋，好像苏宁教授说的事跟她无关。
枣花愁。多少个日子，她为音儿的婚事愁着，苦着，闷着，急着。如若不是音儿，她才不会那么听话地做手术呢。她这病，做个手术能做好？枣花不是傻子，也不是一个贪生怕死的人。活到这份上，她真是觉得活够了，也活烦了，尤其是那个人走后，活着，就更是一份累，她还巴望着早点解脱呢。
可她偏偏放心不下音儿。怎么能让她放下呢？一想音儿，枣花就想活，必须活。她不能就这么走了，那个人可以一甩手走掉，她不能，说啥也要望着音儿成家，望着音儿找到一个能托付一辈子的人。现在，音儿上不上学，能不能研究生毕业，她都不在乎，在乎的，就是赶紧找到这么一个人，在她闭眼之前，能把音儿的手放放心心交他手里。
女人一辈子，得有个可靠的人牵着你的手啊，如果没了这只手，女人，那就是一汪苦水。这么想着，她就被痛苦淹没了，痛苦里翻腾的，是她比苦水还要苦的一生。
苏宁教授终于把自己的想法还有心中描绘的远景讲完了，见枣花不高兴，他以为自己讲得太空了，稍稍一停顿，忽然记起什么似的说：“你那座红木房，可真是别致啊，我去了两次，都感觉它是风景。”
这话原本是发自肺腑的，苏宁教授说的也极其真诚，谁知枣花听了，脸刷就暗下去。苏宁教授哪能想到，这红木房，对枣花，其实是一道伤，一个结，一座在心里埋了半辈子的坟。那是一个女人心里最最不能让别人碰的地儿啊。