阿尔米斯山脊，银装素裹的山林依旧挺拔，高大的云杉凭借着它们苍劲有力的枝干，承受了寒风的一次次洗涤与冲刷。
或许由于海拔较高的缘故，树梢上的落雪依旧未能融化，每当一阵冷风拂过，原本倚落在树梢的雪花便会随风而动，扬起一片宛若羽毛般轻盈的氤氲。
荆棘谷海关扼守在穿行阿尔米斯山脉的必经之路上，横亘于两侧群山形成的山谷之间，乃是伊达尔帝国最为紧要的一处关隘。
距离新年的第一场大雪，已经过去了好些时日。
冬日的暖阳透过山间的薄雾，给冰雪覆盖的大地上带来了一阵难得的暖意。
荆棘谷海关附近的地面已然用水泥进行了硬化，消融的冰雪沿着两侧的沟渠，潺潺不断地汇入了不远处的溪流。
只不过……
在荆棘谷海关以西的道路两侧，在那片不属于伊达尔人的土地上，冰雪融水与地面上泥土混杂在一起，让地面变得泥泞而潮湿。
好在伊达尔人早已修建里连通摩尔庄园与荆棘谷海关的水泥主干道，这才保证了两地之间运输的通畅与便捷。
“铛——”
早上七点，这是荆棘谷海关的工作人员们，开始新一天工作的时间。
在海关大楼的钟声敲响的那一刻，整个荆棘谷海关仿佛在转瞬之间沸腾了起来。
聚集在海关西侧的平民们早已自觉地排起了一条条长队，背负着他们干瘪破旧的行囊，紧紧攥着口袋里所剩不多的铜板，满怀期待地等候着新生活的到来。
他们大多都是从帝国内陆逃难来的流民，连年的征战已然让帝国内陆破败不堪，纵然如今的光明教会已经基本完成了对于内陆土地的控制，但战争造成的疮痍却仍旧存在。
不少的家庭损失了正值壮年的劳动力，战争的延续让原本肥沃的土地变得荒芜人烟。
再加上什一税、赎罪券……
这些名目各异的繁重税赋，更是让平民们本就窘迫的生活雪上加霜。
所以……即使如今的内陆已经不再遍地狼烟, 可是逃往大陆东部的流民却仍旧成群结队, 数不胜数。
他们根本没有钱来缴纳赋税，但教会对于平民的压榨，却丝毫不比先前的诺曼贵族收敛。
于是，
继续逃难, 继续迁移……
流民们的队伍在迁徙的过程中不断扩大, 有的往西前往塞西尔王国，有的往东, 并最终裹挟着越来越多的平民, 行走到荆棘谷海关的脚下。
在前往大陆东部的旅途之中，越来越多的流民们听闻了有关于伊达尔人的种种传闻。
或许也正是这些传闻中蕴含着的渺茫希望, 才让这些缺衣少食的流民们能够在历尽艰险之后, 抵达这片位于大陆东部的土地。
然而在这一天，荆棘谷海关的通关入口却并没有像以往那般准时开启。
在流民们的窃窃私语声中，位于海关中央的钢铁大门，却是伴随着一阵齿轮运转的咔哒声, 被缓缓推开。
一队伊达尔军警鱼贯而出, 分列于道路两旁，将原本聚集在道路上的平民清退到道路的四周。
见状, 流民们虽然心中微微有些诧异, 但却还是十分熟练地牵拽着各自家人, 小心翼翼地立于道路两侧张望。
按照流民们在帝国内陆的生活经历, 这无非又是权贵出城时摆出的架子。
唯一令他们感到诧异的是, 由于内陆的混乱与纷飞的战火, 荆棘谷海关在很长一段时间里, 基本都处于一种由西向东单向通行的状态。
他们实在想不出, 哪位权贵或是豪商，会如此想不开的往内陆行进。
毕竟……如今朝着大陆东西两侧逃难的, 可不仅仅只有流民！
位于帝都圣罗伦斯的诺曼皇宫被教会焚毁，这足以视作是光明教会与帝国贵族的决裂。
而随着光明教会对于中立贵族的迫害愈演愈烈, 无数贵族拖家带口，仓皇逃命，因为与教会相比，似乎就连那位维护平民利益的伊达尔君主, 都变得慈眉善目起来。
不过……
随着一阵阵轰隆隆的声响传入耳畔，平民们心中的疑惑很快便有了答案。
从荆棘谷要塞中驶出的，是一种他们从来都未曾见到过的钢铁造物。
它们的底部有着圆形的轮毂, 浅褐色的甲板棱角分明，看上去宛如盾牌铠甲般坚硬。
机械齿轮转动的声响以及杠杆弹簧相互作用的发出的独特噪音, 让这些钢铁怪兽在这个落后的时代里变得更具威慑。
在场的流民们何时见过这等场面？
在他们的眼中，手持兵器的诺曼士卒便已经是如同恶狼一般凶狠的人物，而眼前这些乘坐着钢铁怪兽的伊达尔士兵，又当是何等的强悍？
几乎只是片刻的工夫，荆棘谷海关外的平民们便觉得膝盖一软，跪倒一片。
很长一段时间以来，伊达尔军队奉行的都是不主动出击的防守战略, 因此，西出荆棘谷的场面可谓极其少见。
就连在路边站岗的伊达尔军警以及荆棘谷海关的工作人员，都在此时此刻心中微动。
更别提这样的场面, 会在这些从来都未曾听说过魔导车辆的内陆流民心中, 留下多么深刻的烙印。
流民们几乎是下意识地将自己的身躯紧紧匍匐在地面上，眼角的余光畏怯地扫过从道路上驶过的钢铁巨兽, 心中的忐忑之情溢于言表。
哪怕伊达尔军队已然穿过荆棘谷海关, 朝着关隘以西的土地隆隆驶去，徘徊于荆棘谷外的流民们，仍旧对此感到心有余悸，一脸懵逼的互相打量。
……
向西进发的伊达尔军队当然不是去找茬和打仗的，毕竟……布鲁诺向来都是一位爱好和平的君主，伊达尔军队也向来喜欢以理服人。
嗯，至少在大多数时候是这样的。
这支军队此行的目的只有一个——和平解放生活在摩尔河谷地的平民，让摩尔河谷地成为伊达尔帝国统辖下的第十个行省！
孔特子爵并不是一位愚昧的贵族蠢猪，随着大陆局势愈发明朗，他与斯图亚特家族良好的关系，也让投靠新生的伊达尔帝国成为了孔特子爵心中的最优选择。
甚至早在一月一日的伊达尔独立庆典开始之时，孔特子爵便已经向布鲁诺提及了并入伊达尔帝国的意向。
所以……
孔特子爵一早就听闻了伊达尔军队将会于今日接收孔特领的消息，当伊达尔军队终于出现在不远处的地平线上时，他已然在摩尔城并不算高大坚固的城墙上独自站立了许久。
守城的军队已经被孔特子爵在城门处集结，这并非是为了抵抗，而是为了迎接伊达尔军队入城。
身为伊达尔帝国的友邻，孔特子爵亲眼见证了斯图亚特家族的崛起，但纵然如此，当他回想起来的时候却仍旧感到不可思议。
毕竟曾几何时，斯图亚特家族治下的伊达尔领，还要靠着孔特领的帮助来捍卫格兰高地的主权。
可是这才过了多久？
两年？三年？还是……四年？
具体的时间，孔特子爵已经记不太清了。
但是无论几年，总之都是一个短暂的令人感到瞠目结舌的数字。
孔特子爵的小女儿伊莎贝尔就在伊达尔公立大学任教，所以……通过这一层关系，孔特子爵远比伊达尔帝国之外的任何一个贵族，更了解这个在如此短的时间里猛然崛起的政权。
他真的切切实实的研究了伊达尔帝国的政治制度和法律条文，也曾亲眼看到了伊达尔本土在这段时间里发生的变化。
孔特子爵甚至还尝试着在孔特领推动过变革！
可他做不到！
因为在奇观建造系统的帮助下，伊达尔人经历的每一次变革之间，都有着颇为密切的联系。
魔导工业化与农奴放免制度、劳动工分制度相辅相成，没收贵族土地与相应的商业经济补偿互为补充……
而随着一点一滴的改化，布鲁诺甚至将最底层的平民阶级，也正式拉上了参政议政的舞台！
在布鲁诺的引导下，国王与贵族之间薄弱的契约关系被改变了，皇室的权力得到了强化。
政务院、上下议院、国防部……
平民官员的参与让身为帝国统治者的斯图亚特家族成为了那片广袤土地的唯一主人！
若是放在以前，这是连贵族都无法想象的事情！
可是斯图亚特家族的那个年轻人却真的做到了，而且还做的很好！
以至于能够决定如今大陆局势的，实际已经成为了伊达尔人与光明教会之间的角逐。
不知过了多久，车轮碾过水洼发出的声响，在机器的轰鸣声中显得可有可无。
当孔特子爵再度抬起头的时候，伊达尔人的先头部队已然渡过了摩尔河，朝着城门处缓缓驶去。
“你跟了我几年了？”
十分突兀的，
孔特子爵突然回过头，朝着一直侍候在自己身侧的老管家问道。
老管家微微一愣，眼中仿佛蒙上了一层薄雾：
“我们家从父辈开始便为孔特家族效力，至于在下……大概在子爵大人身边，跟了近二十年了……”
片刻过后，孔特子爵突然轻笑着说道：“那往后你可是要轻松不少了！”
“子爵大人……”老管家显得有些担心。
“无妨。”孔特子爵摇了摇头：“等到并入伊达尔公国之后，领地之内的事情便不再归我们管了，倒是难得清闲，再者说……我听闻梅林特区出现了一种叫做股市的东西，单单是几天的时间，便可能获得不菲的利润。到时候去瞅一瞅，说不定是件挺有意思的事情。”
“在下明日就去学习股市的知识，争取给子爵大人赚一座金山回来！”老管家连忙拍着胸脯保证道。
闻言，孔特子爵不禁开怀一笑：“该走了！跟我去迎接咱们的伊达尔军队！”
孔特子爵最后一次抚过了自己身前的城垛，便毫不留恋的转过身，在老管家的陪伴下走下了城墙。
他的心里很清楚，一切，都要往前看……
……
“部长，摩尔城的城门已经打开。”
当萨拉·科伦用望远镜遥望着不远处的摩尔城时，来自于先头部队的消息已然传入了他的耳畔。
“孔特子爵果然是个看得清形势的聪明人，陛下自然也也不会亏待了他。”
军用吉普上，国防部部长萨拉·科伦满意地点了点头，而后却是话锋一转：“只不过……其他人未必就能有这种自觉。”
闻言，一位坐在萨拉·科伦身侧的年轻军官，忍不住跃跃欲试地说道：“那把其他人灭掉就是了。”
“格兰特·道尔少将，你太莽了。”
萨拉·科伦顿了顿，继续说道：“不过……面对那些菜鸡，我喜欢你的做法！”
生活在摩尔河谷地的贵族，当然不仅仅只有孔特子爵一个。
作为大陆之上最长的河流，位于摩尔河上游的摩尔河谷地，总面积相当于一整个索伦堡行省。
除却坐镇摩尔城的孔特伯爵以外，这里还生活着塞尔侯爵、奥比子爵、洛克伯爵等一大堆的诺曼贵族，大大小小的贵族领足有六七个。
这里不仅拥有着肥沃的土壤，有着大陆全大陆最好的葡萄，还是诺曼帝国内陆受到战争波及最小的一片土地。
原因无他，这里离曾经的伊达尔公国，如今的伊达尔帝国，实在是太近了。
在内陆战火纷飞之时，伊达尔人打下的赫赫威名让摩尔河谷地在几个势力的乱战中幸存，而现在……到了伊达尔人收取报酬的时候。
布鲁诺当然要将这片勉强算是完好的土地收入囊中，并提前布置防御工事，否则的话，若是等到光明教会主动进攻，那么这片勉强算是完好的土地，恐怕也会被糟蹋的不成样子。
关于这一点，布鲁诺对光明教会还是有信心的。
所以……
以皇家禁卫军少将格兰特·道尔为总指挥，国防部部长萨拉·科伦亲自莅临前线坐镇，伊达尔军队要在最短的时间里，让摩尔河谷地成为伊达尔人治下的第十个行省！
“留一队人接收城池，剩下的军队……目标，塞尔侯爵领！”格兰特少将下达了命令。