「什……！奶、奶奶！你在问什么呀？！」青登尚未有回应，木下舞倒是先炸毛了。
只见她的脸蛋登时红了，仿佛全身的血液都集中至其颊间，头顶处似有半透明的蒸汽飘出。
直接询问「是否做过」……在江户时代，这确实是一个极大胆的问题。
木下琳前脚刚问完，后脚青登就忙不迭地回答道：
「没有！完全没有！」
「……」
木下琳没有说话。
她沉下眼皮——锐利似刀的视线与沉重如山的压力落至青登的双肩。
她那目光像极了钩子，像是要钩出青登的灵魂才肯罢休。
虽感压力山大，但青登并未畏怯、退缩。
他挺高胸膛，尽力摆出自然的表情，默默承受木下琳的注视，一副「临危不惧」的模样。
事实上，他确实没有说谎，因此他自然是没有感到心虚的必要。
截至目前为止，他与木下舞尚未共赴巫山。
多半是曾经受过自家奶奶的劝诫吧，木下舞始终坚守着「这是结婚之后才能做的事情」的底线。
只不过……青登的回答算是钻了一个空子。
他与木下舞确实是没有迈过最后的那一条线。
但是……除此之外的一切行为，他们倒是做了个遍！
拥抱、亲吻……这些都只是最基础、最不值得一提的操作。
一言以蔽之——他们玩得可花了！
青登感觉……不！他敢笃定！倘若将他与木下舞的「私下交流」给详细说出来的话，那么将会遭致极严峻的后果……
于是乎，他机智地选择装傻——你问什么，我就答什么；你不问，我就不说。
「……看样子，你并没有说谎。」
刚一语毕，木下琳的话锋就猛地一转。
「不过，你似乎也隐瞒着什么。」
霎时，几滴冷汗从青登的额间渗出……
幸而对方并没有追问下去，而是换上不紧不慢的口吻，开启了别的话题：
「……我啊，并不打算对阿舞的婚事指手画脚。」
「我跟那种将儿女当成工具的家伙不一样。」
「首先，我还没有落魄到需要靠"过继子嗣"、"与他人联姻"才能维持生计与权势的地步。」
「其次，出于某些原因，我很不喜欢那种"绑架儿女"、"将自己的意志强加在儿女身上"的行为。」
她停了一停，转而向青登问道：
「小子，阿舞可有跟你讲过她是如何被我收养的？」
青登愣了一下，随后立即答道：
「知道一些。可她很少详述此事，所以我知道得不多。」
木下琳轻轻颔首。
「那么，我就趁着今儿的这个机会，好好地跟你说说吧。」
她沉默了片刻，构思措辞。
当她再度开口时，其颊间浮现追忆之色。
「虽然这么说有自夸之嫌，但我确实是个很热衷于工作的人。」
「当我还只是十几岁的少女时，就四处奔走，白手起家，建立了这座葫芦屋，努力使其壮大。」
「之所以如此，并不是为了赚大钱，更不是为了成为什么了不得的大人物。」
「就只是单纯地享受这种"挑战自己"的感觉。」
「就这样，我不断地工作、工作、再工作。」
「当我回过神来
的时候，已是头生二毛。」
【注二毛：黑发杂有白发，古人称做「二毛」】
「本来，对于"养育后代"一事，我并没有很强烈的兴趣。」
「我一早就做好了"终生不育"的准备。」
「然而……或许是天意如此吧，就在15年前的春天，我与阿舞相遇了。」
「是时，我因心血来潮而在大坂的街头散步，偶然路过了某间神社——就在这间神社的门口，我发现了这孩子。」
「她那时还只有3岁，穿着破旧的衣服，神情茫然、孤零零地呆站着，身边没有一个人。」
「显而易见的——她被父母遗弃在这儿，以期神社能够收养她，最好就收她做巫女，好以此获得谋生的本领。」
「遗弃孩童——这种事情，向来是屡见不鲜的。」
「即使是以富裕著称的大坂，也有不少因生活困苦而遗弃孩童的贫民。」
「她那时还小，还不记事，连自己遭遇了多么可怕的事情都不知道。」
「也说不上是为什么，在看见这孩子的第一眼，我就产生了难以言喻的怜爱之情，继而引发了无比强烈的、想要抚养她的冲动。」
「"不希望这孩子变得不幸"——这是我当时唯一的想法。」
「于是，我走到了她的面前，说："孩子，你愿意跟我走吗？"。」
「她明明不认识我，却毫不怕我。」
「她小心翼翼地握住了我伸来的手。」
「当我牵起这孩子的小手的时候，恰有樱花的花瓣在她头上飞舞。」
「所以，我给这孩子起名为"舞"。」
「就这样，我拥有了无可比拟的"宝物"。」
木下琳的语气很平静，几近没有情绪上的浮动……可她那情真意切的言辞内容，已足以使人动容。
青登暂且不论，木下舞本就是个情感充沛的感性之人。
只见她抿紧朱唇，眼眶发红，泪光闪烁。
对方在她还不记事时就收养了她，视若己出……即使没有血缘关系，她们也胜似亲人了！
木下舞之所以极少跟青登说她与木下琳的往事，大概就是因为讲得多了，自己会感动得哭出声来，故而不想在青登面前丢了脸面吧。
「我收养阿舞，不是为了谋取私利，只是单纯地爱她。」
「我想要亲眼看到这孩子健康、平安地长大，过上美满、幸福的生活——我对她的期望，仅此而已。」
「对我来说，只要阿舞的丈夫能够满足以下的3项条件，那么不管他是盖世英雄，还是普通的市井小民，我都没有意见。」
言及此处，木下琳伸出3根手指：
「其一，我并不介意阿舞未来的丈夫拥有许多侧室，可阿舞必须是正妻，绝不可为妾。」
「其二，阿舞不能受到任何欺负与委屈。」
「其三，阿舞的丈夫必须要真心实意地疼爱她。」
「倘若以上的任意一项条件不达标，那么哪怕对方是万中无一的当世之杰、哪怕阿舞跪在地上求我，我也不会点头同意这门婚事的。」
「就在前不久，我通过种种渠道，得知你除了阿舞之外，还与另外二女有着不清不楚的关系。」
「为此，我好生地数落了九郎一顿——真有你的啊，居然把这事儿瞒了这么久。」
她一边说，一边斜过眼珠，瞥向身旁的桐生老板，投去怨念的目光。
桐生老板顿时别
开视线，眼观鼻鼻观心，装起傻来。
「不过，正如我方才所说的，我并不介意阿舞未来的丈夫拥有许多妾室。」
「只要你将阿舞立为正妻，并且真心待她，那我也不会多说什么。」
「我本想着待你来大坂后，以"木下舞的奶奶"的身份，好好地跟你详谈此事。」
「可没承想……过没多久，就收到了你决定将阿舞、千叶佐那子和冲田总司都娶为正妻的消息。」
「平心而论，你并没有违反我所提出的那3项要求。」
言及此处，木下琳的面部表情发生细微且有趣的变化——一副哭笑不得的模样。
「阿舞确实是正妻，可问题是……大家都是正妻。」
「唉……莫名的有种"一拳打到棉花上"的怪异感觉……」
「我这辈子也算是见识过不少奇人了。」
「可像你这样扬言要娶三个正妻的家伙，我还是第一次见。」
「我都怀疑你是不是事先得知了我的择婿标准，所以故意抛出这样的言论……」
说罢，就像是要调整自己的情绪，她一边揉着自己的太阳穴，一边「呼」地长出一口气。
「昨天晚上，我与阿舞彻夜长谈。」
「我是看着她长大的，所以我很清楚：这孩子并非能言善道的人。」
「可在以你为话题的时候，她便会两眼放光，口若悬河，仿佛有着说不完的话。」
「虽然感到心情复杂，但我也不得不承认：阿舞对你的感情是真挚的。」
「正是多亏了你，这孩子有了不少的、积极的转变。」
「关于这一点，我要向你致谢。」
说着，她弯下腰身，向青登行了一礼。
「橘青登，感谢你对阿舞的照顾。」
青登见状，不假思索地躬身还礼：
「木下小姐，您言重了。」
当木下琳重新直起腰身的时候，她露出庄严的、严肃得无以复加的表情：
「阿舞对你的感情，我已经了解了。」
「现在……我想知道你对阿舞的感情。」
「橘青登，你是怎么看待阿舞的？」
突如其来的反问，虽使青登怔了一怔，可他很快就调整了过来。
他沉默着，作思考状。
木下琳并不催促，就这么安静等待。
约莫3分钟后，青登缓缓开口：
「……实不相瞒，在最开始的时候，是阿舞的美貌吸引了我。」
「她那姣好的脸蛋、白嫩的肌肤，以及她那轻盈灵巧的仪态，无一不深深地吸引着我。」
「简而言之——正是阿舞的风华绝代，才使我萌生了想要深入地接触她的感觉。」
「渐渐的，随着时间的流逝，不知是从什么时候开始，每当有阿舞陪伴着我的时候，我都会感到非常放松。」
「除此之外，还会有种……被救赎了的感觉。」
木下琳轻蹙眉头，一字一顿地重复青登方才所说的那组字眼：
「"救赎"？」
青登微笑着点了点头：
「我不仅是威风凛凛的"仁王"，同时也是战无不胜的"新选组总大将"、坐拥广阔封地的"秦津藩之主"、架海擎天的"国之上柱石"、杀人如麻的"人斩青登"。」
「我的地位愈是高、身份愈是多，每天所要考虑
的事情、每天所要面对的麻烦、每天所要承受的期待，也就愈来愈多。」
「时至今日，我已经不再是我了。」
「"仁王"、"国之上柱石"、"人斩青登"……这些名号已经脱离我本身，变为一个个显赫的符号。」
「在幕臣的眼里，我是"国之上柱石"。他们希望我能再接再厉，持危扶颠，实现幕府的中兴，保住他们的富贵。」
「在新选组的将士们的眼里，我是"新选组总大将"。他们希望我能所向披靡，带领他们走向一个接一个辉煌胜利，使他们拥有满身的武勋。」
「在大津人的眼里，我是"秦津藩之主"。他们希望我是励精图治的明君，让他们过上丰衣足食的好生活。」
「在厌恶者的眼里，我是"人斩青登"。他们既害怕我，又憎恶我，恨不得我快点死掉，最好死得凄惨无比。」
「在崇拜者的眼里，我是"仁王"。他们希望我一直是正气凛然的大英雄，好满足他们的"英雄梦"。」
「不同的人、不同的群体，分别注视着我身上不同的"身份"。」
「为了满足他们的期望、为了使厌恶者们失望，我不得不打起精神，时刻绷紧神经——这并不以我的意志为转移。」
「我没法逃避……事到如今，既已身居如此高位，岂容我去耍任性？」
「不情愿也好，硬着头皮也罢，我只能一直战斗，一直赢下去。」
「我早已有所觉悟……以一己之力挑起这样的重担，绝对不是普通的艰辛。」
「我已习惯"不败"的战斗。」
「可是，久而久之，"不败"的荣耀逐渐累积为"不能败"的重压。」
「我并不是想说丧气话，但是在有些时候……我真的会感到喘不过气来。」
「但是——」
他的话锋猛地一转。
「唯有在阿舞的身边、唯有紧抱阿舞的时候，我可以短暂地变回"橘青登"。」
「因为我很清楚——在阿舞的眼里，我就只是"橘青登"而已。」
「顺便一提，对于佐那子和小司，我也是抱持着相同的情感。」
「唯有她们能让我摆脱"仁王"、"京畿镇抚使"、"秦津藩之主"、"国之上柱石"的桎梏，变回那个喜欢说笑、偶尔会有些不正经的"橘青登"。」
「这就是我对阿舞的感情。」
「阿舞、佐那子、小司——她们都是我的救赎。」
「只要有她们在我的身边，我将永远是"不败的勇者"！」
青登说完了。
他将深埋在心底、寻常时候绝不会让外人知道的感情、真相，一股脑儿地倾泻而出。
「……」
木下琳并未在第一时间做出反应。
既不动弹，也不说话——当然，这只是暂时的。
「……我明白了。」
她仰起脑袋，面朝天花板，闭上双目——「呼」——悠长的吐息。
紧接着，她一边放下高仰的脑袋，一边向青登招了招手。
「小子，过来，靠近
一点儿。」
青登不假思索地探出上半身。
下一刻，木下琳慢吞吞地伸出右手，抚上青登的额头。
「我的孙女……就拜托你了。」
她紧盯着青登的眼睛，半是寂寥半是欣慰地微笑道。
「不要让她受委屈，要让她幸福美满地过完这一生。否则，后果自负。」
「婚礼就在今年的除夕办吧。」
「我昨晚已经替你们看过了，除夕那天宜大婚！」
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