京都，壬生乡，新选组屯所，某座院落——
大大咧咧地盘膝坐在缘廊上的土方岁三，一边往嘴里塞着饭团，一边含糊不清地说道：
「真慢啊……大坂那边怎么还没有消息过来啊？」
他话音刚落，其身旁的近藤勇就无奈地说道：
「阿岁，你太急躁了。」
山南敬助点了点头，附和道：
「近藤君说得对。」
「"能否与葫芦屋结盟"——这关涉秦津藩的未来。」
「如此重要的会谈，慢一些也无可厚非。」
土方岁三、近藤勇、山南敬助——他们三个排排座、吃饭饭，不时聊着最近的趣闻、政务。
在青登前往大坂的这段时间里，由他们仨来扛大梁。
出于此故，他们最近共处的时间变多了不少。
早在青登前往大坂之前，其麾下的智囊们便围绕着「如何建设秦津藩」这一命题，制定了周密、详实的方案。
万事俱备，只欠钱粮！
只要钱粮到账，开垦田地也好，建造棱堡也罢，所有项目都能立即上马、开工！
囫囵吞下嘴中的饭团后，土方岁三扬起视线，眼望远方，作沉思状。
「假使橘失败了……那我们接下来的路子可就难走了啊。」
近藤勇和山南敬助都不说话了，他们抿了抿唇，面露凝重的神情。
虽然这个话题很沉重，沉重得让人不想面对，但他们不得不承认：青登的这趟「大坂之行」能否满载而归，实乃莫大的变数。
土方岁三等人并不了解葫芦屋。
对于这个组织，他们只从青登和木下舞的口中听过些许只言片语。
只知道这是一个低调的、能量惊人的商业集团。
虽然出于制度缺陷、历史遗留等种种原因，诞生了「大坂巨商」这一特殊群体。
但江户幕府自草创以来，始终坚持弘扬并维护「士农工商」的社会等级。
「武士最崇高，商人最卑贱」——这一思潮已经在日本流行了数百年。
在此影响下，土方岁三等人皆对「商人」这一群体有着巨大的偏见。
在他们的认知里，商人乃是一种极度无情的存在。
一方面，只要有利可图，他们敢冒天下之大不韪。
可另一方面，倘若无利可图，他们便会展现出惊人的吝啬，置人伦、义理、纲常于不顾。
葫芦屋是否愿意与刚诞生没多久、还很稚嫩的秦津藩结为同盟？
这种事情，只怕是连青登本人也说不好……
时刻保持悲观，时刻做好最坏的打算——这是领导者应有的基本素质。
尽管在明面上，土方岁三等人全都摆出一副「青登肯定能行」的自信模样，但这只不过是稳定人心的手段罢了。
实质上，他们在暗地里早就做好了「谈判破裂」的心理准备，并且为此拟定了一系列的补救措施。
首先是找好「下家」。
有钱有粮的势力又不是只有葫芦屋。
他们大可以去与「下家」合作。
如果连这一招也不行的话，那他们就只能采用最后手段了——寄希望于岩崎弥太郎。
简单来说，即期待着新选商会能够找到新的大商机，或是开发出新的热门商会，为秦津藩凑足钱粮。
姑且不论这一法子的成功与否，仅仅只依靠新选商会的话，效率实在太慢了。
毕竟，新选商会的第一要务是支援新选组，以保证后者的正常运作。
等新选商会筹够足以推进「藩国大建设」的钱粮，都不知道要到猴年马月了……
正当土方岁三等人正愁眉锁眼的这档儿，冷不丁的，远方蓦地传来总司的喊声：
「土方先生！土方先生！」
伴随着这阵喊声，「哒哒哒哒」的足音逐渐靠近、响亮。
为了加快脚步，总司提拉着绔的下摆，兴冲冲地直奔向土方岁三等人。
多亏了佐那子的「自爆」，总司的「真身」已经大白于天下。
「冲田总司是女孩」——这则惊天爆闻风传出去的当日，「心碎」的声音响遍京都的每一处角落。
首先是无数少女的心碎了。
江户时代的女人普遍喜欢爽朗、皮肤白皙、声音洪亮、充满雄性张力、相貌阳刚的男人。
代表人物就是于前不久（1854）自杀的歌舞伎演员：八代目市川团十郎。
因为长得太帅，所以他受到女孩们的狂热追捧，就连吐的痰都有人专门收集起来，像圣物一样地供着。
八代目市川团十郎无故自杀后，无数女性悲痛欲绝，哭得眼睛都快吓了，有画家专门绘出了是时的这副盛况。
平心而论，因女扮男装而相貌阴柔的总司是不符合江户时代的审美的。
不过，她至少占了爽朗、皮肤白皙、声音洪亮这几项——尤其是「爽朗」和「皮肤白皙」。
她那仿佛浑身泛光的爽朗性格，以及那太阳般的笑容，令无数少女倾心不已。
爱慕总司、追求总司的少女，当真是多如牛毛。
好比说附近的某家诊所的女儿就很喜欢总司。
她总是跑来找总司，时而送自制的便当，时而送总司爱吃的甜食。
这些少女的疯狂追求，弄得总司很为难——她无法回应对方的感情，却又不能解释原因。
紧接着，是无数众道人士的心碎了。
说来怪异，江户时代的女人喜欢阳刚的男人，反观众道人士则是偏偏喜欢娇弱的、像女孩子一样的男人。
总司的相貌，可谓是正中这些家伙的X癖！
虽然没有仔细数过，但爱慕「男版总司」的人是男性居多，还是女性居多，还当真是不好说……
众道人士们的疯狂追求、纠缠，就更让总司觉得为难了。
从另一种角度来说，佐那子的「自爆」算是让总司解脱了。
从今往后，她不必再继续承受同性和众道人士的追求、骚扰。
另一方面，她的「真身」的暴露，也令不少男人松了口气。
总司的俊美容貌使不少直男感到心跳加速。
这使后者陷入了强烈的纠结——难道我也陷入众道了？
当「总司是女孩」的消息传出后，他们顿时有种如释重负的感觉——太好了！我果然还是喜欢女人的！
与此同时，还有广大男性同胞欣喜若狂。
光是身边出现美人，就能发自内心地感到狂喜——男性就是如此单纯的生物。
当然，他们兴奋归兴奋，截至目前为止，尚无一人敢在明面上追求总司。
究其原因，倒也简单。
就在总司暴露「真身」的同一时间，「"仁王"橘青登将要迎娶总司等女」的消息，也一并地传播开来。
谁有那个底气敢与「仁王」竞争啊？
女性和众道人士无法追求；一般男性不敢追求——就这样，总司过上了久违的安宁生活。
因为「真身」已现，所以也就没有再遮遮掩掩的必要了。
不过，出于已经穿惯
了男装的缘故，总司现在仍旧以男装形象示人。
即使是身穿常服的时候，她也很少像木下舞那样穿女式和服、将头发挽成岛田髻。
其身上唯一的改变，就只是将裹胸布给卸下来了而已。
乍一看去，除了胸部鼓胀起来了之外，她的外表形象与以往相比没有任何区别。
眼见总司突然跑来，自知有急事发生的土方岁三等人连忙停下他们手头上的动作。
总司的步速很快。
她前一秒还在院落之外，这一秒就已经来到庭院的中心。
未等对面发问，她就抢先一步地欢声道：
「橘君他成功了！葫芦屋同意与我们结为同盟！」
此言一出，现场氛围顿时一变——凝重的空气退散了，诧异的空气填补了上来。
近藤勇呆呆地呢喃道：
「成、成功了……？」
山南敬助虽未说话，但其面部已布满惊喜交加的神情。
土方岁三最先缓过神儿来，一针见血地追问道：
「葫芦屋愿意为我们提供多少资金？盟约的持续时间是多少？」
总司举起一个拳头。
此举使对面懵了。
一个拳头——这是多少数字？
幸而总司很快就为他们解惑。
「无、无上限！」
她难抑激动地朗声说：
「没有具体的数字！葫芦屋将为我们提供无上限的支持！」
「此外，我们不必承担任何代价！」
「我们唯一要做的事情，就是全心全意地对付法诛党，将其彻底消灭！」
霎时，全场俱静——只剩下粗重的呼吸声。
不论是豪迈奔放的近藤勇，还是沉着稳重的土方岁三、山南敬助，此时无不展现出相同的模样——呆若木鸡，一脸难以置信地看着总司。
直至好一会儿后，近藤勇才艰难地咽了口唾沫，随即抛出质疑：
「小司……你没有在跟我们开玩笑吧？」
总司没好气地反驳道：
「虽然我很喜欢说笑，但我再怎么样也不会在这种大事上乱讲话。」
在场的每一个人都很了解总司的脾性，当然清楚她不是那种信口开河的人。
土方：「……」
近藤：「……」
山南：「……」
他们面面相觑、目目相看，仿佛是想向彼此分享澎湃、激昂的情绪。
须臾，土方岁三咧开嘴，露出雪白的牙齿，唇角扬起亢奋的弧度。
「阿胜，山南，我们接下来要忙得脚不沾地了！」
……
……
京都，街头巷尾——
「喂！你听说了吗？」
「啊？怎么了？」
「哎呀，你这人呐，消息太不灵通了！」
「就是就是！这么大件事儿，你竟然一点都不知道！」
「嗐，别打哑谜了！快说吧，又有什么事件发生了？难道是长州人打过来了？」
「才不是！是大坂那边出动静了！」
「大坂的巨商们纷纷发布声明！他们表示要全力支援"仁王"！向秦津藩提供金钱、粮草、畜力等全方位的物资支持！」
「大坂的巨商？都有谁啊？」
「景田屋、西海屋、柑屋、樊屋、七彦屋……太太、太多了！我已经数不过来了！」
「什么？这些不都是势力很大、富可敌国的大商家吗？」
「所以我才说这是大事件啊！这些巨商竟一同帮助仁王，这太出奇了！」
「为什么会这样？大坂的巨商们不一向是吝啬得出奇吗？」
「据说这又是仁王的功劳！」
「相传他孤身前往大坂，以三寸不烂之舌说服了大坂的巨商们，使他们心甘情愿地伸出援手！这才造就了眼下的这等盛大局面！」
「仁王他竟然还精通纵横之道？」
「这有什么好奇怪的？你难道忘了吗？就在不久前，他不费一兵、以一己之力劝退了江户湾上的英国舰队！」
「啊，这倒也是……」
「突然获得难以计数的钱粮……喂喂，这般一来，秦津藩岂不是要快速崛起了？」
「那肯定了！只要有了钱粮，就能解决这世间的绝大部分困难！」
「我敢断定！不出五年，秦津藩将会变为傲视天下的雄藩！」
……
……
大坂、京都、奈良……越来越多的城町接收到了「大坂巨商们联合出资赞助秦津藩」的这一重磅消息。
截至目前为止，它仍在飞速传播。
想必用不了多久，此则消息就能扩散至全国各地。
这则消息流传到哪儿，哪儿就会爆发出此起彼伏的惊呼。
震惊……
实在是太令人震惊了！
但凡是脑子正常的人类，就不难猜到当这海量的钱粮交到了雄才大略的「仁王」橘青登的手上后，将会发生什么样的状况！
在获得木下琳的认可、成为她的孙女婿后，青登对葫芦屋有了更深的了解。
葫芦屋并非那种「低价买进，高价卖出」的传统商家。
简单来说……它更像是投资商！
一旦发现值得培养的人才或商户，就出资培养对方、帮助对方。
虽然偶尔会出现「投资失败，血本无归」的状况，但斩获总比亏损多。
日积月累下来，葫芦屋建成了庞大的人脉网络！
北至虾夷地，南到九州大岛……承受过葫芦屋的恩惠的商家，遍及全国各地！
光是在大坂一隅，与葫芦屋有关联的商家就包括且不限于大粮商「景田屋」、大酒商「西海屋」、大水果商「柑屋」、香料商「樊屋」……全都是一些响当当的名字！
这正是葫芦屋不怎么为人所熟知的原因——他们总潜藏在幕后，极少走到台前！
在这个信息交流不发达的年代，普通人是很难获悉葫芦屋的存在的。
当木下琳下达「全力支援橘青登」的号召后，其麾下的这张「人脉网」迅速运作了起来！
景田屋、西海屋等各大商家纷纷响应！
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ps：据说史实里的总司是个猛男——这恰好符合江户时代对「帅哥」的定义。
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