沧州城。
沧州地处河北腹地，地势低平，起伏不大，地势自西南向东北倾斜，其西部是太行山山前冲积扇缘的一部分，中部是由黄河、漳河、唐河等河流冲积形成的广阔平原，东部为渤海潮汐堆积形成的滨海海积湖积平原，是中原少有的平坦之地。
这也让沧州各地的百姓形成了饲养马匹的习惯，不少沧州各地的百姓都在家中饲养少数的马匹，然后再卖给中原北部的一些藩镇获利。
这一日，民政部实业司海盐工坊、琉璃工坊的主事陈东理乘坐马车来到了沧州城，在几名骑马护卫的陪同下，来到了城中的一处档次不错的客栈。
“家主，咱们到了。”
陈东理在两名跟车侍从的搀扶下，走下了马车，脸上写满了疲惫。
“唉！”
陈东理长叹一声，然后对着策马跟过来的管家说道：“我都这么一把年纪了，还要奔波至此，真是世事无常啊。”
管家笑着说道：“呵呵，这说明司丞和吴部长都对家主非常看重啊，所以才将北上沧州收购战马的任务交给家主。说不定此番收购战马顺利完成之后，家主还要再升一级呢！”
陈东理摆了摆手，笑着说道：“我都一把年纪了，还升什么官啊，平平安安、顺顺利利的到了年纪休养回家就是福气啊！”
“再者说了，此番实业司的几个工坊管事全部出动了，每个管事都赶赴一个马匹交易频繁的州县，我此番也算得上是赶鸭子上架了，明明是贩盐的，却要来贩马。”
说话间，陈东理和一众随从走进了客栈，自有店小二和杂役将马车、马匹迁到客栈的后院看管好。
“小二，准备几间上好的客房，要干净的！”
“喏！”
一名店小二笑脸相迎的跑了过来，将陈东理等人迎上了二楼。
片刻之后，陈东理和管家在一间很不错的房间内休息，门外自有陈家的随从看守着。
“客商都联系好了吗？”
管家说道：“家主放心，这沧州城的情况，北镇抚司都已经给咱们提供过了，一共有七家经营马匹生意的商贾，不过他们经营的大部分都是驮马，战马也有，但都是暗地里进行的交易，不会摆到明面上来的。”
“老仆几天前与这七家商贾联络过，他们都愿意跟咱们做生意，价钱好商量，甚至可以降价三成，每匹战马只要八百钱！”
“嗯？”
陈东理微微皱眉，说道：“八百钱一匹战马？他们不会是用普通的民马来冒充战马糊弄我吧？”
“不敢，不会的。”
管家说道：“这七家显然是彼此都通过气，他们给老仆的回复都提到了一个条件。”
“什么条件？”
“海盐！”
管家说道：“这七家商贾想要在沧州一带承接咱们海盐工坊的分销，进货价和出货价都按照咱们工坊的要求就好。只要家主答应他们，这七家商贾就答应帮助咱们收购战马，上好的战马只要八百钱！”
陈东理沉吟了许久，而后说道：“这个条件倒是可以答应，反正咱们的海盐卖给谁都是卖。只是这七家商贾的实力可靠吗？难道横海节度使不知道这七家在暗中贩卖战马，不管吗？”
管家笑着说道：“这横海节度使刘延祚乃是当今枢密使刘延朗的兄弟，在沧州等地横征暴敛，民怨甚大！此人平日里只顾着敛财，对于横海镇的军政事务根本不理不睬。在这里，只要给刘延祚钱财，不管干出什么事情，都不会有人理睬的！”
陈东理说道：“也就是说，这七家商贾都给刘延祚送过钱？”
“正是！”
听到这里，陈东理才稍稍放心下来，对于同样是商贾世家出身的陈东理来说，只要是能用钱财解决的问题，都不算问题。既然这七家商贾可以用钱财开路，这也是陈东理喜闻乐见的。
“你可知道那七家商贾是从哪里采购的战马，来源可靠吗？”
管家凑上去两步，压低了声音说道：“听说这七家商贾是直接从横海镇的军营中收购的战马！”
“什么！”
陈东理一脸的不可思议，说道：“这怎么可能？刘延祚竟然在出售自己手中的战马？”
管家说道：“也不尽然，多半是横海镇的那些兵将私底下将战马倒卖了出去，然后再上报成战损或者是病亡。反正如今这个世道也没人认真去查证。”
陈东理摇了摇头，说道：“我还是有些不信。”
“家主见惯了咱们天策府的精兵强将，自然对于横海镇这样的藩镇不熟悉。横海镇的这些兵将都被刘延祚带坏了，欺压百姓还可以，真要在战场上对阵精兵，那是一百个输！而且在刘延祚的带领下，横海镇的兵将从上到下全都贪财好色，不少将领为了敛财不但吃空饷，甚至还将手中的士兵拉出去出租，租给各地的世家充门面！这样的兵将出卖手中的战马也就不足为奇了。”
陈东理听闻啧啧称奇，然后感慨道：“此番出来，我还真是长见识了，天底下竟然还有这样的兵马！”
感慨一番之后，陈东理也基本有了底气，便说道：“如此，明日一早你便去联络那七家商贾，我要在这里宴请他们，见了面好好聊一聊。”
“喏！”
次日一早，管家早早的就出门去联络七家商贾了，而陈东理则吩咐店家准备酒宴，就在自己的房间内吃喝，并且出钱将这家客栈全部包了下来，客栈里面的客人全部请了出去，所有的开销都由陈东理包揽下来。
到了中午时分，七家商贾的家主纷纷来到客栈，在管家的招呼下，上二楼入席落座。
陈东理与众人一一认识，众人相互寒暄一番之后，陈东理便直入主题，说道：“诸位都是沧州本地商贾的翘楚，在下很是钦佩，只是这战马交易颇为忌讳，寻常得到几匹已经是不容易了，不知诸位手中有多少战马，我也好有个底气？”
其中一个商贾年纪较大，一看就是这七人之中的首领，此时笑着叉手说道：“陈老乃是天策府的巨贾，我等自不会谎言诓骗。不是我等夸口，如今我七家手中的战马不下三百匹，个个都是训练有素的真正战马。如果陈老胃口大的话，我们还能从横海镇再弄出一些战马来，具体的数量咱们好商量！”
陈东理微微点头，说道：“三百匹的现~货，也还可以，虽然与我心中预期的数量有些差距，但是也算是不易了。”
“是、是，陈老大手笔，我等自然知道。”
七人都知道陈东理是大主顾，此时都是捧着陈东理奉承着，不敢有一丝一毫的怠慢。
陈东理笑着说道：“诸位的条件，我也都听说了，不算过分，这战马的价格也算是低廉，我都没有意见，只是在正式交易之前，我要先看一看诸位手中的战马，不知是否方便？”
为首商贾笑着说道：“这是自然，先行验货，这是正理，我等自然是方便的。”
说着，此人便与陈东理商量了一个时间，双方约定三天后在沧州城南面二十里的一处村子里验货，到时候七家会带去十几匹战马，供陈东理检验。
双方说定之后，陈东理便笑着说道：“如此，咱们可就说定了。三天后验货，没问题后，我便派人与诸位对接，诸位需在十日之内，将三百匹战马给我运到棣州和沧州之间的莆田村，那里正好是两个州城之间的正中央。到时候我会在莆田村恭候诸位的大驾。三百匹战马，每匹战马八百钱，那就是二百四十贯，我会当场付清的。”
“呵呵，陈老的安排无可挑剔，我等遵命就是了。后续陈老如果还需要战马，尽管联系我们，价钱嘛，依旧是八百钱一匹，童嫂无期！”
“好！”
陈东理笑着端起酒杯，就要与几人碰杯，却见那领头的商贾家主陪笑着说道：“陈老稍等，还有一事咱们是不是也先说清楚为好。”
“呵呵，是海盐分销的事吧？”
“对、对，正是此事。”
其余几人也是纷纷附和着，这才是大宗赚钱的买卖，几人都是非常上心的。
陈东理说道：“此事好办，只要这三百匹战马的交易顺利完成，我不但后续还会继续从你们这里采购战马，而且还会将沧州一带的海盐分销权指定给你们，每月定量、定价将海盐运过来，此后至于你们七家怎么分配，我可就不管了。”
“如此甚好！”
七人听完心满意足，纷纷端起酒杯向陈东理敬酒。
数日之后，陈东理派人将三百匹战马运回了登州城，交割给军政部马政司的人。
此时在登州城外，马政司的司丞韩匡带着一众手下设立了一个验收处，专门接收实业司各工坊管事协助采购的战马。
只见韩匡满脸笑容的站在一旁，看着一匹匹运回来的战马，像是喝醉了一般，脸颊都泛着红润。
韩匡原本是兖州刺史府的一名小吏，因为勤奋政务，又精通马政，所以被吴从汉破格提拔为马政司的司丞。
不一会儿，风尘仆仆赶回来的陈东理走下马车，韩匡急忙迎了上去，虽然韩匡的官阶高于陈东理，但是陈东理可是民政部的老人，陈东理的儿子陈授还是第一野战军第二营的折冲都尉，这个身份可是实打实的足。
“呵呵，陈老一路辛苦了！”
陈东理笑着行礼，恭敬的说道：“有劳韩司丞在此等候了。这三百匹战马如数交割，每匹战马八百钱，还请韩司丞清点查验。”
韩匡笑着说道：“陈老不愧是主上的得力干将，这趟差事办得漂亮啊，实业司的几个主事，就数陈老采购的战马数量最多，价钱最低！”
陈东理听完心中很受用，笑着说道：“都是为主上办事，没什么。”
说着，马政司的官吏和陈东理的人开始办理交割，陈东理便问道：“只是主上一时采购了这么多的战马，难道真的要组建大批的铁骑？这得需要多少钱粮啊！”
韩匡说道：“没错，主上已经下令大规模组建铁骑了，据说每个军都要有单独的骑兵部队，训练军和各军各部已经在选拔骑兵士卒了。”
陈东理闻言脸色也是一变，说道：“看样子民政部的府库要搬空不少了！”