姜玉竹被这一声“小姐”叫得醒了神，她匆忙跳下马车，快步进入家宅。
她边走边问：“屋里的情形如何？父亲这次用的藤条还是戒尺？”
“是竹板戒尺，老爷前脚刚送走礼部的报喜人，后脚亲自去祠堂取来戒尺，一盏茶的功夫，已打断两根了。”
姜玉竹不由加快了脚步，还未进内堂，就听到内厅传来父亲的怒吼声：
“你身为兄长，非但不劝阻玉儿，还托你那些猪朋狗友让玉儿混进贡院参加科考，瞧你妹妹多争气啊！会元，老天爷啊，这可是要进殿面圣啊！老子打不死你个混帐东西！”
姜老爷中气十足的吼声震穿过雕花木门，隐约还传来姜夫人殷氏的抽泣声：
“你可知玉儿在贡院的三天两夜里，你父亲的眼皮就没阖上过，眼睁睁从天黑熬到天亮，终日提心吊胆，眼巴巴等着刑部来人将咱们一家带走...呜呜呜，玉儿她年纪小不懂事，你这个当哥哥怎能由着她胡闹...”
又是几声闷响传来，姜玉竹急忙推开雕花木门。
屋内跪着一位容貌与她相仿的少年。
少年弓着身子，缩着脖子，后背正挨着一道道落下的戒尺。
此人，正是如假包换的姜家长子——姜墨竹。
“父亲莫要打了，是我求哥哥帮我进贡院参加科考，整件事都是我的主意！”
姜玉竹冲上前求情，想要拦下父亲手中的戒尺。
姜老爷见女儿回来了，没有出言责问，声音反而降下了几分：
“玉儿不必替他打掩护，长兄如父 ，他当初没能劝阻你，就是他的过错。你可知道，这个混帐东西还拿你下赌注，说！赌了多少银子？”
姜墨竹战战兢兢抬起头，诚然道：“赢了...赢了八百两..”
姜老爷没想到他这个蠢儿子还有脸回话，气得太阳穴都在突突跳动，当即扬起手中戒尺，狠狠抽打下去。
“逆子，难道你妹妹就值八百两银子？咱们整个姜家就值八百两银子？”
眼看拦不住父亲，姜玉竹只好扑上前紧紧抱住了兄长。
姜老爷正在火头上，手上力气自然也下的重，即便瞧见女儿挡在儿子面前，可想收回力气时已经晚了，沉甸甸的戒尺还是落在姜玉竹纤细的胳膊上。
这一下可如凉水掉进热油锅，炸开了响！
原本坐着抽泣的殷氏猛然从红木圈椅上弹起来，三步并作两步走上前，一把夺抢过姜老爷手中的戒尺，二话不说狠狠抽打回去。
“姜慎你眼睛长在头顶上吗？都瞧见玉儿扑过去还不收手！”
“玉儿疼不疼，快坐下来让娘瞧一瞧，女儿家的皮肉最是娇嫩，可千万别落下伤疤。”
姜慎一向惧内，他顾不及刚刚身上挨的板子，忙不迭跟着殷氏一起查看女儿的伤势，脸上满是愧疚，结结巴巴解释道：
“我...我这不是没收住劲，这..这事全怪墨竹，他一个大男子汉，竟好意思厚着脸皮躲在自己妹妹后面。”
姜墨竹哆哆嗦嗦站起身，踉踉跄跄几步走到扶手椅，瞧见父母围绕在妹妹身畔关切的模样，似是早就习以为常，一屁股坐下来，仰天长叹道：
“有道手心手背都是肉，可我瞧咱姜家怎么像是练过铁砂掌，压根儿不要手心肉啊！啧...若非我们兄妹是孪生子，生辰就差上一日，我真疑心自己是被您二老捡来充数的...”
殷氏横瞪儿子一眼，指着他的鼻子骂道：
“天底下哪有你这样火急火燎的兄长，不到九个月就抢着出来，将母亲和妹妹丢在鬼门关口，我花了一天一夜才把你妹妹生出来，玉儿刚生出的时候，还不及巴掌大...”
听到母亲重提旧事，姜墨竹自知理亏，闷头喝起茶，不敢再言。
倘若此刻有外人在场，瞧见厅堂里容貌几乎一摸一样的两位少年郎，定会感到十分诧异。
姜家，不是一子一女吗？
不过若是仔细观察，还是能发现被姜老爷和殷氏环绕的少年郎更俊俏纤弱一些。
少年肌似羊脂，眉眼灵动，四肢修长，五官英气又不失娇媚，让人有种雌雄莫辨的惊艳之美。
原来，当年怀有双生子的殷氏早产诞下一子一女，先落地的大儿子姜墨竹身体健康，可让殷氏历经九死一生诞下的小女儿姜玉竹体弱多病，自幼大小病缠身。
姜慎为此聘请名医无数，可大夫们都对姜玉竹虚弱的身子束手无策，甚至还有大夫断言她活不过七岁。
听闻此言，姜慎与殷氏更是对姜玉竹小心呵护，就连房门都不让她出了，生怕女儿一不小心感染上风寒，被阎王爷的判官笔给勾走了。
直到兄妹二人五岁那年，姜玉竹悄悄与哥哥调换身份去了学堂。
兄妹二人本就是孪生子，五官极为相似，加上五岁孩童正当雌雄难辨的年纪，此事足足过了小半月才被殷氏发现。
在暴揍儿子一顿后，殷氏和姜慎惊讶地发现，断了小半个月汤药的女儿非但没有染上病，反而愈加康健，平日里苍白的面色都变得红润起来。
姜玉竹奶声奶气表示她很喜欢听夫子讲课，听课的时候觉得胸口不闷了，脑子亦不觉得沉了。
屁股被揍开花的姜墨竹当即表示，他与妹妹恰巧相反，一到了学堂就头晕耳鸣，如坐针毡。
姜慎和殷氏见状，决定将错就错下去。
自此以后，姜玉竹顶着兄长的身份去学堂，甚至参加乡试，考中举人。
“当初你向阿爹保证，只在华庭书院读三年书，遂退学回家，安心随你母亲参加相亲宴，玉儿，你...你怎能诓骗阿爹呢！”
面对父亲的指责，姜玉竹心中溢满羞愧，她咬了咬唇瓣，轻声道：
“是女儿争强好胜，做了糊涂事连累全家，我明日就去贡院向主考官坦白一切，独自担下所有罪责。”
“胡闹！你可知坦白后会有什么结果？大燕向来重视科举，一旦发现考生舞弊，一律先杖刑五十，轻则流放边疆千里，重则是要斩首的！”
从小到大，姜慎从未对女儿说过一句重话，可姜玉竹这次闯的祸实在是太大了，大到哪怕他丢掉官职，散尽家财，也无力挽回当下局面。
殷氏闻言，顿时慌了神，哆嗦着嘴唇颤声道：“这...这怎能算是舞弊呢，玉儿她是凭真本事考上的会元，她只不过...”
话未说尽，殷氏急得落下眼泪。
只不过是一个女子罢了。
可在大燕，偏偏不准许女子参加科举。
“哎...你倘若考上个普通贡生就罢了，大不了在殿试前，我想法子买通大夫，谎称你得了急症无法面圣。可会元不同，会试三甲的考卷要送去垂拱殿给天子过目，你一旦抱恙称病，皇上定会派御医前来查看，真到了那时候...你犯的就是欺君之罪！”
姜慎脸上的表情说不出高兴还是苦丧。
会元之位啊，放在他人家必是个光耀门楣，敲破铜锣的好消息，可落在他们姜家，却好似一道催命符。
几人一筹莫展之际，在旁优哉游哉喝茶的姜墨竹冷不丁冒出一句：
“既然不能抱恙躲开殿试，那便让玉儿在殿试上胡乱答一通，故意落选喽。”
姜慎听了儿子的话，浓眉高高扬起，下意识想要训斥儿子信口开河。
什么狗屁主意，当金銮殿是他喝花酒的地方吗？正所谓伴君如伴虎，倘若有一句话失了分寸，可不止是掉脑袋的罪过，抄家灭族亦有可能。
姜玉竹却是眼睛一亮，她抬眸看向父亲，问道：“父亲，您可听说太子归京的消息？”
提到太子这个人，姜慎扬起的眉毛瞬间落了回去，洪亮的嗓门亦降下几许，沉声道：“今日我休沐，还未听说太子归京的消息。”
“那想必父亲还不知道，太子今日押解恒王之子入京，并且当着满城百姓的面，命人割下了赵世子的舌头。”
“什么！太子割了赵世子的舌头？”
姜慎大吃一惊，就连正在低头喝茶的姜墨竹同样惊得呛上一口茶水。
“今日太子与恒王彻底撕破了脸，朝中局势必然生变，父亲一直秉持着中立的态度，恐会受到两方势力牵连。不如在殿试上，我故意惹得皇上不喜，由皇上罢黜贡生之名，父亲亦会因此受到牵连，被上峰调离京城，咱们正好借此机会举家远迁，躲避朝堂纷争。”
姜慎知晓女儿极为聪明，不然也不会一不留神就考上会元。
他两年前从偏僻的漳州调回京城，多年未归京，昔日同僚早就在那场动乱后丢了性命。他初入鸿胪寺，遇上不少棘手事，若没有冰雪聪明的女儿为他指点迷津，想必他早就卷进党派之争。
姜慎思虑片刻，点头认同了女儿的主意。
姜家人丁单薄，不求大富大贵，但求平安顺遂。
只不过君心难测，女儿在殿试上要如何表现，才能惹得圣上不喜，又不至于让整个姜家陪着掉脑袋，在姜慎眼中，这可真是比登天还难的问题。
得知父亲的担忧，姜玉竹淡淡一笑，胸有成竹表示她会把握好分寸。
天色渐沉，殷氏见夫君和女儿已有决策，她抹干眼泪，扬起笑脸：
“我一会让管事在大院门口点燃炮仗，再请南狮戏班子来闹一闹，我儿高中会元，乃是光宗耀祖的大喜事！若是冷冷清清什么都不做，岂不让街坊四邻起疑心。”
殷氏出去后，姜墨竹想跟在母亲身后悄悄溜走，却听父亲冷哼一声：
“逆子站住！”
姜墨竹转过身，耷拉着眉眼：“戒尺都断了两根，父亲还没打痛快吗？”
“不是要打你，把你赌赢的八百两银子交给妹妹。”
“父亲！！！”
姜墨竹哀嚎一声，心疼地捂住腰间荷包，哭丧着脸商量：“我同妹妹五五分可好？好歹我出了本金啊！”
“给你留下赌资作甚？还想去赌坊押玉儿在殿试上高中状元吗？”
见父亲又开始吹胡子瞪眼，姜墨竹只好心不甘情不愿地交出厚厚一叠子银票。
姜玉竹看到哥哥心疼的模样，忍不住莞尔一笑，悄悄凑到他耳边：“先放我这里，等父亲消气再还给你。”
姜墨竹登时眉开眼笑：“还是玉儿够意思，到时候还我一半就好。”
———
入夜后，姜宅门口花炮升腾，五彩斑斓，响彻云霄，院中洋溢着欢声笑语。
姜玉竹换上一身月色纱裙，手托香腮，半倚美人榻上。
女子乌发如漆，肤白赛雪，美目流盼，皎皎月色倾泻在她袅袅婷婷的身姿上，犹似身在烟中雾里，如梦如幻。
姜玉竹看向夜空中绽放的烟火，隐约能听到前厅传来父亲同僚的祝贺声，以及昔日里那几位眼高于顶的夫人们对母亲送上说不完的奉承话。
虽然她瞧不见二老此时的表情，不过透过层层雕花隔扇，仍能听出他们语气中难以掩饰自豪和骄傲。
夜空中的璀璨烟火渐渐落幕，女子眸底的星光亦渐渐暗淡下来。
姜玉竹心底不由升起一丝妄念：如果她真的是男子，那该有多好啊！