褚太后给了桓温三天时间考虑，自己便与道福郡主，在桓家府上，赏花观鱼，正在鱼池便投撒饵料，太监灵高来报：“启奏太后，都督府参军车胤求见。”
“桓温自己不来，派参军何事？”
灵高道：“奴才不知，但车参军带着一卷地图，求太后览阅。”
道福言：“莫非荆州有难得美景，桓温定是觉着太后在行宫闷得慌，献上地图，供太后游览。”
“难得桓温有此孝心，速传车胤来见，准他献图。”
传了口谕，等候少时，车胤来到行宫拜见，褚蒜子瞅了一眼，车胤腋下果真夹着一卷地图，褚蒜子说道：“卿家免礼，今日献图，是为何事？”
车胤道：“此图甚大，苑中不便，需在桌案展开。”
“那就去房中观看。”
褚太后、道福郡主跪坐桌案前，车胤展开草图，褚蒜子问道：“车参军此乃何图?”
车胤道：“此乃大都督北伐地图。”
褚蒜子、道福郡主一愣，互看一眼，觉得诧异。褚蒜子问：“哀家未言北伐之事，为何献此草图？”
“微臣此行，正是游说太后，不可让桓温离荆。”
“为何？”
车胤指着地图道：“太后请看，荆州之北，便是洛阳。燕军大败谢万，横扫中原，商都、陈留、许昌、谯城相继失守，唯不敢攻洛阳，只因荆州重兵正对洛阳，由汝南可达，故而未至。”
褚太后看着地图，果然洛阳、荆州在同一中轴线上，车胤继而说道：“天下一统，则洛阳为天下之中；天下分乱，则荆州为天下之中。古往今来，无不如此，太后明察。”
“参军说的有几分道理，但哀家不用桓温，又能调何人？”
“太后何不命桓豁挂帅，命其收复日南？”
一提桓豁，褚蒜子心中顿了一下，思量几分，才说道：“桓豁官居黄门侍郎，乃哀家宠臣，如此俊美男子，怎舍得派往日南？”
“据臣所知，桓豁并非宠臣，乃太后托辞罢了。”
褚蒜子问道：“哀家留桓豁做黄门侍郎，已有数载，你怎知他不是宠臣？难道你双眼长到宫里不成？”
车胤道：“桓温志存高远，雄心难测，朝廷忌惮万分。太后启用桓温，放心不下，便将桓豁升任黄门侍郎，以宠臣之名，扣为人质，可是如此。”
褚蒜子斜眼看着车胤，目光尖锐，说道：“你说这话，哀家该斩你头！”
车胤大胆直言，戳破了褚蒜子命桓豁任黄门侍郎的用意，一层窗户纸捅破，让褚蒜子颇为不悦。褚蒜子道：“武子先生，哀家对你也早有耳闻，先生少年时，捕捉萤火虫，囊萤夜读，家喻户晓，敢问先生读的什么书？”
“回禀太后，微臣读的圣贤书。”
“学得什么门道？”
“学得孔孟之道。”
褚蒜子道：“读圣贤书，学孔孟道，满朝文武比比皆是，他们都看得出桓温心肠，难道卿家就看不出来？”
车胤作揖道：“太后，日南郡乃秦汉故地，岂忍陷入林邑之手；扶南国乃秦汉友邦，岂有见死不救之理？故土沦丧，遗民为奴，臣晓家国大义，才力主启用桓豁，早收失地，回归大晋。”
一席话声情并茂，出自肺腑，褚蒜子这才微微点头，说道：“我放走桓豁，桓温如释束缚，日后若反，让哀家如之奈何？”
车胤道：“太后多虑了，朝中有王、谢两家辅政，又有庾家掌京师兵马，莫说桓温，即便曹孟德在此，也不敢谋反。”
“哀家问你，若桓温、桓豁兄弟联手，如虎添翼，可得天下否？”
车胤道：“太后宽心，桓氏兄弟，虽是一脉同胞，却非一绳蚂蚱，桓豁精通兵略，忠勇莫疑，贞秀双美，足以托付。”
褚蒜子听罢，沉默良久，车胤轻声问道：“太后还疑虑桓豁否？”
“武子之言，疑云散去，茅塞顿开，受教匪浅，何虑之有？”
褚蒜子与车胤一席谈，顿感如释重负，讨伐林邑，云破天开。车胤虽是桓温的军师，但深明大义，言辞坦荡，其人格魅力也使褚太后信服不已。说服了褚太后，车胤回去禀告桓温，最后必将皆大欢喜。
......
到了次日，太后褚蒜子用过早膳，一行人赶往江边一处亭榭之下纵观江景，荆江岸边，春色甚浓，山花烂漫。经不住美色扰人，郡主司马道福和女官春分，难得玩乐，一起到亭边采花。
褚太后独坐亭下，望着江水滔滔，逐流东去，浩瀚缥缈，一望无际，好似等人来见。这时，太监灵高走来，躬身道：“启奏太后，大都督桓温求教见。”
“宣他亭下叙话。”
“是。”
等了片刻，只见桓温快步，提着袍子走了过来，“微臣桓温，拜见太后。”
“卿家来此，想必车胤已告知哀家之意。”
“正是，”桓温作揖道：“太后启用家弟桓豁，真乃深谋远虑，审时度势，微臣彻夜难眠，钦佩不已。”
“令弟桓豁，做黄门侍郎，已有五载，位列江东四俊，才堪大任，哀家总不能让他守一辈子宫门，活生生废在京师。”
“太后仁爱，社稷之福，我桓家怎敢不尽心竭力，效命朝廷。微臣已命大将邓遐、朱焘、点荆南一万精兵，相助桓豁，再从汉中调司马勋所部，前往会师，诸路人马会战林邑，何愁不胜？。”
“如此甚好，”褚蒜子见桓温尽遣精锐，欣慰说道：“哀家所住行宫，花鸟比邻，鱼虫为伴，曲径通幽，清新雅致，必是个有心之人，在此居住。”
桓温拱手道：“此处行宫，乃次子桓济宅院。”
“卿家子嗣众多，为何偏选次子宅院，作为行宫？”
桓温道：“臣膝下七子，长子桓熙，生性软弱，不足以成大事；次子桓济，文武兼备，胆大心细，宅院也讲究，乃臣最爱。所以用桓济宅院做行宫，最合适不过。”
“既然令公子如此中意，年方几何，可曾婚嫁？”
“犬子年已十八，心气甚高，非要建功立业，封侯拜将，才肯成家。”桓温道。
褚蒜子用眼神示意一下，亭外远端，正在采花的司马道福，对桓温说道：“那道福郡主，也年方十八，乃丞相之女，哀家到愿做个媒人，许与令公子桓济如何？”
“臣岂敢高攀丞相之女，又是金枝玉叶......”
褚蒜子道：“哀家也是促和不促散，金枝玉叶下嫁公候，有何不可？也算君臣之义，骨肉之情，不如永结同好，如此一来，桓爱卿永做忠良，尽心朝廷，何愁不能名垂千古？”
褚蒜子的话中，既有联姻美意，又有暗中鞭策，告诫桓温永做忠臣，恰如其分，桓温赶忙跪倒：“太后美意，臣感恩不尽，犬子婚事，全凭太后做主。”
“好，”褚蒜子道：“你我君臣，推心置腹，桓氏一门，出生入死，又有桓云剿寇病故，哀家岂不痛心？我传懿旨，加封卿家为南郡公，命次子桓济，袭爵临贺县公，待桓济出仕为官，便迎娶郡主如何？”
“太后恩重如山，桓温感恩戴德，永做忠臣，效命社稷！”
褚太后脸上露出丝丝笑容，又说道：“既然在此订婚，不能空口无凭，好歹写下一纸婚约，做个字据。”
“微臣即刻取纸笔立约。”旁边有随从端来笔墨纸砚，桓温在亭榭之下，提笔书写，做了画押。由褚太后、桓温一同做主，为桓济、司马道福定下了婚约。
褚太后拿着写好的婚约，心中十分得意，说道：“一纸婚约，不可反悔，桓济这么好的儿郎，免得日后被人抢走。”
“太后放心，犬子婚事，有尊长做主，谁也动不得。”
“卿家能有这份心，哀家便心满意足，也可安心返回京师了。”
郡主司马道福正与女官春分在远处采花，欢愉之暇，尚不知褚太后与桓温，已为其订了终身大事。
太后褚蒜子在荆州停留三日，便拔锚起航，返回建康，龙船成列，遥遥东去，直奔建康而去。真见得：
浩淼巡江畅意游，开波荡漾护龙舟。
水天一色霞光灿，村落清风逐野鸥。
回到京师建康，太后褚蒜子自己颇为得意。说服桓温调兵南征，心里也敢大胆启用桓豁，准备把好消息告知晋穆帝司马聃。谁知刚刚靠岸，便望见一架驾马车往外运着什么。
只见侍中庾希奉旨前来，在岸边迎驾，褚蒜子下了龙舟，正要登御辇之时，问道庾希：“哀家御驾回宫，建康正门，车水马龙，竟无回避，难道让哀家走旁门不成？”
庾希拱手道：“回禀太后，太后离京月余，江东大疫横生，病死者十之二三，已连生多日。未防大疫，恭请太后先走旁门，以避瘟疫。”
褚蒜子道：“难道说一车车所运，皆是死尸？”
“太后明察，瘟疫难防，死者众多，来不及治丧，只得先拉出城外，一并掩埋。”
出行一趟，万没想到，今春的疫情，波及之快。运尸车辆三三两两，接连不断，令人目不暇接，大惊失色。褚蒜子只得叹了口气，先登车辇。
虽是绕行建康旁门，但沿途之上，随风飘来的尸体恶臭，阵阵飘散，令人作呕。褚蒜子和随行宫人，只得用手绢捂鼻，草草入城。
等进了建康城，才见得沿途街市，冷清无人，户户闭门。无须再令百姓用规避之礼，只有一辆辆运送尸首的二轮板车。在东晋年间，世人对疫情传染，已有认知，每家三口得疫，便不准出户。没有得疫的，更是不敢出门。
褚蒜子看着百业凋零，人迹罕至的街市，心中不免焦虑，隔着马车窗子，问道庾希：“侍中可知此番大疫，是何病症？”
“太医奏报，乃是疟瘴。”
疟瘴便是疟疾，千百年前属不治之症，传播人间，偏偏又是在京城建康。一场生离死别，人间悲情，重现眼前。这便是：
瘟神传疫入凡间，噩耗频生车马前。
断绝几多英侠志，莫寻妖鬼问人烟。