回到宫中，以往惯例，晋穆帝司马聃要率百官迎驾，可是这一日晋穆帝司马聃、丞相司马昱只带了若干宫女、太监迎在宫门之内。
太后褚蒜子先至显阳宫，与晋穆帝并坐上位，丞相司马昱、侍中庾希分坐两旁，商议眼下大疫。穆帝司马聃道：“此番大疫，自京师而起，江北、会稽接连告急，就连军中病死者，也不在少数。”
一听疫情波及江北大营，褚蒜子眉头紧皱，心生疑虑，说道：“陛下欲南北开战，两翼齐发，将士中了疟瘴，如何行军？”
“儿臣正为此事着急，已命建武将军郗昙携太医渡江，安抚江北驻屯将士。”
“安抚？”褚蒜子问道：“大疫横行，岂是安抚可治，御医就无良药么？”
丞相司马昱道：“《黄帝内经》已有论断，可使针灸疗法，但此番疟瘴，非同以往，并非针灸可治。”
庾希道：“臣也翻遍古籍，《金匮要略》记载以蜀漆治疟；《内经》载有白虎加桂枝汤治疟。”
“既然有此良方，为何不用？”褚蒜子问。
侍中庾希道：“古来医术，多有论断，可是药高一尺，疟高一丈，多已失效。眼下太医院用尽古法，却是不见好转。”
“明日早朝，哀家随陛下亲自临朝，与群臣共商抗疫大计。”
原来这疟疾之毒，有抗药之性，更兼进化变异之说，使得上古医书所传良方，屡屡失效，到了东晋朝，已无药可医，遂成人间大患。真算得：
世间奇毒传街井，不分布衣与蟒袍。千载难消沉疾苦，百年未老先阴曹。
病随春暖逐门荡，疟杀生灵抗药高。若得一方降一物，九州何处有良蒿？
到了次日早朝，太后褚蒜子与晋穆帝司马聃并坐上位，百官列队朝见，可是能到的官员，少了三分之一。褚蒜子问道：“哀家回朝，百官进见，为何众多人不上朝。”
丞相司马昱端朝板道：“依据旧制，朝臣家中，有三人染疫，其本人不得上朝，少则告假十日，多则月余。”
晋穆帝道：“各部尚书，皆因家有疫，不能上朝。”
“如此一来，哀家还如何与百官商议治疫之事？”
看着褚蒜子容颜不悦，百官全都没了主意，只见王彪之端朝板道：“疾疫之时，家家生疾。一人得疫，与三人得疫，又有何不同？若因此不朝不政，便官员匮缺，政令不通，各府衙更是为之一空。微臣以为，即便大疫，官员也应身先士卒，迎疫而上。”
褚蒜子对晋穆帝道：“大疫当前，生死有命，百业虽闭，官员不可避祸。”
“母后说的极是，儿臣这就传告假官员。”
话音未落，只见一个小太监，快步来到宫中。跪倒奏报：“启奏太后，江北传来急报，建武将军郗昙染疫”。
闻听此讯。众人大惊，晋穆帝道：“此时正值屯兵北伐，郗昙乃北伐主将，偏在此时染疫，恐北伐大事要因此耽搁”
褚蒜子一心想帮儿子晋穆帝实现北伐南征夙愿，两线开战，成为名垂千古的圣君，如今到了这般地步，让褚蒜子心感乏力。丞相司马昱道：“臣今早也有一事，正要奏报，今早刚得书信，右将军王羲之在会稽染疫，恐命不能保。”
褚蒜子越听奏报，越是束手无策，问道：“以诸位卿家之见，此番大疫，该当如何？”
司马昱道：“古时大疫，多有无药可解之时，其中想必是瘟神作怪。依照古训，朝廷需用皇家香火，祭祀瘟神，祷告平安。”
“无药可医，难道非求鬼神不可？”褚蒜子疑问道。
庾希端朝板道：“若有药可医，哪路神仙也用不着，哪本经也不必信。可时至当下，无药可医，不得不祭，托付上苍。”
褚蒜子从不信鬼神，可大疫到了这般地步，只得问道：“往年大疫，病患如何？”
庾希是江东才子出身，饱学经史，答道：“微臣记得，大晋自迁都建康以来，已有多次大疫。永昌元年，疫气风行，死者十之三四。
咸和五年五月，江东大旱，随之大疫而起。
咸康元年四月，赵国石遇进攻襄阳，围攻二十日，襄阳内外大疫又起，病死赵兵无数，才得解围。
咸康四年八月，蜀中暴雨，又生疾疫。自太后听政以来，永和六年、永和九年，隔年生疫，连岁不绝。唯今之计，唯有祭祀，恭请瘟神，早离人间。”
晋穆帝想了想，说道：“既然人间不能平疟瘴，也只有供奉皇家香火，朕亲自去往瘟神庙，祭祀瘟神，祈求平安。”
万般无奈的褚蒜子，只能抱着试一试的态度，用皇家香火供奉鬼神。丞相司马昱、大将军庾希安排一番，晋穆帝司马聃亲起銮驾，去往城郊瘟神庙。这真是：
瘟神几度肆人间，百药无方惟祭天。
供奉皇家香火重，神灵怎管疫情年？
鸣锣开道，羽林卫驱马前行，这瘟神庙方圆数里，来往路人络绎不绝，庙堂周边更是跪满百姓。这些跪在庙堂外的百姓，多是家中有人得疫，无药可解，只得祈求瘟神，祷告平安。可是人越集中，传染越烈。
但已黔驴技穷的东晋朝廷，已是万般无奈，所有人只盼着晋穆帝司马聃供奉皇家香火，请走瘟神。
“陛下驾到。”一声招呼，两队羽林卫前行，开辟道路，百姓纷纷跪倒，晋穆帝下了车驾，宫人太监跟随左右，带着一班臣子直奔庙堂。
三柱高香，青烟直上，皇家贡祀，依次罗列香案之上，一尊鬼头瘟的塑像高高在上，青面獠牙，彩漆石刻，凶神恶煞。晋穆帝跪到塑像前，双手合掌，祭祀瘟神。
晋穆帝口中念道：“圣祖瘟神，今春疫起，至夏不休，朝廷上下，无论官民，伤人无数。大晋天子司马聃，忧民敬天，祈求神灵，佑我大晋，人畜兴旺，五谷丰登。望瘟神祖师，普降甘露，收瘟摄毒，扫荡尘秽，以解生灵之急。司马聃再拜!”
一番祭拜，晋穆帝仰望瘟神，闭目祈祷，就在这时一阵脚步声，打乱思绪，只见王彪之疾步匆匆，来到近前。
王彪之单膝跪倒，作揖道：“启禀陛下，国舅病危，请陛下速往。”
“啊！”刚刚祭祀之后，国舅褚歆便传来病危消息，晋穆帝赶忙提着裙子起身，说道：“立刻起驾，去往褚府，不可耽搁。”
众臣子传旨起驾，天子銮驾，离开瘟神庙。去往国舅府。等到了府上，褚蒜子也带着司马昱、庾希等人已经赶到。
来到府上，褚太后的娘家侄儿褚爽早已等候多时，快步跪迎：“臣弟褚爽，拜见陛下。”
“爱卿免礼，你父亲病情如何？”
褚爽紧随晋穆帝，作揖道：“家父病重，只恐不能保矣。太后携丞相、侍中已到内院”
走进卧房，只见病榻上的国舅褚歆，脸色憔悴，枯黄无力，两眼深陷，太后褚蒜子就坐在床边，轻声呼唤。
“二弟......”
“臣弟得疟，温病发烧，连日不退，只恐难以承担南征大任。”
“二弟不可胡言，陛下已祭祀瘟神归来，皇祀宏大，必能感动生灵，收瘟摄毒，太平人间。”
“陛下命臣北伐，收复中原，志存高远。而今臣病，不能平君王愿，微臣虽死尤恨.....”
话音落下，断了声息，双目不闭。褚蒜子一看褚歆断气，扑倒褚歆身上，摇晃唤道：“二弟...二弟...”
任凭呼唤，褚歆已命归黄泉。晋穆帝早已束手无策，司马昱、庾希、王彪之三人站在一旁，相视无言，只得一起作揖道：“太后节哀。”
褚蒜子拿手绢拭了拭眼泪，便让下人收拾尸体，几个大臣陪着褚太后来到外间屋。
褚蒜子反问道：“哀家祭祀瘟神，敬恭如天，瘟神为何不保国舅？”
司马昱道：“祭祀鬼神，灵与不灵，也在两可之中，不可全信。”
庾希趁机言道：“微臣以为，此番瘟疫，之所以神怒，必有人祸。微臣可拆字解疑，用玄学释理。”
谁都知道庾希当年也是与谢安、桓豁齐名的才子之一，褚太后问道：“卿家之见，玄学之中，做何解释？”
庾希道：“瘟疫症状，乃是体温发烧，说来说去，离不开一个温字，如今满朝文武，只有桓温名讳犯温，微臣以为，应昭告天下，缉拿桓温，收而杀之，以平瘟疫。”
“啊？”褚蒜子闻听，着实惊讶。
王彪之道：“臣以为此事不妥，桓姓乃江东大姓，若名讳有温，便要杀之，那岂是一个桓温人头够用的？”
“桓温有反相，世人皆知，冥冥之中，天谴瘟疫，不可姑息。”庾希劝道。
褚蒜子道：“不必争论了，救人尚且救不过来，哀家岂有心思杀人？国舅已薨，明日早朝请皇上搁置北伐之事吧。”
看着天色渐晚，防疫之事，众人一筹莫展，太后褚蒜子只得回宫，几位大臣也各自回府。
到了次日，早朝晋穆帝司马聃驾临太极殿，文武大臣列队入殿，参拜天子。司马聃道：“北伐战事迫在眉睫，褚歆、郗昙将帅却染疟而亡，这一战筹备多时，打是不打？”
丞相司马昱道：“微臣以为，南有林邑战事，危急扶南国，并非危急大晋，又逢疟瘴大疫，不如暂且推迟开战，先灭疫情。”
庾希道：“此事恐怕不妥，开战时日可等，但数万石粮草不能等，囤积的粮草拖延日久，发霉变质，损失极大。”
掌管钱粮的度支尚书，掌管军务的五兵尚书，都因中疫，不得上朝，惹得在殿上的大臣，七嘴八舌，满口天马行空的议论起来，说来说去，各部堂官员缺额甚多，难成一致。
司马聃道：“北伐战事，已经耽搁。朕为了林邑战事，太后亲自出马找了桓温，收复日南，朕之宏愿，立刻传旨，交、广二州加紧备战，诸军会合，不可耽搁。”......