“那是大约一个月前发生的事……”
某天，他在睡梦中忽然感到一阵鞭打般的疼痛，猛地醒来，发现自己身处一个陌生的地方，一丝不挂地被吊起双手。来不及惊讶，面前一名穿白衣的人立即朝他扬手挥鞭，他吓得紧闭双眼，紧接着剧烈的疼痛在大腿上爆炸开来。
“啊啊啊！痛，好痛啊……”
他发出痛苦的嚎叫，低头一看，大腿上有两道鲜红的血痕。
这时另一个穿白衣的人走过来接过鞭子，他抬头一看，发现原来这里不止一人，恐怕聚集了上百号人。这些人穿着款式统一的白色外袍，脸部隐藏在宽大的兜帽里，看不清容貌，沉默着，以他为中心密密麻麻围成一个圆形。
第三鞭、第四鞭如约而至，就像轮番喝酒那样，他们每人只挥一鞭，接着很快会有下一个人接过鞭子朝他挥打过来。鞭子无情地落在从未吃过皮肉之苦的身体上，每一鞭都痛彻心扉，鞭鞭见血，令他生不如死。他的惨叫声几乎要撕裂喉咙。
一开始他还能趁着他们交替的空隙威胁恐吓一番，毕竟他身为朝廷命官，这些人竟敢绑架他并施以严刑拷打，无异于挑衅朝廷威严，是不想要命了么？
然而这些人像是完全没听到一般，动作没有丝毫迟疑，一鞭接一鞭劈头盖脸地朝他打来，很快他浑身上下都布满了鞭痕。
挨了不知多少鞭子后，他实在是痛得受不住了，终于放下尊严求饶。可无论是痛哭流涕地苦苦哀求也好，还是许诺种种好处也罢，那些人均不为所动，从始至终不发出一丝声音，也没有多余的动作，像木偶一样有序地执行鞭挞仪式。
到最后他连发出惨叫的力气也没有了，到了有气进没气出的地步，只能被动地承受无穷无尽的肉体折磨。
他原本本以为会死在这里，却忽然醒来，发现刚才遭受的一切竟是一个梦。侧头一看，窗外天光已亮。
这天他一直心神不宁，因为那个梦实在太过真实，哪怕已经醒过来了，梦中恐怖的经历仍然让他心有余悸，身上似乎还残留着疼痛的余波。
虽说如此，但总归只是一个梦而已，他以为就这么过去了。但没想到的是，第二天晚上他又做了同样的梦，重复了一遍前一天梦里发生的事情。
更可怕的是，这种情况并非一两次即止，竟然一连持续了一月有余。
家人询问他是否由于压力过大而导致做噩梦，即所谓的日有所思，夜有所梦。可他心里很清楚自己压根没啥压力——世袭的官位，不用像那些家里没有官位可继承的人，历经数年寒窗苦读，挤破了脑袋也不一定能榜上有名。且他上任以来一直仕途顺利，加上家境殷实，无灾无病，除了一些小的不顺心之处，实在没有太大的烦恼可言。
家人又请来医生开了安神解郁的方子，各种汤汤水水喝了不少，还是不见起效果。后来大家商量认为或许是邪祟侵体，于是请来道士作法，敲敲打打搞了三天三夜，各种符咒贴满卧房，依然没甚用。只要一入睡，必定会做那个令他痛不欲生的梦。
渐渐地，他变得不敢入睡，用尽各种方法保持意识清醒，但顶多坚持了两天，之后便由于极度疲倦而昏睡过去。而他因为不睡觉而逃掉了多少鞭子，在梦里还会加倍补上，这导致他再不敢通过故意不睡觉来逃避梦里的惩罚。
不过他并未因此而变得食不下咽，每天照样能吃能喝，一天不落地去上班当值。只是因睡眠不佳、日间烦恼而显得精神不济，略有些消瘦憔悴罢了。这一点从他方才还有心情品茗就能看得出来。
但这并不意味着就要放任不管，长期下去恐怕会严重影响健康，因此他才会找上雪铭。
听罢他的述说，雪铭先是表示同情，问道：“在您第一次做噩梦之前，有没有发生过什么比较特别或异常之事？”
男子停顿想了想，说：“好像没什么奇怪的事……”
“或者有什么不常发生的情况？”
“唔，这倒是有。在开始做噩梦的前几天，我在家中举办诗会，邀请几位朋友前来参加。实不相瞒，这是我们那个小圈子里约定俗成半年才举办一次的诗会，上次刚好轮到我。”
“能否详细说说？”
“可以。”
“那夜参加诗会的除了我本人之外，还有我的另外四位好友，我们几个身世相当、志趣相投，经常在一起聚会。”
夜宴设在庭院的凉亭中，既能赏花赏月，又能亲身感受到自然的幽旷美妙之处，实是风雅之举。
主人预备了一桌好酒好菜，另安排一位女侍在旁弹奏琵琶。众人开怀畅饮，畅所欲言，不亦乐乎。
酒过半酣，香炉点起，诗会正式开始了。他们惯常的玩法是每人创作一句，凑成一首完整的诗，事后记录留存下来，以期日后编纂成一本诗集。
本次写诗接龙的题名叫做《暮春花月夜》。
“第一句就由我先来吧。”
他们当中的某位成员站起身，往前踏出一步，抬头仰望明月，脸上是无限陶醉的表情。其余人屏住了呼吸，期待他一吐满腹文采。
“月亮-圆圆-天边挂。”他吟出第一句，继续向前走出两步，大手一挥，饱含深情地吟出下一句：“花儿-笑笑-开满园。”
其余人立刻七嘴八舌地叫好附和道：“好！诗句押韵，意境深远。”
“风雅！实在是风雅！”
“妙！妙啊！”
那人得意地甩甩袖子，坐回自己的位置。
“接下来换我了。”
另一人马上站了起来，但见他端着酒杯一饮而尽，行动间颇为豪迈潇洒，趁着酒兴吟诵道：“夜里-五人-聚一起，要和-月亮-玩游戏。”
立刻，交口称赞声不绝于耳：
“哇！这次把我们五个人都写进去了。”
“将月亮写得生动活泼，极其富有新意。”
“好句，好句！清新脱俗，匠心独运。”
又有下一个人接上，此人决定不走寻常路，于是到院中随手摘下一朵花，直指苍穹，摇头晃脑：“月亮-说它-好孤单，想和-花儿-做朋友。”
“吟得好！此句情真意切，韵味悠长。”
“月亮与花儿遥相呼应，写景抒情，直抒胸臆。”
那人谦虚地摆摆手，回道：“哪里，哪里。”
未等他落座，新诗句紧接其后。
“我们-笑得-真开心，花下-月夜-真有趣。”
话音刚落，立刻迎来一片喝彩：“好诗！好诗！字字珠玑。”
接着仿佛是为了配合这句诗，众人手舞足蹈地大笑起来，或拍手或顿足或捶桌，现场宛如一片欢乐的海洋，把琵琶声都掩盖住了。
接下来轮到今天的主角——也就是诗会的主办人——为这首诗画上一个完美的句点。
他站起身，说道：“方才饮酒三杯，脑海中忽然浮现出一句诗来，这句诗似乎是我很久以前创作的，只是直到现在才堪堪回想起。众位如不嫌弃，那我就献丑了。”
他以自认为充满灵性、令人心境舒畅的语调念道：“惟愿-当歌-对酒时，月光-长照-金樽里。”
此句一出，在座无不啧啧称奇：“妙极！妙极！精妙绝伦！”
“真是笔落惊风雨，诗成泣鬼神呐。”
“温兄这句诗，简直可与诗仙相媲美！”
“不不，就是诗仙来了也得甘拜下风啊！”
被赞不绝口的温某人不住地拱手道：“惭愧，惭愧！各位谬赞了。”
他们当中有一人对酒精过敏，因此只能以茶代酒，那人扯住他的袖子说道：“贤弟，读了你的诗，今夜虽滴酒未沾，我却已是微醺了。”说完装出步履蹒跚、翩翩欲倒的样子，身后的人赶紧将其扶住，笑道：“看来王兄已经为温兄的才华所倾倒了。”
“不止是王兄，在座的又有谁不为这句绝妙之辞而五体投地呢？”
“呵呵呵呵……”
“既然各位如此喜爱我的诗，不如就由我为大家舞剑一曲，如何？”
其余人自然是拍手叫好，拭目以待。
此时机灵的仆人已经取来了剑，这并非那种用来砍杀的真兵器，而是专门用于表演的假剑，装饰得花里胡哨，拿在手里也十分轻巧。
弹奏琵琶的女侍琴弦骤转，琴音变得急促、冷峻、肃杀。
庭院中，手持双剑之人已大刀阔斧地施展开来，一时间刀光剑影令人眼花缭乱。
“这一招，叫做白虹贯日。”
他使出吃奶的劲向上高高跃起，剑锋直指苍穹。观众席上掌声雷动，加油打气声不断。
然而在降落时他感到脚腕关节略微受损，但他决定咬牙坚持，绝不能破坏大家的雅兴！
他舞得更卖力了，用力挥舞双臂，踢蹬双腿，或是蛙跳跃起，或是连续大跨步飞奔，好几次差点失手砍到自己身上。
待到一曲完毕，他已是鬓发蓬乱，衣襟凌乱，庭院里满地的残花败叶。
众人纷纷围拢过来，对其称赞有加，现场一片欢声笑语。
此时却有一串不和谐的声音插了进来。
“嗤嗤嗤……”
原来是在一旁弹奏琵琶的女侍捂住嘴咳了起来，秀丽的脸苦作一团，像是极力憋着咳嗽的模样。
“求老爷饶恕奴婢打扰了各位的雅兴，奴婢许是有些感染风寒，咳咳……”
怪异的咳嗽声不断从她的指缝间漏出。
主人稍稍整理仪容，不悦地挥挥手：“你下去吧。”
女侍立即逃跑似的抱着琵琶离开了。
忽略了这个令人不快的小小插曲，众人继续饮酒赋诗，畅谈人生理想。他们情绪高昂，一直欢聚到半夜……
“大致就是这样的。不知公子是否从中发现了异样？”
男子话毕，感到有些口干舌燥，于是又饮了一口茶。他的脸上显然还残留着陶醉的神情。
雪铭：“……”
伯毅：“……”
伯毅是个粗人，天生和“风雅”这种东西无缘，也欣赏不来那些玩意儿。不过他好歹也曾在雪铭的影响下熟读一些经卷诗词，那最后一句诗，他分明在哪里见到过，可现在一时想不起来了。
他倒是不会没眼色到当场提出这个疑问，或许眼前的男人自己也没意识到在无意间念出了别人写的诗，还误以为是自己灵感乍现想到的。更无语的是，当时在场的另外四人竟然无一发现。
不过，虽是一群附庸风雅之人，从另一个角度来看，其实这样也挺好的。有几个志同道合的朋友，无论水平如何，外人如何看待，无论在一起做什么蠢事，他们都会相互支持鼓励，大家一起开心玩耍，消磨时光。所谓的“朋友”就是这个意思吧。
雪铭则是完全无言以对，如果不是碍于对方是客人，他两只白眼估计都要翻到天上去了。他几乎可以肯定这次委托的事件不会与那场“诗会”有关。
见对方一副很想获得正面肯定的评价的渴望表情，他也假装咳嗽一声，决定说一个善意的谎言，然而这比他想象中还要艰难：
“的、的确是好诗……”
什么叫言不由衷？这就是。
他在心里默默记下一笔，既然被迫听了这种浑身起疙瘩的故事，事成之后必须得把价钱提高一些。
男人摆出虚怀若谷的神情，淡然道：“您过奖了，不过信手拈来而已。”
为了尽快转移话题，雪铭紧接着话头说道：“请再想想另外的事情，目前我所掌握的情报恐怕尚不足够。”
男子再次陷入苦思冥想，突然眼睛一亮。
“我还想到一件事，一个月前，我偶然在一家古董店得了一副棋具。”
“棋具可有异常之处？”
“那倒是没有，我是因为有下棋的爱好才会买下它。不过接下来发生的事就不简单了。”
“实不相瞒，本人有一个从小到大的死对头，我们之间的明争暗斗已经持续很多年，不少人都知道我跟他不对付，所以我也不怕告诉你们他的身份，他就是户部的李老三，在家里排名第三。凑巧那段时间我正在和他竞争某样东西，买下棋具后，我想到何不以下棋定输赢？于是即刻发出战帖，对方也同意了。”
在举办诗会后的第五日，双方约好在温大人家中一决胜负，并各自邀请了不少同僚与亲友在一旁观战。由于在场的人都是经过精挑细选，是绝对支持己方的人，因此当时的场面一度剑拔弩张，一触即发，不知情的恐怕会以为这两伙人要打群架。
两人进行了一场漫长的、艰苦卓绝的智力交锋，直到日头西斜，现场陆续有人睡着后，才终于分出胜负。
“唉，可惜我棋差一着，惜败于李老三之手。”温大人扼腕叹息，“如今想来，正是在那场对弈结束两天后的晚上，我就开始做那个梦了。”
他猛地露出恍然大悟的表情：“莫非是那李老三在背后捣鬼？他赢了我还不够，还要想出如此阴毒的法子整我么？真是岂有此理！”
男子从鼻孔里喷着粗气，一巴掌拍在膝盖上，越想越觉得有道理，笃定道：“定是如此了！”
雪铭问：“您为何这般认为呢？”
“因为他虽然赢了，却跟输了没两样，最后什么也没捞着。”
原来两人竞争的对象是京城中一位富商的女儿，他们此前完全没有见过那位小姐，只是听说了她的名头，这才隐隐有些心动，并不是铁了心一定要收进门。怎料两个死对头恰巧在无意间听说了对方也有此意，才会生出竞争的心思，演变成非得把人弄到手不可的局面。
虽然不甘心输了棋，却也只能愿赌服输，将美人拱手让出。结果半路杀出个端王爷，二话不说将美人纳入王府，李老三区区六品小官，怎敢与王爷争女人，屁都不敢放一个，有气也只能咽回肚子里。
雪铭对这位端王略有耳闻，此人乃是当今天子的异母兄弟，曾经的十八皇子。据说他从少年时代起就整日不务正业，不爱读书写字，却沉迷于斗鸡、斗狗、斗蛐蛐等一切斗法，平时还热衷于看戏听曲，收藏古董奇物，打猎钓鱼等，玩法颇多。
听说他同时还很迷恋女色，后院里的女人没有两百也绝对有一百人上下。这样一个纨绔王爷，连皇帝似乎也懒得理他，只要做得不是特别出格，便睁一只眼闭一只眼，不管也不问。
相比之下，眼前的男子说不定当真称得上是“风雅之士”了。
“如此说来，您的猜测也不无道理。”
“是吧。可惜现在苦于没有证据，否则我定要他小子好看！”
“能否把那副棋具借给我看看呢，或许会找到一些线索。”
“当然可以。”
雪铭又交给他一张符纸，嘱咐他放在枕头下，这样应该就能够暂保不受噩梦侵扰。但他也表示这只是权宜之计，劝他先不要轻举妄动，必须找到真正的原因才能从根源上解决此事。
男子自是不会有异议。
送走客人后，伯毅跑回来问师兄：“刚才的客人是谁啊？”
雪铭回应他道：“是礼部郎中温大人，他先前遣人来与我约好今日会面。”
“这样啊，那这件事师兄怎么看？”
“略有眉目。”他说道，“昨天来的那位客人，正是温大人的死对头，户部员外郎李大人。”
“咦，这么巧？”
“只不过，李大人的情况似乎要比温大人严重一些。”
那位李大人几乎是在同一天晚上开始做噩梦，他梦里的情形与温大人所看到的别无二致，然而却不仅仅是饱受酷刑折磨，那些无声的白衣神秘人士还对他进行了更加严酷的惩罚。
“他们先是依次对他执行鞭刑，最后以某样东西刺入他的心脏，在梦中杀死了他。”
伯毅惊讶：“那他岂不是每晚都要被杀一遍？”
“是的。”
“这也太可怕了。你说的”某样东西”，那是什么？”
雪铭轻轻摇头：“据他描述，他一次也没看清过凶器是何物，只感到心脏处忽然剧烈疼痛，鲜血涌出，伤口有拇指大小。”
“不过有一点可以确定，这件事情并非温大人所预料的那样，在背后作祟的恐怕另有其人。”
伯毅道：“师兄认为或许与那场对弈有关，因此才会提出想看看那副棋具？”
“不错。”
其实昨天来访的李大人已对他讲述了对弈之事，那时候雪铭就有些怀疑问题的根源出在这上面。凑巧今日另一位当事人温大人也到访了，本着为客户保密的原则，他没有直接提出要借用棋具的要求，否则就不得不提到李大人的事。因此雪铭只好慢慢引导对方自行叙述此事，这才好顺势达成目的。