北漠阴山，绵延千里，穹庐之下，是一望无际的草原。与阴山毗邻，有一座不起眼的小山，看似画蛇添足，甚是多余，因此得名“余山”。
阴山派是漠北第一大派，人才济济，赫赫有名。而余山派是小门小派，几百年来与阴山派结盟，受之庇护，也算波澜不惊，平安度日。
又是一年春暖花开，草长莺飞时，余山派所在地杏花渊热闹非凡。漠北本寒，而此地处于山洼，温暖湿润，杏花适季开放，漫山雪白，银装素裹。
这日府中适逢喜事，宾客盈门。原来是二公子“持鞭之礼”。方圆百里亲朋好友前来道贺，一时间车水马龙，府门前挤得水泄不通。
厅院正中搭一丈高礼台，余山掌门赖一弘精神矍铄，神采奕奕，居中而坐。两旁就座之人都是帮派执事、乡绅富甲，华贵之极。
鼓乐之后，一位锦衣少年华丽登场。他十三四岁，齿白唇红，长相俊美，表情略带羞怯。向父亲行过大礼，有家人捧上锦盒，父亲从中拿出一条马鞭，长三尺，五色丝绦编织，金柄玉扣，十分珍贵。
“我漠北男儿善骑射，持鞭之礼说明我儿已经成年，宗祠有位，能入堂议事，为父高兴之极！”
他以鞭柄轻扣少年头顶：“一扣福寿绵长，二扣平安吉祥，三扣……”不等父亲说完，少年抢白道：“三扣我要成为顶天立地好儿郎！”
众宾客齐声欢笑，气氛甚欢。
“为父还为你精心挑选骏马十匹，作为礼物。”台前有仆人牵着健马一一走过，毛色各异，却都神骏非凡。台下看热闹的唏嘘称赞。
在后方的角落，紧邻月亮门，有一对白衣青年站在杏树之下。公子面露愠怒，“一个庶出的次子三恭六礼兴师动众，如此破费，而我堂堂嫡长子却从没这样的礼遇，父亲真是偏心！”
旁边妇人急忙劝他：“夫君小声些！父亲偏爱二弟，人尽皆知，这话要传到他耳里，少不了又要责骂你了！”
“我要去找母亲理论，我赖迪哪一点比不上那个庶子，父亲如此苛责于我？”
“万万不可，多一事不如少一事……”两人低声絮叨，渐渐远去。
台上仪式还在进行，赖一弘语重心长：“我儿长大了，骑马射箭，琴棋书画都应涉猎，为父专门为你挑选几个陪伴的仆人。”
这时有五个青衣小仆鱼贯而入，和少年年纪相仿，都是眉清目秀。“这五个仆人今后照顾你的起居，你给他们起个名字吧！”
少年向父亲行礼，“感谢父亲厚爱！就让他四人以阴山四峰‘龙虎云雨’为名，至于你……”他转望向最后一名小仆，略显瘦弱，却明目皓齿，十分俊秀。
他一时语塞，想不出好名字。父亲急忙解围：“小仆之名，不必费心，他既然是第五人，就叫赖五吧！”众人附和，少年也只能接受了。
正说话时，管家赖兴快步上前，在赖一弘耳边轻语，一弘点头笑道：“小儿之礼，竟然惊动阴山主君，还送来贺礼，真是感激不尽！”这时，有使者呈上一只锦盒，赖一弘打开，脸上的笑容忽然冻结了，他不言不动，仿佛石化一般。
众宾客不知发生什么，面面相觑。管家急忙打圆场：“时间不早了，请使者和各位贵宾随我入席！”
众人离去，赖一弘依然失神，庭舒好奇上前，见盒中有五支乌黑之箭，十分精致，心中喜欢。
“父亲，阴山主君送此礼物，正好让孩儿学习骑射，父亲因何忧虑？”
赖一弘现在也缓过神来，他轻抚少年头顶，“既然我儿喜欢，那甚好甚好！”
夜幕降临时宾客散去，后院“舒园”灯火通明。“持鞭之礼”后，二公子赖庭舒也有了自己的庭院，而且以他的名字命名。此时正兴奋地给奴仆分派任务：“赖龙赖虎，你们负责养马，赖云赖雨，你们负责照看庭院，至于赖五，就在我身边做小书童吧。”
分派完毕，众人散去，只有赖五垂手立于身旁。庭舒正在屋里摆弄架上古董，忽然说道：“我现在另立门户，应该拜谢爹爹和主母，这样礼数才周祥。”
两人出了“舒园”，赖五打着灯笼在前引路，有时碰见丫环仆人躬身行礼，赖庭舒趾高气扬，得意之极。
到了正中庭院，远远听见低低的哭声，二公子有些吃惊，停下脚步细听。那哭声是正房主母崔氏，悲切哽咽，“主君今日送来信物，想想灾厄开启，我心中就万分难过。”
父亲长叹道：“早知有此劫数，可真正到来我也是手足无措！”两人长吁短叹，主母哭声再起，父亲有些烦了，低声训斥：“无知妇人，就知道哭！好在时间还长，慢慢等吧！”
庭舒心中思索，看情况应该与阴山主君的礼物有关，到底有什么深意？正思索时赖五言道：“公子，此时不便打扰，还是去别处吧！”
两人来到西院，庭舒唤了声“娘亲”就冲了进去。母亲徐氏见面问长问短，十分欢快。身旁一个十一二岁的小女孩，长发飘逸，一双明眸美丽无双。
她看见赖五十分好奇，“好俊俏的小哥哥，跟画里的人一样！”她双手捏住赖五的两腮，赖五羞得满脸通红。徐氏低声斥责，女孩才放开手。
赖五低垂眼睑，有时偷瞄一眼女孩，他懵懂之心被那美丽的眼神戳得百孔千疮。
从西院出来，庭舒不忘教训赖五:“那是我妹妹赖杏儿，是我们家的掌上明珠，你敢多看她一眼，小心我把你剁碎了喂狗！”
时光飞逝，春华秋实，转眼半年过去了，草原泛黄，正是牲畜膘肥体壮之时。赖庭舒每日习文练武，或者在草原上驰骋，真是逍遥快活。
这段时间家中并无变故，父亲所说的劫数更无影踪，他渐渐忘却了那件事情。与赖五形影不离，也不再生分，有时高谈阔论，相处甚欢。
此日午后，他们在草原上飞驰，远处山峦高耸，有一处山谷横亘眼前，乱石堆积，一直延伸至草原深处，远望像一道明显的伤疤。
“少爷，不能再往前了。我听人说那里叫困龙洞，有异兽出没，十分危险！”
赖庭舒轻蔑笑道：“我一身武功，万夫不当之勇，还怕危险？”他策马前行，赖五只得在后跟随。
“少爷，老爷知道会责骂的！”
“父亲会责备我？真是无稽之谈！”两人继续前行，乱石嶙峋，只能弃马步行。
再往前行，山谷越窄，两边山峰陡立，形如盘旋的巨龙。上有一块金字牌匾“禁地”，落款是一只展翅的黑鹰。
“少爷，这是阴山派的标记，您千万别惹出事端。”
庭舒不以为然，“本少爷连阴山主君都要高看一眼，小小禁地有何可怕？”他再前行百步，已到尽头，有一个圆形的巨型地洞深不见底。
“就区区一个地洞搞得如此神秘！我们下去走一遭会不会有意外惊喜？”
赖五闻听大惊失色：“少爷不可啊！您要是少根头发，老爷还不打死我？”
庭舒脸一沉，“府上谁不知我武功了得，这点事能难住我？”
他捡起一块石头扔下去，竟无声无息，看来果真深不见底。他其实也很害怕，只得自己找台阶下：“今天天色已晚，先探探路，改日再下去。”
庭舒小心翼翼凑上前，洞口象怪兽的大嘴，隐隐有怪异的气息溢出，他紧张脚一软，直接滑了进去。赖五手疾眼快，飞身抓住他背上的箭壶。
公子吓得哇哇直叫：“你千万别松手，我要死了，你也活不成！”赖五咬牙坚持，本来瘦小的他根本无法支持，两人缓缓滑向洞中，危急之时，忽然一道黑影闪过……
庭舒醒来时，看见赖云在旁边伺候。
“我是怎么回来的？”
“少爷您可醒了！老爷刚离开，他说您是被一位路过的侠士所救，您真是洪福齐天啊！”
庭舒的头有些疼，他挣扎坐起问道：“那赖五呢？”
“老爷怪他没有伺候好少爷，要活活打死他，多亏杏儿小姐求情，才保住性命，现在后院柴房养伤呢！”
庭舒心中愧疚，吩咐人给赖五送去金疮药。他回想事情经过，那么偏僻的地方竟然有人出手相救，除了自己福大命大也找不出别的理由了。
再想想心中有些忐忑，父亲会不会因为擅闯禁地责备他呢？一连几日，父亲和颜悦色并未提及。他心中得意之极，看来这宝贝疙瘩的地位根本无法撼动。
又过几日，赖五伤愈，重回屋里伺候。庭舒让人拿了纹银百两作为补偿，赖五却拒绝，“您如果真想赏赐我，能否让我说几句心里话？”
庭舒点头应允，赖五稍一迟疑说道：“少爷，我希望您能象大公子一样，成为一个真正强者！”
庭舒有些迷惑，不悦说道：“本公子聪慧过人，过目不忘，习文练武从不懈怠，而且大家都说我的武功文采与大哥在伯仲之间！”
“少爷，您快醒醒吧！您那武功连花架子都算不上，那些陪您练武的个个都在演戏，只为哄您开心。还有，您写的诗根本不值一提……”