“啊！！”
霎时间，苍朝被吓出一身冷汗！
再如何看不起飞光鹿，那也是实打实的凶兽，若被一记“践踏”踩在胸口，不死也得半残！
可仓促间已来不及唤回战兽护主，只来得及抬手挡在身前——
“雪泥，停！”
忽然，耳畔传来弓弦震动声。羽箭裂风，断杆嘭地一声插入地表。
半空中，雪泥眼眸一亮，猛地将身躯拧转。技能“践踏”近乎不可思议地偏离了原先的攻击轨迹，落在苍朝身侧一块石上。
伴随“喀嚓”裂响，竟将石块踩裂开来！
不远处，二长老松了口气，将抬起的手放下了。
再看苍朝，已是倒抽一口冷气，腿一软跌坐在地上！
被吓坏的又岂止他一人？几个胆小的苍家孩子直接尖叫出声，看向苍凌阑的眼神更加恐慌了。
那可是石头都能踏碎的力量，若落在人的要害处……
这个煞神！凶兽！大魔王！
转眼间，苍朝眼眶都红了，也不知是气的还是后怕的，只把黑衣少女一指：“苍凌阑！你什么意思，要杀人吗！你……你简直，无法无天！！”
“别急，在教了。”
苍凌阑面不改色，以弓梢指着羽箭射过去的方向，“雪泥，你的敌人是焰尾犬。不是人类。”
指引攻击的羽箭插在地上。旁边，焰尾犬晕头转向地趴着：“呜…呜……”
铜头铁骨豆腐腰，腰腹部往往是犬科战兽的弱点。刚才雪泥那一记践踏毫不留情，这焰尾犬怕是被踩得够呛。
雪泥歪了歪头，鹿耳朵耷拉下来：“嘤？”
苍凌阑：“如果对手倒下了，也不要去攻击后面的人类，这是规则，懂吗。”
雪泥：“呜？”
苍凌阑：“……你再给我装傻试试。”
苍朝差点没被气个仰倒——好啊，你还真就现教啊！？
还跟没契约的凶兽说话，它听得懂吗它！？
苍凌阑哪里管他，她正琢磨自己和雪泥都不擅太规矩的斗兽，送上门来的练手机会，哪能白不用？
她道：“放松点，再来。”
雪泥：“嘤！”
放松……
韩童嘴角抽搐，目不忍视，心想你是够放松的，可你的对手不放松啊！
“你！”
苍朝脸涨得通红，吼道：“焰尾犬，坚持住，再来！”
焰尾犬艰难地爬起来，呼呼吐着舌头。
再如何不甘心，苍朝也不得不承认，他判断失误了。
这小鹿在那一瞬间展现出的跳跃力、速度和爆发力，全然超出了普通一阶飞光鹿所能具有的，甚至超越了同为一阶的焰尾犬！
所以不能硬碰硬，少年的思绪旋转起来。但没关系，他还有另一个优势，对，焰尾犬的元素技能可以远程攻击，他完全可以用战术把飞光鹿耗到失去战力……
“雪泥，上前。”
这一次，率先发令的是苍凌阑，她甚至没有用到箭矢指引，整个人的姿态也真的放松了很多。
“快往后退！”与其相反，苍朝已经失去镇定了，嗓音也有点抖，“和那只飞光鹿拉开距离……”
一句话没能说完，眼前的小鹿已经动了。
雪泥如闪电般窜过几丈的距离。焰尾犬连忙听从御兽师指令奔跑起来，但距离依然很快被拉近。
不禁有人小声道：“不行啊，差距太明显了！”
“这小鹿速度如此之快！？分明是一阶，看起来比二阶战兽也不差啊。”
“都说变异种无法预测，果然……”
再退就快出界了，苍朝咬牙喊道：“跳到树干上避开！”
“践踏！”苍凌阑也紧跟着下令。
雪泥高高跃起，四蹄灵流涌动，仿佛携着千钧之力。
焰尾犬往前一跳，扒着凸起的一块树干借力，倒是勉强躲开了技能。
然而白鹿的前蹄狠狠踏在山地上，泥土石块都被掀飞，打了那可怜的小狗一脸！
“顶撞！”
毫无悬念。被泥土迷了眼，正狼狈甩头哀嚎的小狗，被雪泥直接顶飞了出去。
苍朝脸色一白：“焰尾犬！”
苍凌阑：“追，别放走它！”
接下来，这场斗兽完全变成了一边倒的虐打，焰尾犬彻底沦为被鹿崽子戏耍的猎物。
每当这小狗试图重整旗鼓，雪泥都会追上去，一蹄子把它踹翻在地。要是准备释放技能，雪泥就去踩它的鼻子、腰椎和尾巴，叫它发出凄惨的哀嚎。
“不对。”韩童看出了门道，“不仅是速度的问题，也不是力量。”
“当然不是。”苍凌瑶在一旁冷声道，“焰尾犬本来就不是生息在山地里的种族，家族分配给新启灵的御兽师的，又都是人手养育的战兽，没有野性……在山间战斗起来，怎么可能比得上苍凌阑那只小鹿？”
韩童表情诡异：“凌瑶小姐，咳，你是不是……”
他喉结动了动，犹豫要不要问出后半句：是不是，其实并没有那么讨厌苍凌阑啊……
但韩小公子还没来得及想清楚，就听见苍凌阑的嗓音再次传来。
“差不多了，雪泥，用顶撞结束战斗。”依旧是淡淡的腔调，只不过说的却是，“当心别把那小狗撞死了。”
砰——
自始至终，苍朝无能为力。少年呆滞地站在那里，看着自己的焰尾犬被撞飞到一株大树上。
然后破破烂烂地掉下来，动都不动了。
二长老闭目直摇头：“胜负已分，到此为止罢。”
“焰、焰尾犬！！！”
苍朝的声音都带了哭腔，奔向自己的战兽。
他终于憋不住，眼泪啪嗒啪嗒：“苍……苍凌阑！同族切磋，你下手怎么这么狠！你，你……”
“……”
苍凌阑的脸色也有些微妙，转向雪泥，眼角跳了跳：“小鹿崽子，你不会想给我假装只听得懂‘撞死’两个字吧……”
“嘤。”雪泥扭头，摆出一副无辜且可怜的模样。
它踩着哒哒的小步子，就要回到自己的御兽师身边。
忽然间，凉风吹过山间。
一道声音横插进来：“慢着。”
“咛咛……”
蓝雾仙鹊扑棱棱飞上天空，羽翼间冰雾飞散，以战斗姿态俯视着下方的小白鹿。
“这就结束了，你的战兽没尽兴吧？”
紫衣少女眯起眼，顺手拍了一下怔怔回不过神来的韩童的肩膀，便大步走上前。
她五指微屈，顿时阵纹之光便如火焰般熊熊燃起：“换我呢？”
苍凌阑飞速回绝：“免谈。”
苍凌瑶：“？”
苍凌瑶反应过来，眉目大怒：“你不敢！？”
苍凌阑低笑：“不然呢？大小姐，你都契约了三只战兽了，我现在身边就一只一阶的鹿崽子，我脑子有病和你打？”
“再说，朱雀印两个名额。我又不必胜过所有人，努力争取第二即可。雪泥，回来。”
鹿崽子无比乖巧，哧溜绕开蓝雾仙鹊投在地上的影子，回到苍凌阑身边。
后者将长弓插回背后，抬脚向前走去。
顿时，周围的苍家少年少女们刷刷地往后退。
“苍凌阑！”
紫衣少女咬牙喊她，“你，你简直，懦夫！”
“二长老。”苍凌阑根本不搭理，只看向面前的中年妇人，“刚才只说凌阑落败了不许怎样，却没说如果我赢了又该如何。”
苍英并不开口，她秀丽的眉梢带着几分天生的尖刻，打量别人时更显威严。
须臾，她缓缓道：“你与野性未除的凶兽为伴，胆子不小。”
苍凌阑：“二长老谬赞。”
二长老：“……我没有在夸你。”
苍凌阑：“我知道。”
二长老：“……”
苍凌阑：“只是客套一句，长老别是当真了吧。”
又开始了，这个目无尊长的家伙——
少年少女们纷纷痛苦地闭眼。
“……也罢。”饶是二长老也被这句话顶得凝噎半晌，“既是家主给了你令牌，你又有还算听命的凶兽在侧，苍家可以允许你参加家族历练。”
“但你需记得一点：战兽的行止，便是御兽师的意志。假若日后，你饲养的凶兽伤及苍家族人，无论有心还是无意，你便是如你生父一般的家族叛徒。”
“……”
苍凌阑低头，唇角还带着一点未散的笑意，眼底却像是结了一层冰。
如她生父一般的家族叛徒，么……
苍英：“至于朱雀印的归属，不全在斗兽输赢，最终还看王使的决断。你想想清楚，好自为之吧。”
说罢，她把手一挥，冲四周苍家的孩子们道：“收拾好你们的战兽，入哨楼。”
苍凌阑没动，任二长老从自己身边走过。接着就是一个又一个人影，这些同姓的同龄人们个个避她如洪水猛兽般，看也不敢多看一眼，只匆匆跟上苍英的脚步。
忽然有人停在她面前。
“苍凌阑，你这只变异飞光鹿，训练了许久吧。”
苍朝抱着受伤的焰尾犬，声音沙哑：“有三年，五年，还是十年？”
“我的焰尾犬，契约不过十几天，本身也是幼生期。但只要勤加训练，再过十天，它就有希望一阶大圆满；再过一个月，足可突破至二阶。”
“而你的飞光鹿，是变异种又怎样！？”
“灰土品级的劣等血脉，种族没有进化潜质；身为未契约的凶兽，也不会有灵界的修炼速度加持。想要跨越一阶与二阶之间的鸿沟，还不知要等多少年。”
苍朝眼底一片阴鸷，咬牙捏拳：“今日是我大意轻敌，多谢你打醒了我。下次斗兽时，我会记着讨回来的。”
说罢，他转头，抱着焰尾犬头也不回地跑向吊桥。
然后是苍凌瑶，这位大小姐刻意与她擦肩而过，抛下一声压低了的冷笑：“苍凌阑，你躲得过今日，还躲得过日日么？”
“你我之间，总有一天的。斗兽场上，你给我等着。”
苍凌阑撩起眼皮：“大小姐，我家雪泥是你叫下来的？”
语气是问句，神态却无有疑问之意。
“什么？”苍凌瑶俏脸上怒意骤起，猛地将衣袖一挥，“苍凌阑，你癔症吧，我没事逗你那鹿做什么！”
“灰土品级的凶兽，我碰都嫌脏，这世上也就废物才拿废物当宝！”
她说罢重重地哼了一声，头也不回，大步走了。
苍凌阑又喊了一声：“你刚才和王使说什么了。”
苍凌瑶却再不应声，脚下更是越来越快，三步并作两步，重重踩上了吊桥。
苍凌阑追了两步，前头却已有几个苍家孩子把苍凌瑶围住闲话，怎么看也挤不进去了。
“哎，瑶小姐何必总惦记那个怪人。”有个打扮靓丽的女孩儿软声劝道，“老天爷当初赏的资质再好，没那个福分承受也是白搭。如今瑶小姐才是苍家实打实的天赋第一，咱跟废人一般见识做什么呀。”
苍凌瑶余怒未消，大声喊道：“呵，谁惦记那个家伙了！？就苍凌阑如今这德性，一辈子顶天了也不过是个泥里卖命的猎人，还教我惦记？她配么！”
她骄矜惯了，周围人也习惯了她动辄的脾气。此话一出，立刻响起一片“就是就是”的应和。
“……”
后面，苍凌阑头疼地捂住额。
雪泥歪头：“嘤？”
这一天天的，一个个的……
犯神经啊，能怪她不乐意回家吗！
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跨过吊桥，便进了哨楼内部。
与其说楼，此地倒更像一个四四方方的小城，可容纳戍卒五十余人居住。沿途的土墙上偶尔可以看到隆起的圆包，那是盾爪的巢穴。
苍家的小孩们没怎么见过，一路探头探脑地张望着。
“苍二长老，”带路的城卫兵恭敬地弯了弯腰，“斗兽场已收拾干净，各位少爷小姐们的住处也准备好了。还是按每年惯例，在哨楼向山一侧扎的营。”
苍氏一族素来是朔城抵御外敌的中流砥柱，成年子弟必服兵役。朔城人敬重苍家，自古就拿苍家家主当城主看。城卫兵更是拿苍家人当主子般看待，礼节上自然不会有差。
“辛苦了。”苍英点了点头，“你下去罢。”
“哎，”城卫兵憨厚地应了一声，“苍家有何吩咐，招呼弟兄们一声就是，小人先告退了。”
苍英目送城卫兵走了，这才转向身旁那位蓝衣小公子：“哨楼地处山内，住房简陋，饭菜粗淡。接下来的一个月，实在要委屈王使大人了。”
自从看完那场斗兽之后，韩童便一直沉默，目光虚飘，也不知在想着什么。此时突地回神，忙扯出一个笑容：“哪里哪里，二长老不必费心，我跟着诸位一同行动便可。不知接下来的安排……”
“不，接下来，便没有安排了。”
妇人微微笑着，边说边将目光转向一众孩子们：“王使大人，苍家每年为新启灵的孩子安排入山历练，半月为期。前七日自由筹备，后七日开始安排斗兽比试。”
“至于这半个月内的行动，全凭各自心意，长老并不插手。”
“或是进入薄暮山脉与凶兽作战，或是寻觅新的契约战兽……”
“或是与同辈相约，在斗兽场内比拼切磋……”
“或是留在哨楼，观摩城卫兵的晨巡晚练，向老兵请教斗兽的技巧与战术。”
这番话不似在向王使解释规则，更像是在提点众人。苍家的少年少女们都凝神屏息，一面听着二长老的训话，一面暗暗激动起来。
唯有苍凌阑眼神一闪，若无其事地别开脸。
她摸着自己手腕上新多出来的御兽环，心里默默补了一句：或是接一桩人命买卖，悄悄地做掉……也不是不可以，对吧。
“是险中求胜，还是稳中有进，一切全看自己的选择。”
毕竟二长老都说了，一切全看自己的选择。
“自然，年年也有那懈怠懒惰之人、迟疑不决之人，很快便被同龄者远远甩下，追悔莫及。”
说到这里，苍英深吸一口气，转身指向那茫茫青山：“御兽之道无穷无尽，今日此刻便算启程。最终能走到何方，就要靠你们与各自的战兽了。”
青山远天边，炎日正盛如少年朝气。
虽然挂着些许象征着“苍凌阑大魔王”的愁云，但总的来说，仍是个晴天朗朗。
“是！！”众人心潮澎湃，齐声应答。
苍凌阑的心底却一派平静，她看着红衣妇人指向薄暮山脉的手指，脑中回响起的却是清晨，酒馆老店家那沙哑低沉的嗓门——
进了这山，就只有猎手和猎物的区别。