哨楼之上，二长老手扶城墙，俯视着对面扎下的营帐。
已经有不少孩子进入了状态，与战兽一起开始了技能或战术的训练。二长老看了半晌，暗暗点头。
“二娘，二娘！”
一道身影大步走来，人未见声先闻，洪亮的嗓门震天响。
“老三？”
红衣妇人回过头：“这就来了，你消息倒灵通。”
苍家的三长老苍猛，外表如其名，是个肌肉隆起的八尺壮汉。他拍了拍脑门，憨厚笑道：“听说今年的孩子们已进了山，我来看看，看看。”
“别装了。”苍英挑起尖细的柳眉，“你是为了什么急匆匆赶来，我还不知道么？”
“二娘，我在路上已经听说了。”
三长老的脸色便黑了三分，他来到苍英身旁，压低声音：“唉，咱们家主怎地这般感情用事！其他时候倒也罢了，可这学府的朱雀印，是万万不能叫苍凌阑拿去啊！她灵界已废，去了学府不也是白白浪费名额么！”
苍英冷冷道：“你放心，她拿不到朱雀印。”
苍猛问道：“二娘何以断定？我听说王使是个年岁不大的少年，还对苍凌阑颇为欣赏……”
“苍朝那孩子冲动犯蠢，最后的话却说得在理。”
妇人缓声道：“那只变异飞光鹿，品级太低了。”
所谓“品级”，指的是凶兽种族的血统强弱。
《凶兽鉴录》将世上所有已知凶兽按血统划分为七个品级。分别为：“灰土”、“青铜”、“白银”、“黄金”、“彩玉”。以及延续了神兽血统的后裔“仙灵”，和仅存在于传说中的“古神”。
血统越强潜力越高，这自不必说。更重要的是，随着凶兽实力上升，终将触及到名为“血统极限”的天堑。
如今在御兽界得到公认的是，“灰土”品级的凶兽，最高只能修炼到四阶。“青铜”可达六阶，“白银”可达八阶，“黄金”可达十阶。
“彩玉”则有望超越极限，成就统御一方的“兽王阶”，再往上的层次乃是“兽神阶”的范畴，只有“仙灵”可以一窥其奥秘了。
雪泥的深度变异，使得它比普通的飞光鹿有了更强的力量、速度和耐力。但在修炼速度上，似乎反而比寻常的灰土品级更缓慢。
苍凌阑在大山里混了多少年，这鹿崽子就跟了她多少年，到现在居然还只是一阶，已经很能说明问题。
再考虑到血统极限的存在……可以说，这只小凶兽的未来，已经一眼就能看穿了。
三长老听罢她所言，心口那股急火落定了。这汉子沉吟片刻，点头道：“你说得在理，没有人会将宝贵的名额，交给一个前路尽断之人。”
人的灵界空间有限，精神力也有限，若是耗费在培养过分低等的凶兽上，御兽师也注定难成大器。
而苍凌阑，她甚至没有其他的选择。
“苍凌阑斗兽赢了苍朝，王使却未置一言。我想那位小公子虽年幼，大节上却不至于糊涂。”
“反而是瑶儿，”苍英面露怒容，“我同她说过多少次，不要总和苍凌阑牵扯不休，这孩子从来不听，实在令我窝火……！”
苍猛伸出大掌，拍了拍苍英后背：“哎，二娘也莫要忧心。朔城毕竟太小，十年八年也见不着几个先天启灵者。瑶儿心气儿又高，在意苍凌阑这个昔日的绝世天才也难免。待她入了学府，身边师友都是人中龙凤，自然不会再惦记一个废人了。”
“废人……唉。”
红衣妇人却抬起头，目光恍惚，长长地叹了口气。
“其实，无论苍凌阑是不是真的废得彻底，我都不希望这朱雀印最终被她所得。”
“凌阑这孩子，性子太独了，又太要强，浑身反骨，就像她的父亲。这些年……”
她说不下去了，只闭目摇了摇头。
明明是盛夏时节，记忆里的那个冬日却仍是冰天大雪，每每回想起来，都是白茫茫一片。
……当年，苍穹叛族，将苍家祸害得一片大乱。
年轻的家主重伤濒危，连日昏迷不醒；镇族神剑被夺，伤者无数。以至人心大乱，处处能闻哭声骂声。
彼时苍英还年轻，也未任长老之职。奔走间听得议论，说那叛徒的女儿这两天挨打挨骂，被欺凌得可怜。
她没停步，也没往心里去。
对苍穹的恨意未消是一个，再者那时正忙得焦头烂额，谁有心思去看顾罪魁祸首的女儿？
再说了，有多少人会真去仇恨一个七岁的小女孩呢。不过是一时的怨怼和发泄，忍过去也就罢了。
苍英是这样想的，或许当时的苍家上下都是。
后来的事，她是听人说的。
……据说，女孩走出苍家的时候，血濡湿了她大半侧的黑发，沿着惨白如冰的小脸流下来。
风很冷，雪也很大。她的眼眸安安静静，唇间呵出的白雾模糊了那张脸。
两侧有嘲讽，有辱骂。有人恼羞成怒，又怒极反笑，于是高声喊道：“哎哟，咱们阑儿做不成昔日千娇百宠的大小姐，生气了，这是要逃家出走了？”
“有种晚上挨饿受冻了，可别跑回来哭鼻子！”
“滚，别在这矫情巴巴的，要滚快滚！朔城人可没长那菩萨心肠，替叛徒养他的贱种！”
其实也有不忍的目光，有人摇头叹气，“算了算了”“幼子何辜”地劝上几句。
但因着她父亲的背叛，到底没有谁走上前来拉住她。
女孩儿也就真的没有停步，深一脚浅一脚地踩着雪，孤身离家，漠然横穿死寂的朔城。
再穿过城门，走上山道，就这样沉默地消失在白茫茫的薄暮山脉里了。
苍英听完消息后打翻了水杯，愣在原地半晌回不了神。
对于这样一个幼童来说，严冬入山，无异于自杀。她不明白，事情怎会变成如此惨烈的结局。
偏偏就在次日，苍简醒了。
家主拖着重伤未愈的身子，不顾众人劝阻，疯了似的在薄暮山脉里找了三天两夜。
没人知道最后是如何找到的。就像没人知道，那么小那么虚弱的一个孩子是如何在风雪呼啸的深山里活下来的。
无论如何，雪霁初晴的那日，苍简亲手把孩子抱了回来。
可似乎有什么已经无可挽回了。
那女孩大病一场，曾经清澈的眼底，多了一层不止息的寂寞风雪。
她开始一次次地离开苍家，离开朔城，走进辽阔无边的大山里。每一次，家主都会不厌其烦地将她找回来，但没安分多久，她又从家中消失而去。
二长老也不知道，那女孩从何时起成了邱鹰手底下的猎人，只知道从她十二岁那年起，苍简从记她离家的次数，开始改成记她回家的次数。
一年又一年，朔城的人都知道她。
酒馆的猎人，街头的商贩，扫地的役夫，还有驻扎哨楼的城卫兵……都知道她。
她是披甲负弓的年轻猎人，会扛着比自己都大的兽尸，从山路里走来。
她没有双亲没有家，笑起来像清水洗涤的白刀，不似这个年纪的如花少女。
“万幸这孩子本心不坏。”
苍英神色复杂：“家主怜爱她多年，她知恩，平日里多少收敛着。”
“可有些隔阂产生了便难以抹平，”二长老攥紧手指，嗓音似乎有片刻的不稳，但又立刻被她压成冷酷的调子，“我只忧心，她的心再不可能真正向着朔城，忠于苍家了。”
“所以你的意思，对我们而言，”苍猛沉吟道，“这些孩子中的哪一个被选为学府学子都不要紧……唯独不能是苍凌阑？”
苍英闭上双眼，喃喃道：“是。我知道这么说对她太不公平……但是如今的苍家，再禁不起第二个苍穹了。”
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山林中，骤然风起。
“……如此而已？”
黑衣少女歪头笑了，“还当什么呢，这个我自然晓得的。”
苍凌阑心不在焉地往身后那株大树上一靠，语调散漫，神态也自若：“昨日在山中相遇，不是问过吗？你说过未启灵者进不了学府的。”
韩童愣住。
他本已经做好了苍凌阑会发怒的心理准备，没想到竟然是这个反应。少年愕然又茫然，还当她是委婉地讥讽，便道：“不，不，姐姐，你听我说完……！”
“昨日我说欣赏姐姐的御兽之术是真心的，今日也是。只是姐姐的情况实在特殊，我虽有学府大先生的委任，却不过区区一名学子，做不得这个主。哪怕姐姐拿了朱雀印去王都，也会被其他先生们拦下的。”
韩童上前一步，情急之下不顾礼数，径直握住了苍凌阑皮革护腕：“所以，你同我一起去王都吧。”
“金秋之月，学府四海招生，但凡是朱烈境内二十岁以下的御兽师都可一试，彼时大先生也会露面，只要大先生能点头，就无人敢再置喙……”
苍凌阑淡淡地看着他。
她道：“王使大人。”
韩童连忙道：“姐姐叫我韩童就是。”
可苍凌阑摇了摇头，坚持道：“王使大人。”
她平静道：“我知道你的想法。你看我以残废之身挣扎到这个地步，心里同情，兼有钦佩……可又明白学府不可能收我。”
“你不忍、不想，或者不敢明言此事，所以来劝我主动放弃。那样我免得难堪，你更不必为难。”
“日后到了金秋十月的王都，学府大先生莅临，抉择便与你无关。若我入选，你自可作为举荐的伯乐来恭贺同喜；若我落选，你亦可以朋友身份前来安慰。恶人总归落不到你头上。”
这一番话，说得韩童那张清秀的脸猛地涨红了。
“我……我不是……”
他下意识想反驳，却又无语可辩。
苍凌阑说得何曾有错？
他若真把学府规矩看得比天重，刚才就该当众明言，让苍凌阑死心；反之，他若果真赏识苍凌阑，想为她力争机会，如今又何必在此？
他受师长委任至此，本该是那个决断之人，可……
蓝衣小公子羞愧得无地自容，张口结舌，竟是一句解释也说不出来。
“韩家王使，我这话不是怨你。”
苍凌阑深深看他一眼，“我自己当然知道，一个灵界与精神力俱损的人，妄图重新踏上御兽之道，本就是逆天而行。”
“只是……”她嗓音缥缈，“既然想要逆天而行，唯有奋死挣扎，才敢求那一线机缘，哪还顾得上难堪与否，是不是这个理？”
“你选不选我，是你的事；我的胜败，是我的事。七日后的斗兽，我必会参加。”
“王使这份好意我已心领，不必多劝。你走吧。”