“所以，我们将联手铲除这股威胁。不能因为它难以解决就不去面对。现在不面对，以后也要面对。希尔瓦尼亚原本也不是充满乌云的污秽之地，是死灵法术污染了它。土地会被腐蚀，人会被腐蚀，他们曾经也是我们中的一员，而现在，那里的许多人类已经沦为血奴。就像被圈养在牲畜栏里的牲畜一样，定期为吸血鬼提供新鲜血液。”
“大团长，我相信你也是怀有正义之心的人，我们怎么能看着自己家门口正发生着这样血腥残酷的事？这和地狱何异？”
“好吧，我回去后会将您的想法告知诵经师大人。只是，大领主，这是大事，还要慎重。不单单是为了基斯里夫，也为了帝国。”
牧师点了点头，低声说到。
他的脸色有些沉重，显然，在牧师心里，亡灵之地已经给他留下了很深的阴影。教会在短时间内损失了五名经验丰富的猎巫人，说不定这位大团长本人，也到过希尔瓦尼亚。
当谈到那座亡灵之城时，这位本应有坚定信仰的西格玛牧师，脸上都难掩恐惧之色。
……
在送走西格玛教会使团之后，罗德立即派遣了使者，前往帝国首都阿尔道夫，向帝国皇帝路易博德请援。
两天后，基斯里夫最高议会议员，冰雪王庭内阁成员荷斯塔尔·卡特法尔·布兰迪奥托带着罗德的亲笔信踏上了前往帝国首都阿尔道夫的路程。
对于布兰迪奥托来说，阿尔道夫城比基斯里夫城都要来得熟悉。他在那里长大，在那里学习，在那里继承家业，并在那里虚度了自己前半生的大好时光。在阿尔道夫，有他熟悉的人脉网，他对那座城市的了解，就像对自己的老伴一样，他记得每一条大街，每一座著名的酒馆和妓院。
他曾经在那些光明或黑暗的地方度过了自己的青年时代和大半个中年。他的脚步遍及高贵的礼堂，和肮脏的地下酒馆。
布兰迪奥托知道如何在这座旧大陆最大规模的城市里获得情报信息，无论上层社会，还是底层平民，都有他熟悉的人。他知道如何用受贿，胁迫，利诱等手段在这个国家里办事。
回想起那段岁月，布兰迪奥托不由得感慨万千。那座城市曾经承载了自己的梦和理想。然而，几十年的摸爬滚打，残酷的现实却告诉他，没有强大的家族势力，普通人就算再优秀，再努力，有着再远大的理想都是空做梦而已。
穿过基斯里夫湾，利爪海，沿着北部海岸线前进，再沿着瑞克河南下，仅仅一周的时间，荷斯塔尔·卡特法尔·布兰迪奥托便抵达了帝国首都阿尔道夫。
这座他无比熟悉，又无比陌生的城市。
熟悉的是它的过往，陌生的是它的现今。仅仅七年，布兰迪奥托便对这座城市产生了一种不真实感。仿佛昨日的一切都是一场大梦而已。而他的人生，似乎从跟随罗德到基斯里夫那天起，才算真正有了意义，才算真正活过。
河水拍打着船舷，两岸，是停靠在码头上密密麻麻的小船，岸边，是来往络绎不绝的行人，和以前一样，阿尔道夫港口繁忙，喧闹。苦力，妓女，商贩，水手，童工……形形色色的人聚集于此。
远处，西格玛大教堂的金色穹顶在不断拉近，布兰迪奥托知道，他距离目的地也不远了。皇宫就在大教堂对面。那里，是帝国的权力中心。那座象征着文明、秩序的巨型建筑，也是无数帝国权贵们渴望进入的最高殿堂。
而此刻，布兰迪奥托却对它呲之以鼻，在这位帝国前贵族看来，皇宫和教堂，已经不再神圣。它们被权势和财富包裹着，从里到外，散发着浓郁的恶臭味。仿佛这个国家，在腐朽中一天天堕落。
“您就是布兰迪奥托大人吧？”
岸上，一位面容清秀的军官叫住了布兰迪奥托。
准确的说，是迎接。
跟在军官身后的，还有一整支皇家仪仗队。
鲜花和地毯也是有的，只是，迎接的人，好像不太对……
“我在信中得知，路易博德皇帝让卡尔·弗兰兹皇子前来与我带路。可是皇子他人呢？我怎么没看到他本人。”
布兰迪奥托有些郁闷。倒不是因为接待的规格不对，而是本应出现在这里的皇室成员，却换成了一个名不见经传的小军官……至少布兰迪奥托都不认识的人。
“额……卡尔弗兰兹皇子身体不适，让我代替他接待您，大人。”
“我是他的贴身侍卫奥来德。”
说着，军官伸出了他那双细嫩的手，要与布兰迪奥托握手迎接。
看着那双细嫩的手，布兰迪奥托不由得感叹，皇家禁卫军什么时候也成为了腐化的温床了。本应布满老茧的战士之手，此刻，换成了一个粉嫩青年的纤纤小手。这样的人，如何在危险中保护他们的皇帝，皇子？只是，再看了一眼，青年军官身后那帮仪仗队士兵，倒是各个有模有样。毕竟，只有军官才需要贿赂进来……
“你好。我们走吧。”
不想客套的废话，奥兰迪奥托驱赶侍卫长给自己带路，去面见路易博德皇帝本人。自己这趟来，可是有要事要办。不是来怀旧，也不是来享乐的。
“大人，皇帝陛下今天有事，无法面见您。需要等到明天。我先带您去旅店休息吧。一路长途跋涉，我们为您安排了全城最高档的旅店。”
侍卫长彬彬有礼的说到。
布兰迪奥托脸色一青，他早该猜到，没那么容易的。这趟差事，对于帝国，对于皇帝本人来说，都不是一件什么有利可图的好事，自然，可以拖延就拖延。
再或者，说不定等使者厌烦了，自己识趣走了，倒也省得会见了。布兰迪奥托甚至已经猜到了皇帝此刻的心理，说不定路易博德现在就在皇宫里，悠闲的下着棋子，就是不愿意接待这邻国的使臣。
想到这里，布兰迪托奥不由得又深深叹了一口气，想起来，在帝国办事，就是这么困难。大到皇帝本人，小到地方官吏，都是这样……若不是罗德执意要求，布兰迪托奥真不想来办这趟差事。
当然，阿尔道夫之旅也不是主要的。布兰迪托奥想起出发前，罗德就告诉他，在阿尔道夫会遇到怎样的尴尬情景，让自己要有心理准备。只是，当自己亲身面对时，还是气不打一处来。
还有那个小皇子……堂堂一国皇子，竟然连按时履约都办不到……这更让布兰迪托奥心里闷闷不乐起来…
(本章完)