铅云沉甸甸地压在保州城上空，城墙上的旗帜在硝烟中破破烂烂，却依旧倔强地挺立。
数月的围城，让这座北方坚城仿佛被抽干了生气，砖石缝隙间满是暗红色的血迹，那是保州守军与城外敌军一次次惨烈交锋的见证。
山海侯吴月先站在营帐外，望着远处的保州城，眉头紧锁。
那些被俘虏的数万精壮，如同耗材一般被这场战争绞杀之后，便轮到他麾下的山海军出场了。
这些日子以来，山海军主力如疯蚁般一次次扑向城墙，云梯折断的咔嚓声、士兵惨叫与喊杀声交织，每一幕都刻在他心头。
山海军蚁附攻城多次，无一例外都遭到了保州守军的顽强抵抗，损失惨重，减员太多，眼下不得不临时撤往后方修整。
对于他的付出，清军主帅、礼亲王歹善也是看在眼里，对吴月先勉励有加，还亲口承诺说，等到战事结束，将周进一系的势力范围赶出北地诸省之后，必然封他做平西王，世世代代掌管陕甘行省。
“封爵平西王，世代镇守陕甘行省……”吴月先不止一次喃喃自语地说道。只要一想到礼亲王歹善的这些许诺，他心底便会涌起一股希望之火，仿佛那顶王冠已在头顶闪耀，眼前的折损不过是通向王座的荆棘之路。
营帐内，烛火摇曳，礼亲王歹善坐在主位，一身华服却难掩征伐之气。
他看着进来复命的吴月先，微微点头道：“吴将军，本王知晓你辛苦了。此番战事胶着，但只要拿下保州，周进一系便如断了臂膀，大清在北地根基可固。你且安心休整，不日破城，荣华富贵必不辜负你等。”
吴月先单膝跪地，声音沙哑却透着坚决：“多谢王爷！属下定当拼死效力，保州城破就在这几日了！”
受此鼓励，虽然所部兵马损失很大，但吴月先的心情却仍旧很好。
保州围城已由数月之久，城中守军也同样伤亡很大，尤其是清军从盛京带来的那批工匠很给力，让保州兵工厂的弹药车间恢复了生产，这使得清军的火器营有着充足的弹药供应，可以持续不断地向保州城头射击，取得了火力上的明显优势。
接下来就是靠人头来慢慢磨了，吴月先相信，最多只需要再过三五天时间，应当便能将保州拿下了。
不能说吴月先的推断没有道理，事实上，连保州守军主将张诗卿，也不得不开始考虑善后事宜。
这一天晚上，月明星稀。
张诗卿在府衙中踱步。他一身铠甲未卸，数月的坚守让他形容憔悴，双眼布满血丝。
城中粮草将尽，伤员挤满街巷，药味与腐臭气息混杂。
更要命的是，城中弹药几乎用尽，而清军那批工匠却发挥作用，就地组织生产，扭转了他们的火器劣势，如今城头整日被对方火力压制，城墙多处摇摇欲坠。
“将军，兄弟们快撑不住了，援军还会来吗？”副将周敏阳满脸黑灰，眼中满是疑惑。
周敏阳心里委屈得想哭。他原本在宝岛做事，也算混得风生水起，周进攻占金陵以后，他想着更进一步，开拓自己的仕途，便走了自己姐夫、情报部大臣谢希平的关系，捞到了一个情报部北方司郎中的职位。
当时为了此事，他姐姐周敏华还在丈夫谢希平面前说了狠话，说什么若是不帮助周敏阳这一次，就是看不起他们周家人。
气得谢希平郁闷了好几天，捏着鼻子给周敏阳写了保荐书，获得了王允老大人的同意。
周敏阳调任北方，原本想着大展拳脚，捞上一些功劳，或许今后还有机会进入内阁出任各部堂官，也说不一定。
谁能想到，他竟然碰上了清军突袭入关，摊上了保州战事，还被主将张诗卿推荐为城中守军副将，担上了守土之责，周敏阳悔不当初，真心恨不得大哭一场。
张诗卿迟疑道：“援军……”
他心里清楚，局势艰难，远水也救不了近火。
沉思良久，他开口说道：“传令下去，收集城中所有可用物资，加固城墙；再安排些机灵的兄弟，乔装出城，探探清军后方虚实，看看有无突围之机。”
是的，张诗卿已经在考虑突围的可能性了。
倒不是说他怕死，作为新编直隶新军总兵，保州守军主将，他有守土之责，不可能弃城而走。
但他也想着清军破城时，能否利用城中一片混乱的情景，把一些人护送出去，给自己的妹妹张诗韵及张氏家族，多积累一些香火情。
比如说，北直隶行省布政使徐仲华，金陵工学堂筹委会主任、内阁首辅之子王成学，保州知府左光争……这些人都是文官，不必为军事上的惨败负责，只要能帮助他们逃出生天，记住这场恩情，对于张诗韵的儿子——也就是他张诗卿的亲外甥——周宁，未来的夺嫡之争，增添一些不可或缺的筹码。
要知道，以徐仲华的资历，未来必定能进入议政院任职，王成学的父亲王允老大人，更是内阁首辅，左光争的兄长左争先，则是新编晋军总长，也是一方军头。
周宁若是有这些官宦之家鼎力相助，何愁大事不成？
至于保州兵工厂厂长刘玉石，张诗卿就不打算把他送出去了，这厮负责转移保州兵工厂的库存和设备，有几千名产业工人供其调动，居然有那么多生产设备没有及时搬运到保州城中，以至于让清军恢复了弹药生产。
想到这里，张诗卿恨不得把刘玉石就地枪毙，因为他一个人的失误，给保州城防带来了致命危机啊。
而且，从人性阴暗面的角度出发来考虑，刘玉石逃出去后，还有可能为了减轻自身责任，把黑锅扣到他张诗卿头上，说他指挥失当，命令不及时，难道他张诗卿还能从黄泉底下爬出来为自己辩解不成？
想到这里，张诗卿连忙吩咐身边随从道，“给保州兵工厂厂长刘玉石捎个话，就说我帐内缺少一个参谋，让他明日起，来我这里报到。”
“是。”亲随回答道。
对于保州兵工厂、保州纺织厂、保州钢铁厂的上万名产业工人，在保州守卫战的前一阶段，张诗卿只是让他们各自组建了一支保安队，负责城内治安即可。
故而迄今为止，这些产业工人基本上没有发生伤亡。
但现在，张诗卿却不打算这么做了，眼看着清军就要杀入保州城内，让敌军把这些产业工人得了去，岂不是给清廷提供资粮，让清廷立即掌握先进的兵工生产体系、领先的纺织技术和划时代的钢铁冶炼水平？
因此，张诗卿下令将这些工厂保安队，一律编为城中守军，参与城墙攻防战，除了补充兵力、加强防守之外，也是为了不让清廷得到这批产业工人，发展工业生产。
这样一来，城头守军一下子扩充了好几千人，仅有个别技艺高超的熟练工匠，作为稀缺的技术性人才，才被张诗卿下令保护起来，以便保州城陷落后，可以随着徐仲华、王成学、左光争等人一道突围。
张诗卿相信，新民帝周进一定可以理解他的这番良苦用心。
随后两天，由清军主力亲自发起攻城。
铅灰色的苍穹之下，保州城宛如惊涛骇浪中的孤舟，在清军的猛烈攻势下摇摇欲坠。
礼亲王歹善身披重甲，傲立在阵前督战，他目光冷峻，如苍鹰锁定猎物一般凝视着保州城头。身旁的帅旗在风中呼啸，旗面上的金纹龙张牙舞爪，似要吞噬眼前的一切。
他知道值此关键时候，成败在此一举，故而亲自来到现场督战，向士卒们喊话：
“刚开始，是那些被俘精壮替我们送死，让你们得以养精蓄锐；前几天，是吴月先将军的山海军不辞辛劳，进一步消磨了城中守军士气。”
“现在就看我们清军的战斗力如何了，要是连山海军都不如，我亲自将你们的脑袋砍下来祭旗！”歹善的怒吼声如同雷霆，在清军阵地上滚滚而过，震得士兵们耳膜生疼。
清军将士们听闻此言，心底都不禁涌起一股寒意，他们知晓这位王爷杀伐果断，绝不是在虚张声势。
随着礼亲王歹善一声令下，攻城战又一次激烈打响。
礼亲王歹善虽然不像他说的这么狠，但他在战场上亲自督战，哪一个牛录不给力，没有人爬上城墙，他就当场免掉那个牛录额真的职务，让谁也无话可说。
这样下来，各个牛录都像是打了鸡血一般，嗷嗷叫唤，扛着云梯、推着攻城车，呐喊着朝保州城冲去。城墙上的守军早已严阵以待，箭矢、石块、热油如暴雨般倾泻而下。
但各牛录在歹善的高压之下，个个都红了眼，悍不畏死。
镶黄旗的副都统鄂必隆更是勇猛非凡，他高举长刀，一马当先地爬上西门城楼，身后两个牛录的人马紧紧跟随，犹如两把利刃直插守军心脏。
鄂必隆身先士卒，在箭雨中左冲右突，手中长刀舞得密不透风，砍翻一个又一个守军。
他的士兵们受到鼓舞，士气大振，迅速跟上，与城头守军展开了激烈的肉搏战。
一番鏖战之后，鄂必隆竟奇迹般地带领人马在西门城楼站稳了脚跟。
城楼上硝烟弥漫，喊杀声震耳欲聋，清军的旗帜终于在城头猎猎升起。
歹善见状后，大喜过望，刚要指挥后续部队以西门为突破口，扩大战果，一举击溃守军信心。
可就在这时，后方突然传来一阵骚乱声。负责殿后压阵的正白旗都统苏纳海，满脸焦急，跌跌撞撞地从小跑过来，噗通一声跪在歹善面前，声音颤抖地说道：“王爷，大事不好！在后方休整的山海军营地，被人给击溃了，山海侯吴月先也已不知去向。”
“什么？”歹善瞪大了眼睛，脸上满是惊愕与不信，“这怎么可能？金陵距离这边如此遥远，新编苏军更是尚未完成操练，而距离此处最近的新编晋军一万余人，十天前才进入北直隶行省境内，山海军以逸待劳，难道连刚刚经历一场长途跋涉的新编晋军也抵挡不住？”
苏纳海哭丧着脸，额头上豆大的汗珠滚滚落下，“据说是草原骑兵杀过来了。”
“什么？”歹善气得大骂道，“吴克敬这个王八羔子，当初我们打算突袭入关时，他说草原部落刚在晋省打了好几年仗，还没有恢复过来，我便也懒得理他，结果他却在背后捅了我们一刀？”
代善眉头紧锁，心中暗自思忖：吴克敬的草原骑兵，为何会于此时此地突然出现？他们是与周进一系达成媾和，试图阻止清军攻占保州，还是想以此为筹码，想要瓜分保州财富？
草原部落骑兵的出现，让眼下局势，瞬间变得棘手万分。
歹善一边命令手下继续攻城，一边亲自带领部分人马，调头向后，查看军情。
且说那山海军营地，此刻已是一片狼藉。原本整齐的营帐被踏得东倒西歪，篝火余烬还冒着青烟，地上横七竖八躺满了士卒尸体。
吴月先的大帐内，文件书信散落一地，却不见主帅踪影。
据侥幸逃生的士兵描述说，来袭的草原骑兵个个剽悍异常，马快刀急，如鬼魅般冲入营地，未等山海军反应过来，便已杀得他们人仰马翻。
“我们原本想着，草原部落骑兵和女真八旗将士，前些年都是一伙的，故而没有提防，哪里想到他们一上来就动刀子，让我们山海军吃了大亏啊。”那人抱着受伤的手臂，忍不住叫屈道。
代善强压心头怒火，迅速冷静下来，转头对苏纳海下令：“你即刻率本部人马，去后方稳住局势，查清楚草原骑兵的来历与去向，若有机会，务必将其歼灭。本王继续攻城，今日定要拿下保州！”
苏纳海领命而去，代善则重新将目光投向保州城，只是此刻，他心中多了几分忧虑。