周进在开封登基称帝之后，原冀王府对外联络室也升格为外务部，薛蟠作为对外联络室礼宾专干，长期驻守盛京，作为周进一系在清廷特别代表。
他在关外苦寒之地，长年累月吃沙子，没有功劳，也有苦劳不是？
更不用说，他的妹妹薛宝钗，还是周进身边受宠妇人，给周进生下了一子一女。不看僧面看佛面，也得给他一个安慰和奖励吧。
如今，薛蟠已获封鞍山子爵，并被授予了理藩院关外特使的官职。这个官职属于临时差遣，品级和各部司官相当。
薛蟠对此也没有什么不满意的了。要知道，年少时，他随同母亲从金陵北上，投奔荣国府时，他姨夫贾政彼时也才是一名工部司官啊。
薛蟠在盛京这边的小日子，过得还不错。清廷那些王公贵族，都知道他是一个废物，不会特别针对他行使阴谋诡计，可偏偏他又涉及到周进一系的尊严，也不可被轻易折辱。
以至于薛蟠在盛京城里，成为了一个谁都不想招惹的存在。去年冬天，他在盛京城中的凤翔苑，为了一个人尽可夫的过气花魁，和人争风吃醋，把何洛会都统的兄长胡锡打了一顿。
胡锡刚开始还不服气，结果他弟弟何洛会对他陈述利害不说，还要求他给薛蟠赔礼道歉，让胡锡禁不住抑郁了许久。
他也是清廷一员猛将，却要给薛蟠这号不成器的货色卑躬屈膝？这让他心里这口气，怎么都理不顺。
薛蟠本想着，他就在盛京城中逍遥快活，做一个混世魔王好了。
因为昏庸无能，他也感觉自己没脸南下，上次清廷突袭入关，进攻保州，他作为关外特使，居然事先一点儿都不知情，确实有点说不过去。
虽然金陵那边，也没有人公然怪罪他，但薛蟠多少还是有一点儿不好意思。
薛蟠却没有料到，周进一系能这么快打到盛京，连带着对他在盛京的生活，也带来了许多不利影响。
大军兵临城下，薛蟠作为特使，很快被清廷下令拘禁起来。因为把城外大军没办法，有些人便把满腔怒火，都投射到了薛蟠头上。
一句话总结，薛蟠的好日子貌似已经到头了。
薛蟠被拘禁在盛京那阴暗潮湿的大牢里，心中满是懊悔与愤懑。这牢房四壁散发着腐臭的气息，墙角处青苔蔓延，仿佛要将这逼仄的空间整个吞噬。头顶那豆大的烛火在阴风中摇曳不定，映照着他颓然的面容。
起初，那些看守还只是对他冷嘲热讽。每日送饭时，故意将那粗糙的干粮摔在地上，溅起一片尘土，“哟，这昔日的鞍山子爵，如今可落了难咯，也不知怎地就得罪了上头，咱这些小人物，可得小心伺候着。”
薛蟠听在耳里，怒在心头，却又不敢发作，只能狠狠瞪上几眼，换来的是看守们更为肆意的嘲笑。
随着城外周进一系大军的围困之势愈发紧迫，大牢里的气氛也愈发凝重。一日，几个清兵模样的人冲进牢房，为首的那个满脸横肉，扯着嗓子喊道：“薛蟠，上头有令，让你挪个地儿。”说罢，几人便如恶狼扑食般将薛蟠架起，拖向更深的地牢。
这地牢仿若九幽地狱，弥漫着血腥与腐尸的恶臭。墙壁上挂着水珠，滴答滴答地落下，在寂静中格外惊悚。
薛蟠被重重地扔在地上，摔得他闷哼一声，还未等他缓过神来，一盆冷水兜头浇下，刺骨的寒意瞬间浸透全身。“你们……你们这是要干什么！”薛蟠颤抖着声音吼道。
那名清兵冷笑一声：“哼，干什么？你那城外的主子快把咱盛京攻破了，留你在这儿，就是给大伙泻火的。”
紧接着，便是日复一日的折磨。他们不给薛蟠送足吃食，那少得可怜的食物常常是发霉变质的，薛蟠饿得头晕目眩，肠胃痉挛般疼痛。有时，又会毫无缘由地将他拉出去，绑在刑架上，用皮鞭狠狠抽打，每一下都似抽在他的灵魂上，疼得他冷汗如雨下，惨叫连连。
可这大牢深处，他的叫声根本传不出去，无人知晓他正遭受着怎样的苦难。
在这暗无天日的折磨中，薛蟠的思绪飘回到往昔在盛京的逍遥时光。凤翔苑里，那灯火辉煌，歌姬们舞姿曼妙，他薛蟠坐在席间，一掷千金，何等风光。为了那个过气花魁，他大打出手，彼时何洛会的兄长胡锡在他眼中不过是个蝼蚁，敢与他争抢，那是自不量力。
而如今，时过境迁，他却沦为阶下囚，生死都悬于他人之手。
薛蟠也不是没想过自救，他试图贿赂看守，将身上藏着的一块玉佩拿出，那是昔日他出使关外前，新民帝周进赏赐之物，温润通透，价值连城。
“大哥，您行行好，帮我带一份宝发园的四绝菜回来，好歹让我死前做一个饱死鬼，这玉佩就当是小的孝敬您的。”
那看守接过玉佩，眼中闪过一丝贪婪，可转瞬即逝，他将玉佩一扔，冷哼一声道，“如今这局势，你这东西烫手得很，我可不敢要，你就死了这条心吧。”
城外，周进的大军与盛京守军僵持不下。张安世、穆济伦等人听闻薛蟠被拘禁虐待，心中亦有波澜。
薛蟠虽不成器，可多年来也算忠心耿耿，更何况还有薛宝钗那层关系。
张安世、穆济伦等人召集诸人商议：“如今薛蟠被困盛京，诸君可有良策？”
有人上前拱手，说道：“张院长，当下攻城为重，若贸然为救薛蟠分散精力，恐得不偿失。但可先派使者与清廷和谈，提出释放薛蟠为条件之一，探探虚实。”
张安世微微点头，遂命人筹备。
盛京城内，清廷也是焦头烂额。众王公贵族围坐一堂，争吵不休。
“那薛蟠留着是个祸害，依我看，直接杀了，每人捅他一刀，也好断了众人试图议和的念想。”
“不可，如今他们大军压境，杀了薛蟠，无疑是火上浇油，还是留着当人质稳妥。”
何洛会坐在一旁，默不作声，心中却另有盘算。他深知薛蟠不能轻易动，一旦处置不当，周进一系定不会善罢甘休，可若是妥善利用，他今后未尝不能借此机会，逃出生天？
薛蟠在地牢里，听闻外面隐约传来的喊杀声与喧嚣，心中愈发绝望。
他不知道自己还能撑多久，身上的伤痛、腹中的饥饿，还有那无尽的恐惧，如毒蛇般缠绕着他。他想念妹妹薛宝钗，那个聪慧过人、温婉大方的女子，若是她知晓自己如今的惨状，该有多痛心。又想起远在故乡的母亲，平日里虽对自己宠溺无度，此刻怕是也只能在家中以泪洗面。
一日，牢门突然打开，一道强光刺得薛蟠睁不开眼。许久，才看清来人正是胡锡。
胡锡看着眼前狼狈不堪的薛蟠，微微皱眉：“薛蟠，你今日落得这般田地，也是自作自受。”
薛蟠咬牙切齿道：“胡锡，你少在此惺惺作态，要杀要剐，痛快点便是。”
胡锡冷笑道：“杀你容易，不过，你若想活命，便得按我说的做。”
说罢，他凑近薛蟠，低语几句，原来是想让薛蟠修书一封给城外张安世、穆济伦等人，言道他会在盛京城中做内应，引诱城外大军深夜攻城，云云。
薛蟠心中一动，可转瞬又犹豫了。他知道若是照做，便是背叛了周进一系，日后也难有容身之地；若不答应，眼前这难关怕是过不去。
在生死抉择间，他的双手不住颤抖，眼神游移不定。胡锡见状，又加了把火：“你可想好了，城外大军再勇猛，这盛京也不是一时半会儿能攻下的，你在这牢里，可撑不了几日了。”
薛蟠紧咬下唇，直至嘴唇渗出血丝，内心天人交战。许久，他缓缓抬起头：“我……我不能答应你，我薛蟠虽不成器，却也知晓忠义二字，断不能做这等背主之事。”
胡锡瞪大了眼睛，似乎没想到薛蟠会这般决绝，他冷哼一声道：“好，好一个薛蟠，既然你如此不识好歹，那就别怪我无情了。”
说罢，拂袖而去，留下薛蟠瘫倒在地，眼神却透着一丝坚毅。
这一天深夜，盛京笼罩在一片死寂之中，乌云蔽月，仿佛预示着即将到来的惊变。
何洛会、胡锡兄弟俩一袭夜行衣，脚步匆匆，踏入阴森的监狱。狱卒们见来人势大，忙不迭地哈腰引路，火把摇曳，映照着他们冷峻如霜的面庞。
“把薛蟠带出来，我要拿他的人头祭旗！”何洛会压低嗓音，却字字透着不容置疑的威严。
薛蟠正在牢房角落酣睡，猛地被狱卒粗暴拖起，尚未清醒，嘴便被麻核塞住，双眼也被黑布蒙了个严实，紧接着被一股大力塞进麻袋，扛在肩头，一路颠簸着向外而去。
麻袋中的薛蟠惊恐万分，意识彻底清醒，刺鼻的腐臭与潮湿弥漫在狭小空间，他浑身颤抖，屎尿失禁却也只能发出呜呜的闷声，冷汗如雨，心想着此番定然要命丧黄泉。
待被一根粗绳从城墙上悄然放下，又七手八脚地抬至城外大军营帐，黑布扯下的瞬间，耀目的烛火刺得他睁不开眼。
薛蟠大口喘着粗气，惊魂未定，这才看清眼前站着的是何洛会、胡锡兄弟俩。
“莫怕，薛蟠，今日何洛会、胡锡兄弟二人救你性命，是要与你一道寻条新出路。”议政院院长张安世目光深沉，语带玄机。
“他们兄弟俩救了我？”想起这一段时间的痛苦遭遇，薛蟠都不知道是应当感谢何洛会、胡锡兄弟俩对他的虐待，还是感谢他们兄弟俩将自己送出城外。
原来，何洛会、胡锡兄弟二人，乃是情报部盛京特别行动组暗中策反的对象，眼见清廷腐朽、气数将尽，又在行动组的攻心游说下，他们兄弟俩决意投靠周进一系，送薛蟠出城，便是他们递上的一份投名状。
若是此事被清廷发觉，何洛会、胡锡二人，必然死无葬身之地。
彼时，城外大军依计分三路，喊杀声震得地动山摇，烽火漫天，攻城之势凶猛无比。清军精锐纷纷调往城墙防御，炮火轰鸣中，无人留意薛蟠这一“小卒”已被悄然转移。
得知薛蟠被平安送至张安世面前，何洛会心中大喜，不由得紧攥拳头，对其兄长胡锡说道：“我等既已踏出这步，便没有了回头路，成败在此一举！”
取得周进一系初步信任后，何洛会、胡锡并未莽撞行事。他们深知，城中清军根基尚在，若贸然开城迎敌，一旦有变，内外夹击，所有人都将陷入绝境。于是，兄弟俩佯装如常，每日点卯巡逻，暗中却在亲兵中散播对清廷不满的言论，不动声色地拉拢人心，只待时机成熟。
几日后，礼亲王歹善在王府大摆筵席，犒劳守城有功将士，城中大小官员纷纷携礼而至，王府内外灯火通明，戒备却也森严。何洛会、胡锡领着手下亲信，身着甲胄，暗藏利刃，混在赴宴队伍之中。
酒过三巡，歹善起身致辞，言辞间尽是对大清国祚的吹嘘，满堂阿谀奉承之声。
何洛会眼神示意胡锡，二人悄然靠近主座。正欲动手之际，一名眼尖的参将察觉异样，大喝一声道：“何洛会，你们要做甚！”
刹那间，宴席大乱，杯盘碎裂，众人惊呼。
何洛会反应极快，拔刀斩向那名参将，高声喊道：“诸位将士，清廷无道，苛捐杂税，百姓苦不堪言，我等何苦再为这腐朽朝廷卖命！今日，便要取这昏王首级，为苍生谋福！”
亲兵们闻声而动，与王府侍卫厮杀一处。
胡锡则如鬼魅般直扑歹善，歹善慌乱拔剑抵挡，却因醉意脚步踉跄。
王府之外，听闻动静的清军迅速围拢，可城中街巷错综复杂，何洛会事先安排的人手四处放火制造混乱，一时间火光冲天，浓烟滚滚，清军首尾难顾。
城外周进一系大军见城内火起，知晓有变，也加紧了攻势，一时间枪林弹雨，大炮轰鸣，试图牵制更多清军兵力。